魔英殿での最後の一時間余り、友人たちとの再会のほかに、多くの人が自らに荷物を託した。
最終的には、その一部だけを受け取ることにした。
まるで二度と戻れぬかもしれない遠行に旅立つ者のように、村や家族の者が皆見送りに来た——当時の魔英殿もまた、そうだった。ヤン・ズーチャンはその光景を永遠に忘れないだろうと思った。
それでもなお、最後にモーリーに迷惑をかけた。彼の永眠の場所——地霞眠寝を、自分の荷物でぎっしりと埋めてしまったからだ。
皆で念入りに選んだ能力球や衣類、クロノス戦器、さらには万が一に備えた少量の食料を棺に収めた。その他多くの品々は、すでに万年クロノスを突破し、自分と共に旅立つ者たちが預かってくれている。
今思えば、この広大な海の上で彼らに出会うのは、おそらく容易なことではないだろう。
鐘の音の導きに従い、船は深く静かな濃霧の海面を進む。やがて、文字盤の上でゆっくりと回る码表の針が鮮やかな赤に染まった——目標が近くにある証だ。
ヤン・ズーチャンは外に出て、アーチャンの引き揚げ作業を見守った。
ガシャン。
水面から霧氷の砕けるような音が響き、人影が素早く水面から浮かび上がる。
黒い海面から嗄れた声が届く。
「ここは…はっ、ここが運命の軌跡の上というわけか！」
アーチャンは突然、目に警戒の色を浮かべ、ヤン・ズーチャンを振り返った。「気をつけろ、こいつは俺たちを攻撃するかもしれん。」
「なぜわかる…？」
水中の男が突然ロープを掴み、革の手袋をはめた手で思い切り引っ張った。張り詰めたロープがアーチャンを前に引き寄せるが、ヤン・ズーチャンがすかさずその肩を押さえ、水中に転落せずに済んだ。
「何をする！」
「余計なことに首を突っ込むな。」海中の男はハイリーチャンを見て、嘲笑った。「ここが霧海だな、お前は『渡僕』か？はっ、そうに違いない！降りて来い、俺を『霧海凜氷』のある場所へ連れて行け！」
言うが早いか、男は再びロープを引っ張った。
「手を出すな。」アーチャンはロープを掴もうとするヤン・ズーチャンを腕の筋肉を張り詰めて制した。「俺のように二つの運命の狭間を漂う者だけが、お前たちをこの世界へ導けるんだ！」
ヤン・ズーチャンの心がざわめいた。
［何かを知らなければならないような気がする…？］
水中の男はバシャバシャとロープにしがみつく。
「早く上がれ、さもなくば置き去りにするぞ！」
「じゃあさっさと消え失せろ、お前がいなくても次の渡僕が願い下げで俺を船に乗せてくれるさ。」
ヤン・ズーチャンは水中の男を見据えた。「気でも狂ったか、さっさと上がって来い。」
「どこの区のクソ野郎だ、俺様のことに口を出すな。」その口ぶりは狂犬のように歯止めが利かず、これほど傲慢な人物をヤン・ズーチャンはこれまで耳にしたことがなかった。
アーチャンはロープを握り締めた。「お前に情報を伝えた者は、今がお前たちにとってどんな時なのか、おそらく言っていなかっただろう。お前たちの到着は、すでに帝国軍に占領されたこの大陸にとって、もはや無意味だ。次の渡僕を待つなど妄想だ、販売業者すら一斉に去ろうとしている紀元陸で、渡僕に何ができるというんだ！」
これを聞き、水中の男は愕然と言葉を失い、続いて顔色が変わった。
「もう失敗したのか！ならばなおさら『霧海凜氷』を手に入れねば、割に合わん！」
水中の男は思い切り引っ張り、船頭のアーチャンを海中へと引きずり込んだ。
突然、回転する黒い渦が海面の男の頭上に現れ、赤紅の光を纏った銀色の長槍が穴からゆっくりとその姿を覗かせ、真下の者に向けられた。
