悪魘が再び海底へ潜ろうとしたが、もはや間に合わなかった。
｛イヤーババー｝
遠くの悪魘の最後の動作は、包み込んだアーチャンを狂ったように締め殺すことだった。
パパパパ！
海面に幾重もの澄んだ波紋が響き、昆布のような平たい悪魘は数切れに砕けた。まだ活性を残す断片は諦めずに、大量の海水を飲み込んだ「老人」を攻撃しようとする。
ヤン・ズーチャンはすでに跳び上がり、ミサイルのような異様な姿勢で数十メートル先へと射出されていた。
［初級屍跳を使用。］
［私、偉大なる四辺形は、屍跳の模倣を最後に行った。］
空中で、調度能力による二次加速。ヤン・ズーチャンは真っ直ぐに、悪魘に攻撃された渡民アーチャンの傍らの水面へ飛び込んだ。素早く体勢を変え、老人を支える。
「早く、俺の寿命投資を受け入れろ！」
シュッ！引力の弧光に包まれた銀色の長槍がついに紅炎を纏って水中の悪魘へと放たれ、一掻き回しすると、すでに銃弾で数切れになっていた伴生悪魘は完全に爆散した。
アーチャンは水を吐き出し、もの悲しげに言った。「やはりあの『可能性』か…今夜を生き延びられないのは本当らしい…いいんだ、もう百六十年以上も生きた…」
「何を寝ぼけたことを、早く俺の寿命投資を受け入れろ。」
［渡民に寿命を転贈する権利を獲得した。］
老け込んだアーチャンは乾いた笑いを二度漏らした。
「お前はいい霧邦人だ。俺は全ての輝光を使い果たし、最後にもう一頑張りしようとした。やつらが俺に見せてくれた…無数のぼやけた中で、最も鮮明だったもの…それがこの海面だった…」
彼の視線は徐々に焦点を失っていく。
［渡民アーチャンに100Nを転贈した。］
アーチャンは力なくヤン・ズーチャンの手に何かを握らせた。掌に固い物の感触が現れ、ヤン・ズーチャンが見下ろすと、それは身分証明プレートのような黄銅の小さな標牌だった。
「これは霧人租地の暫定滞在許可証だ。お前が霧邦出身であることを示している。灯台にはまだ去っていない小事件商がいる、必ず行け…それと、お前たちの能力で人をむやみに殺すな、…永遠にお前たちの寿命を相殺することになる…」
「しっかりしろ。」
「無駄だ、もうじき死ぬ。」
彼のやせ細った手は青年の手のひらをしっかりと握りしめていた。
「俺の最後の望みは、同胞をより多く救える…者を見つけることだ。その可能性の映像はぼやけていた。世界に希望がないのもわかっている…だが少なくとも…数人の子供は救えるはずだ…」
腕の中の人の体の表面が突然歪み、活性を失った大きな膠体のように、顔立ちすら平たくなり、五官の輪郭も見分けられなくなった。
そしてそれは、滑り落ちる糊のように、少しずつこの荒涼とした粘つく海面へと滲み込んでいった。
［99.999Nを回収した。］
ヤン・ズーチャンは濡れた手を見た。掌にはこの小さな標牌だけがあった。
【宝楼港霧民租地労務総局発行】
漢字の下には見慣れぬ異界の文字——これがこの世界の言語だろう。
「渡民…」
ゴボゴボと、水面下からかすかに白みがかった水泡がいくつか浮かび上がる。黄銅のような素材の丸い品がもう一つ、異様な海水に押し上げられ、ヤン・ズーチャンの目の前に浮かんでいた。
「アーチャン！」海水中のリウ・ハイチュアンがようやく泳ぎ着き、目には驚愕の色が満ちていた。「どうする、ヤン・ズーチャン、俺たちどうやって陸地へ行けばいいんだ。」
「船はまだある。」ヤン・ズーチャンは目の前の黄銅の造形物を掴んだ。
