「ホン・ハオチョン！」周りでホン・ハオチョンに従ってきた者たちは瞬間に大慌てで、もつれ合いから抜け出して助けに行こうとしたが、阻まれた。
ドシン！怪物は子龍君に地面に叩きつけられた。
趙雲は長槍を引き抜き、血しぶきが周りと槍身に飛び散り、柄を伝って彼の手にまで流れた。
「行くぞ！」
気体の子龍君は怪物が守っていた鍵を拾い上げ、趙雲をつかむと二歩で後方の古びた大門に駆け寄って鍵を差し込み、通路へ突入した。
一層の力場が素早く門を再び閉ざした。
｛力場開放まで残り99秒。｝
「ハオチョン、大丈夫か！」数人が駆け寄ってきた。
しかしホン・ハオチョンの目は焦点が合っていなかった。
「ハオチョン！」一人が怒鳴った。「死ぬなよ、若造！」
「あの雄英組の野郎、この世界の古参だってだけで…」
「ハオチョンはまだ来て間もないのに、あいつとあれだけ戦えただけでも大したものだ…」
彼らの悲しみの声はしだいに小さくなっていった。皆は少年の胸を見つめた——そこにはぞっとする傷口の縁が蠢き、まるで急速に生えているようだった。
「すごい回復力だ！」
この時、大門の力場がひっそりと砕け散った。
新鮮な夜風を感じ、ホン・ハオチョンの死んだような眼眸がかすかに動いた。
驚愕する人々がまだ反応しないうちに、胸に血を滲ませて倒れていた少年は、すでに脱兎のごとく剣を手にトンネルへと飛び込んでいった。
……
趙雲は深く暗い空洞の大トンネルの中を疾走していた。
衝撃波の形態の伴生悪魇は彼の背後で奇妙な人形に歪み、影のようにぴったりとつき従った。
趙雲は怪訝そうに立ち止まり、かゆみを感じる自分の右腕を見つめた。
数ヶ月の養生が必要だった右腕の傷口は、急速にさらに深い筋肉の連結が生じていた。急速に回復しているのだ！
「これは…」
服の上の血痕を見て、趙雲は目を見開いた。
「この血、あまりに不思議だ。これは何の血だ…」
彼は突然何かを思い出し、振り返って暗い来た道を見つめた。
「まさか、あの小僧は血脈を獲得したのか？！」
｛あいつは放っておけ。急げ。鍵の保持者として、私はすでに別の鍵がとっくに通路を開いているのを感知している。｝
……
門の前で、モリーは悪魇バイクに乗ったこの女の方を振り返った。
「ありがとう。ここまでで結構です。この先の道は、一人で行きたい。」
「ヤン・ズーチャンに責められる心配はしなくていいわよ。」黒い革ツナギのスタイル抜群の女は柔らかな声で言った。
「男には男の責任があるのよ。この世界に入ってきた者にとって、最愛の者ほど尊いものはないわ。」
彼女はヘルメットを脱ぎ、その瞬間に髪が滝のように薄く流れ落ち、明るい月のような顔立ちが現れた。
「漫画の中にしか出てこないような典雅な恋物語が、この廃都で、私の身の回りで起こるなんて、とても感動しているの。」
彼女は笑ってヘルメットをポンと叩いた。
「だからあなたも、あなたの女神のことは心配しなくていいのよ。私はあなたたちを祝福するわ。さあ、真実の愛を探しに行って。」
モリーは微笑んで、彼女に物華天宝（ぶっかてんぽう）の一つを渡した。
「ありがとう。何にせよ、どうか受け取ってください。」
黒い革の服を着た少女はそれをちらりと見て、バイクにまたがったままくるりと向きを変えた。
「有名な『物華天宝』は私には必要ないわよ。あなたたちの方が中でもっと必要になるんだから。じゃあね！次の急いでいる人を探しに行くわ。」
そう言うと、バイクは素早くプラットフォームの端から縦に壁を伝って下方へと飛び出していった。
彼女が軽やかな夜猫のように去っていくのを見て、モリーはマフラーを引っ張りながら振り返り、灯火が煌々と輝いているが誰もいない大殿の前庁を見つめた。
「ジュリア、君はこんなにも強かったのか。もう本当にここを突破していたなんて。」
ゴン！背後から一つの魔歯の部屋がプラットフォームにぶつかってきた。