「体外武器だと、」海中の男は船上の長身痩躯で冷徹なヤン・ズーチャンを見た。「お前は何者だ、俺様を見たことがなくとも、『最強狂獣ジャオリー』の名くらい聞いたことがあるだろう！」
水中の男は口元に嘲笑を浮かべ、体に突如として橙明の色が輝いた。
「かかって来い、お前のような奴の元金は俺にとって、增幅クロノスにも及ばん、間抜けめ。」
銀槍が纏う赤い虚影が忽ち濃くなり、橙色の雷光の火花が迸り、赤い虚炎も橙色へと変わった。
男は顔色を変え、頭上から長槍が猛烈に突き刺さってくるのを震撼しながら見つめた。
「待て…これは十万增幅だぞ…」
ドン！十万年と十万年の激突！
男の体は一瞬で斜めに突き刺された一槍で船舷に打ち付けられた。
「ああっ！」瞬間的に身に纏っていたクロノスがほぼ一槍で消し飛び、彼は激怒して船上の無言の狂人を見つめた。「自分が何をしているかわかっているのか！」
三万四千年余りのクロノス元金を失った男は、焦りと怒りに吼えた。
ヤン・ズーチャンはしゃがみ込み、水中でもがく男を見下ろした。「たかが三万年の元金ごときで、何を叫んでいる。」
「き、貴様！何者だ！」
「人を間抜け呼ばわりしておきながら、俺を知らんとはな。ふん、ならば…枢紐鎮の逐銀副鎮長という名を聞いたことはあるか。」
「枢紐鎮？どういう意味だ、交界市のことか？」
ヤン・ズーチャンの背後で、物音を聞いて毛布に包まって出てきた男が愕然とした表情を浮かべた。
浮遊する長槍が再び赤い虚影を立ち昇らせる。
「お前も四万年のクロノスを持って上がってきたのか？四辺形使いか？」
水中の男は全身苦しげに言った。「兄貴、すまなかった、俺の偽名はアオフェイだ。あんたは一体何者なんだ、なぜ俺はあんたの名を聞いたことがない、それに枢紐鎮ってどこだ？ちょ、ちょっと待ってくれ、すぐこの渡僕を上げてやる。」
突然、ヤン・ズーチャンの背後から声がした。「ヤン・ズーチャン、後ろに気をつけろ。」
ヤン・ズーチャンが振り返ると、昆布のように平たい生物が、かすかな赤い光を帯びて、船舷の反対側から頭を覗かせ、一瞬で突進してきた。
ヤン・ズーチャンは拳を一発放ち、爆風拳が虚紅の勁風を伴って炸裂し、その生物に叩き込まれた。
水中のアオフェイが鋭い口笛を吹き、アーチャンを引きずって一気に水中へ沈んだ。
天空で旋回していた黒い怪鳥が音速を超えて急降下し、水面に達した。水中の蝙蝠魚のような姿の怪鳥が水面に触れるや否や、革の手袋をはめた腕が水面から伸びてきた。
怪鳥はたちまち粘着テープのようにアオフェイの腕に絡みつき、蠕動する革衣のように拡散して、彼を素早く包み込んだ。
ドボン！水面が爆ぜた。
エネルギー獣皮に覆われた人影が水中から船上へと一気に飛び出した。男はぞっとする怒りと狂笑を浮かべ、砲弾のように飛来しながら怒鳴った。「渡僕ごときのために、せっかく持ち込んだクロノスを無駄にしおって！」
胸元に赤い四辺形のモデルが展開される。
「死ね！間抜けが！」
拳が赤い虚炎を纏い、ヤン・ズーチャンの背中へと急速に打ち込まれる。
しかしその時、アオフェイはヤン・ズーチャンが銅銭に似た輝く硬貨を掲げるのを目にした。彼が硬貨を摘む人差し指と親指をこすると、硬貨は四枚になった。
次の瞬間、ヤン・ズーチャンの体に再び赤い虚炎が立ち昇る。そして浮遊する銀色の長槍の紅炎は消えていなかった！
「そんな！」
赤い虚炎の中から橙色の稲妻が迸る！
ドン！
飛来した人影は青年の体に激しくぶつかり、木船が揺れた。
［23900Nを相殺した。］
男は衝突した途端、自分の体が老けたように感じた。