【「仙楽斯棋酒館」は、これが特別招待賓客の会員証であると示している。】
それ以外の情報は何もなかった。
リウ・ハイチュアンはこれを見て言った。「ズーチャン兄弟、前にアーチャンがこれを使っているのを見た。船のあの鐘に少し似ている気がする。もちろん他にも使い道があるかはわからない。それと、伝えたいことがある。」
「何だ？」
リウ・ハイチュアンは言った。「船主から聞いたんだが、この霧海は出ることしかできず、入ることはもう不可能らしい。渡民だけがここを自由に航行できるんだと。」
［私、偉大なる四辺形は「仙楽斯棋牌広場」にクロノスを注入したい。］
［仙楽斯棋酒館は、その契約ユーザーがすでに身分標識を失っているため、このルートでの取引権限を持っていないと示している。］
［もはや「仙楽斯棋酒館」の存在を感じ取れない。これはただの普通の黄銅の手慰みだ。］
ヤン・ズーチャンが物を握りしめて無言でいるのを見て、リウ・ハイチュアンは言った。「ヤン・ズーチャン、一緒にあの男が言っていた『霧海凜氷』を探しに行こう。」
「『知らない金を儲けようと思うな』という言葉がある。ここでも同じだと思う。」ヤン・ズーチャンは冷たく戒めた。「それが何かすらわからないのに、なぜ危険を冒すんだ。」
「でも、もう二度と入れないんだぞ。さっきの奴が来るなりあの情報を知っていたのを見なかったか？きっとジャオ・アンロンみたいに戻った者たちが凜氷を探せと彼に教えたんだ、唯一のチャンスかもしれない。」
ヤン・ズーチャンがまったく取り合わないのを見て、リウ・ハイチュアンはやや興奮して言った。「ヤン大神よ、あんたがクロノスに困らず、実力も強いのはわかっている。でも俺はただ人に追い詰められて来ただけの負け犬だ。運命を変えられるかもしれないチャンスが必要なんだ。」
彼は勇気を振り絞ったようだった。「もし嫌なら、悪いが待っていてくれ。俺はあのものを探しに行ってみる。」
［匿名者が私に1Rを投資しようとしている。］
ヤン・ズーチャンは首を振った。やはりこの男は頑固な性格だ。「ならば行って来い。三時間待つ、それまでに戻らなければ船を出す準備をする。」
［リウ・ハイチュアンに1Rを投資した。］
「あんた…わかった、三時間以内に収穫の有無にかかわらず戻る。」
そう言うと、リウ・ハイチュアンは遠くに高く立ち込める霧の壁へと泳いで行った。
そこの海面には、氷晶のようなものがいくつか浮かんでいるようだった。
ヤン・ズーチャンは彼が泳ぎ去るのを見送ると、心の中で「地霞眠寝」と唱えた。ドンという音と共に、一本の折れ線が閃光のように石棺の輪郭を描き出し、水飛沫を上げてエネルギー体の石棺が現れた。
それは素早く本物の岩の質感に変わり、半ば沈みながら粘つく海面に浮かんだ。
ヤン・ズーチャンは石棺の中の光景を見つめ、心に鋭い刃が掻き回すような痛みが走った。
「ホン・ハオチョン…！」
石棺の中で静かに寄り添い眠る二人を見て、彼の声は窒息しそうな怒りに震えた。あの男は自分より少し前に第二運命へと向かった、おそらくこの海域のどこかにいるはずだ。
天涯海角まで追い詰めて殺さねばならない！
怒りに燃えるヤン・ズーチャンは、未来からのあの電話の目的を今こそ完全に理解した。それは今のホン・ハオチョンに、未来の彼の力と情報を手に入れさせるためだったのだ！
そして代償は、モーリーの魂を喰らうこと！
それを思うと、石棺を両手で掴む青年の顔は凶悪に歪んだ。
［黒薔薇が火薬のような怒りを感じている。発射を待ち望んでいる。］