モリーが振り返って見ると、遠くの別の組の魔輪の部屋の中で、かすかに十人近い人影が向こう側の大殿前庁外のプラットフォームに踏み出していた。
「四相天団！」
あの人影たちは、まさしく23号都市の首席の隊だった！
モリーはぐずぐずしていられず、前方の真っ黒な大門へと早足で突っ込んだ。
走る途中、影でできた大きな一つ目が突然背後の上空に現れた。
……
一道の折線がヤン・ズーチャンのそばの本部の一人の職員のもとに射し込んだ。
「子藏董事、先ほど我々の燕逸総経理が、モリー先生の痕跡を発見したと言っています。」
ヤン・ズーチャンは彼の両肩をつかんだ。「どこだ？」
「すでに大殿の入口に到着したそうです。我々の燕逸董事は、他人に10年投資した後、相手の次の24時間の非交錯空間内部の映像を得られるのです。」
男はどもりながら言った。「だから、モリー先生が魔歯の部屋から出た後は、映像を確認できます。ただし、もう少ししたらまた見えなくなるかもしれません。」
ヤン・ズーチャンは顔を上げて磨輪組の高いところを見つめた。力場の壁越しに、魔歯が交錯する隙間から高いところのプラットフォームが見えた。
「くそっ、あいつが何をしているかわかればそれでいい。君、あいつを見張っていてくれ！」
「はい。」男は興奮して命令を受け入れた。
ゴン！大広場のような部屋がかすかに震えた。
巨大絨毯が現れ、一隊が素早く這い上がり、絨毯が数秒で数十メートルから百メートルの距離を越えて彼らを運んだ。
下方は黒々としたワニのような生物の群れで、白影念龍が素早くその念力体を噛み砕いた。
ふいに、ロビンの模型の折線が射し込んだ。
｛子藏、ジュリアに危険があるかもしれない。｝
今度はヤン・ズーチャンは拒否しなかった。モリーが今どこにいるかさえわかれば、心の中の一つの石は下ろせる。じきに自分は彼に追いつける。
しかし今、モリーが最も愛するジュリアに万が一のことがあれば、あの男は間違いなく狂うだろう。
［どういうことだ？］
ヤン・ズーチャンは緊張して尋ねた。
｛私はモリーを探すためにジュリアの情報も調べたんだ。そうしたら、四相天団のマークがあの女性のそばにいることがわかった。｝
「何だって！」ヤン・ズーチャンは叫び声をあげた。「四相天団はもうモリーの婚約者を見つけたのか！」
絨毯の上に残っていた者たちは、ヤン・ズーチャンのそんな様子を見て、思わず心を高ぶらせた。
｛いや、マーク一人だけだ。四相天団がジュリアを見つけるのは危険ではあるが、まだ話し合いの範囲内だ。しかしこのマークは別格なんだ。｝
「どういう意味だ。」
｛子藏、11号都市で私が彼らの団体としての特性を利用して、彼らの奥深くに隠された秘密を効率的に掘り起こしたことを覚えているか？｝
そのことはもちろんヤン・ズーチャンは覚えていた。
ロビンは相手が朝夕を共にするチームで、お互いのプライバシーを多かれ少なかれ知っていることを利用して、四相天団の多くのプライバシー情報を掘り起こしたのだ。
「何が言いたいんだ？」
ヤン・ズーチャンはとっくにマークのことなどすっかり忘れていた。ただあの数日間はおそらく四相天団の歴史上、最も精神的に苦しく不安な日々だったろうということだけ覚えていた。
｛マークは四相天団の首席隊長の座をずっと狙っていた。｝
「俺はマークが具体的に誰かは知らないが、あの時の連中の中では、その座にふさわしい者はいなかったろう。」
｛そう、マーク自身もそれをよくわかっている。だから彼は逃げ出すつもりなんだ。｝
ヤン・ズーチャンの眼底に困惑の光が走った。
ロビンは続けた。
｛逃げ出す前に、彼は程允澤の月天使を持ち逃げしようとしている。｝
「……」
ヤン・ズーチャンは下半身がすうすうするのを感じた。「そんなことまでわかるのか？こんなこと、誰にも言うはずがないだろう。」
これはまさに秘密の中の秘密だろうに、ロビンに見抜かれるとは！