最後の力を振り絞り、身に纏った飛鳥のエネルギーで逃れようとしたが、制御不能にその場でふらついた。意識が戻った時、アオフェイは自分の喉が鋼の鉗のような腕に締め付けられているのに気づいた。
船上ではリウ・ハイチュアンがすでに毛布を脱ぎ捨て水中に飛び込み、渡民のアーチャンが消えた場所へと泳いでいた。先ほどの一瞬で、水中に潜む悪魘が渡民を海中へと引きずり込んでいたのだ。
「その鳥はどこから来た。」アオフェイの首を絞めながら、ヤン・ズーチャンは老け込んだ彼に再び目を向けた。
手の力を少し緩めると、全身から粘つく海水を滴らせた老け込んだアオフェイは二度咳き込み、苦しげに口を開いた。
「俺は…区域に先に入った者が…俺たちに残してくれた飼育獣で、万年クロノスを宿した蝠鳥魚だ…彼がくれた情報では、ここに来たらまず凜氷を探せと。彼がここで飼い慣らした生物を残して…俺たちの緊急用に…」
アオフェイの顔にふと苦しげな笑みが浮かび、海面を見つめた。「は、もう…俺を殺せないぞ、俺が死ねば…お前たちは岸に上がれなくなる、はは。渡僕は…今、俺の手中にある。」
死が目前に迫っているというのに、この男はなおもこれほど自信満々だった。
ヤン・ズーチャンが彼の視線を追うと、背後にある船舷の反対側、五十メートル以上先で、数匹の平たい細長い悪魘が海水を飲み込んだアーチャンをがっちりと拘束していた。先ほど彼の言葉が糸のように細かったのは、半ばは衰弱のため、半ばは時間稼ぎだったのだ。
「俺の伴生悪魘は、分身できるんだ、節ごとに新たな平帯になる。は、俺を殺せば…奴らも渡民を殺す。渡民なしでは、お前たちはこの海域から決して出られん。ここは普通の船では来られない場所だ…」
より遠くへと泳ぐ平帯状の悪魘たちは絶えず締まる縄のように、アーチャンに苦痛の叫びをあげさせた。
「ヤン・ズーチャン、近づけない。」水中に飛び込んだ男が叫ぶ。数匹の悪魘が歪みながら彼に絡みつこうとしていた。
ヤン・ズーチャンは冷たく、手の中の狂おしい憎悪を露わにした男の表情を見つめた。
「俺を引き寄せようなどと思うな、お前が動けば俺も動く。」
「渡民を戻せ、命は助けてやる。」
「誰がお前の戯言を信じるか。」アオフェイは陰険に笑った。「認めよう、お前は強い。だがそのクロノス攻撃の射程はどれほどだ、特殊武器を除けば、俺たちの区域の最強の者でも二十メートルがせいぜいだ、お前が彼より強いとでも？ははは、図星だろ…うあ？これはなんだ、これは何の化け物だ！」
黒く細長い銃身の拳銃が彼の横顔に押し当てられた。
［「黒薔薇」の興奮した鼓動を感じる、撃ちたくてうずうずしている。それは告げている、クロノス1000Nを使用すれば、100M先のものを攻撃できると。］
この化け物のような拳銃が額に押し当てられると、アオフェイは狂おしく開花する悪意が全身を包み込むのを感じた。窒息しそうな気配が神経を圧迫する。
「お前は…一体何者だ？なぜ俺はお前のことを一度も聞いたことがない！」
「聞いたことがないのも当然だ、お前は俺たちの都市群の者ではないからな。」
「なに！」
アオフェイは船室から漏れる微かな光で目の前の者の顔をはっきり見ようとしたが、突然強い動悸を感じた。目の前の男の全身から、実体のあるような殺意が立ち込めていた。
バン！一発の銃弾が彼の頭蓋を粉砕した。
バンバンバン！
彼を粉砕した瞬間、ヤン・ズーチャンの手の中の拳銃が連射され、弾丸は空中で九十度以上の弧を描き、赤紅の虚炎を纏って背後六十メートルの暗藍の海面へと突き進んだ！
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