ヤン・ズーチャンの脳裏に風林のような潮騒の幻音が響き渡り、爆発しそうな感情は数秒のうちにかなり鎮まった。
彼は石棺の中に置かれた品々を見つめた。
百個ほどの様々な能力球、それに予備の衣類と水、クロノス戦器、黒薔薇と共に届けられた一匣の弾丸、そして最後に小馬超が急ぎ足で届けてくれた一着の…薔薇の暗紋が刺繍された端正なコート。
リー・スーメイの言葉がヤン・ズーチャンの心にこだました。
——「このコートの袖口の薔薇ボタンには、玫瑰姉が付着させた念力の保護がかかっている。それは彼女がかなりのクロノスを費やして手に入れたものだ…あとは自分で見てくれ。」
——「それと…玫瑰姉は、新しい未来に一緒に行くことはできないけれど、お前が存在した記憶は彼女の未来へとずっと寄り添い続けるとも言っていた。玫瑰姉が自ら縫ったこのコートがお前をより遠くまで連れて行ってくれますように…そして幸せを得られますように。」
ヤン・ズーチャンは指で薔薇模様のカフスボタンをそっと撫でた。他人の能力で付着されたこの念力のトリガーが感じ取れる。計二つ、どちらも使い切りだ。
さらに多くの人々の顔がヤン・ズーチャンの脳裏をよぎった。
知り合ってせいぜい半年だが、すでに岩に刻まれた文字のように深く刻まれ、容易には洗い流せない。多くの人と出会ったが、結局誰一人として傍に残らなかった。
「この世界は…」
ヤン・ズーチャンは自分が渦の中にいるように感じた。
静止していれば咎めはないように見えるが、ひとたびもがけば、無限の力が阻んでくる。
彼は顔を上げ、闇の中の円月を見つめた。「来たぞ。見せてもらう、お前が一体どういうものかを。」
真夜中になって、リウ・ハイチュアンはようやく這うように船に戻った。ヤン・ズーチャンが引き上げた時、彼はもう息も絶え絶えで、あの「凜氷」とやらは影も形もなかった。
「もう少しで、死ぬところだった…」
リウ・ハイチュアンはそう呟くと、甲板に突っ伏してぐったりと眠り込んだ。ヤン・ズーチャンは彼を船室に引きずり込み床に放り出すと、アーチャンの遺した黄酒の半瓶を見つけて注ぎ、飲み始めた。
一道の模型の心念の声が響いた。
［投資先との連絡が途絶え、1Rのクロノス投資を失った。］
［これはただの小さな損失だ。］
ヤン・ズーチャンは船室に横たわる男を見た。リウ・ハイチュアンにはもはや何の動きもなかった。
「死んだのか？」
彼はしゃがんで頸動脈を触れ、慌てて男を裏返して心臓マッサージで蘇生を試みた。しかし最終的に、この人の命を救うことはできなかった。
長い間奮闘した後、ヤン・ズーチャンは立ち上がった。船室の外の海面は静かで、霧はゆっくりと漂っている。
深く息を吸い込み、彼はボイラー駆動のこの鉄皮木船のあちこちで動き始めた。
しばらく格闘し、模型能力の補助も合わせて、ヤン・ズーチャンはついにこの操縦しづらい船をよろよろと発進させ、船室内の海図にある北西海岸の方角へと向かった。
揺れながら約四時間ほど航行した頃、ヤン・ズーチャンが机に伏せて浅く眠っていると、掛け時計の「カランカラン」という音が再び鳴り響いた。
海風が布のカーテンを通して船室に吹き込み、掛かっているアーチャンの遺したノートの紙をパラパラと鳴らした。
掛け時計の小さな文字盤の針が再び蛍石のように微かな光を放ち、回転を始め、ある方角を指し示した。
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