｛俺は模型だけしか使えないわけじゃないんだ。俺の仕事を忘れたか。へへ。まず、月天使はもともとマークが最初に発見したもので、自分ではどうしても掌握できなかったから…まだ普通の人間だった程允澤に試させたんだ。すると思いがけず成功してしまった。｝
なんてこった。この程允澤の運の良さには頭がクラクラする。
［つまり、月天使を獲得する条件は、実はまだ模型を獲得していない普通人でなければならない、ということか？］
｛必須かどうかはわからないが、とにかく、あの時はまだ普通の人間だった程允澤が月天使を獲得し、一気に散弾銃から大砲に入れ替わるように都市最強の者へと急上昇したんだ。｝
少し間を置いて、ロビンは続けた。
｛次に、私はマークのチームの二人のメンバーから情報を得た。彼は以前しばらくの間よくある場所に通っていた。後にマークの友人が調べに行くと、かつて月天使が安置されていたあの石棺がなくなっていたそうだ。｝
｛最後に、私は半年前にマーク本人から秘密のメッセージを入手した。程允澤のところから自分に「属する宝物」を「取り戻す」つもりだと。さっきはさらに重要な情報を抽出した。マークは「棺で」程允澤のところから本来自分に「属する宝物」を「取り戻す」つもりだと。｝
ヤン・ズーチャンは腑に落ちた。
マークは魔英殿が終わる時に、機会を見つけて棺で月天使を詰め込み、そのまま「飛昇」して逃げ出すつもりなのだ。
程允澤がずっと感謝していたことは、マークが月天使を獲得する機会を普通の人間だった自分に譲ってくれたことだ。これは四相天団の数人の古参が秘密にしてきたことである。
「そういうことか。だから程允澤はあいつを身近に置いていなかったんだな。」
程允澤はきっとその時ロビンの言葉で警告を受け、この恩人を直接始末してしまうのは冷たすぎると感じ、そのためマークは冷遇されたのだ。そうして危機を感じたマークは、逆にこのことを事前に画策し始めたが、またも「彼の友人」に兆候を発見されてしまった。
情報をパズルのようにつなぎ合わせていけば、容易に結論が出る。
「しかし…」ヤン・ズーチャンはやや眉をひそめ、代わりに心念の中で言った。
［じゃあ、なぜ君はジュリアに危険があると言うんだ。］
｛なぜなら、マークは月天使よりもさらに強いものを見つけたらしいんだ！ジュリアのそばにだよ…兄貴、これは俺が七日間で四度目の情報発掘をして得た情報なんだぜ。｝
四度目…ヤン・ズーチャンはロビンがこの言葉を口にする時の心痛を感じ取った。
［一万年も使ったのか？］
ロビンは自分とは比べ物にならないはずなのに、一万年も費やしてこの不確かな情報を抽出しようとしたなんて。
ヤン・ズーチャンは心の底から感動した。最初は自分の情報を掘り起こして模型の昇進を狙うだけだったこのデブは、今や心から自分を助けてくれている。
｛九千九百九十九年時序プラス一年の虚零時序だ。｝
「ありがとう、兄弟。一万年は後で必ずお前に返す。」
｛いいよいいよ。どうせ念能力もお前に見つけてやれなかったし、この時序は自分で取っておけ。｝
ロビンはずいぶん太っ腹に言った。
｛どうせモリー先生は今、家大業大で支出も少なくないし、あの人のところには以前みたいに気前よくお前にあげられる余分な寿命はあまりないはずだ。｝
「家大業大？」
あの別荘のことか、とヤン・ズーチャンは思った。実はそれは年間数万の時序に過ぎない。
［死体に聞いてみないとね。］
青年はすぐに思い直した。そうだ、自分も逐銀に頼んでこのデブにも枢紐鎮に良い家を用意してもらわねば。
「片付けたぞ！大百足すごいな。」飛ぶ絨毯の上で皆が称賛した。
まさにこの時、一筋の陰風が吹き、バスケットボールより少し大きいほどの大目玉のような造物が突然皆の頭上に現れた。
「これは何の怪物だ！」皆は驚いて見上げた。
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