死の序幕の気配が集中的に爆発した。
ヤン・ズーチャンは静かに周囲を激しく揺れ動く、あちこちに飛び回る魔英殿の幻影を感じ取っていた。灰鴉が主催しないそれは、自分の死の序幕への感知に従って混乱して移動し、自分の視線は常にまさに死なんとする者のそばに現れ、影のように付きまとった。
しかし必ずある時、またモーリーのいる場所に動いた。
ヤン・ズーチャンは目を上げて目の前に再び安定した画面を見た。その中では呂布が殺戮の限りを尽くし、誰一人として彼の一合の相手にはなれなかった。この男の魔英殿本城優勝の獲得は、もはや掌中の物を探るが如くだった。
今日、魔城陣眼に入りつつある隊列を除けば、魔英殿の外周はすでに人の数がサイフォンのように爆増していた。外・中圏の磨歯房間の怪物はほぼすべてが屠り尽くされ、そのため双方の都市で動けるすべての者がほとんどすべて駆けつけてきて、魔英殿に入って最後まで残り、「印象復蘇」の報酬を獲得しようとしていたのだ。
今、すでに非常に多くの人々が、これらの者の手から同報酬を事前購入していた——なぜならこれは一度の貴重な復活の機会に相当するからだ。
「ヤン・ズーチャンが間に合うように！」兪董事はガラスの外の砕けた都市を見つめ、心は異常に重かった。
……
［私は多くの人が私の出現を望んでいるのを感じる。］
［私に関係があるようだが、確信はない。］
ヤン・ズーチャンは顔を上げて空を見つめた。彼の指はしっかりと地面を掴んでいたが、一片の塵も持ち上がらなかった。
……
{汝は五枚の異色標記物を獲得した。}
ジュリアは手に現れた最後の一枚の色の、曲がった小さな鉄の棘爪を見て、顔に心からの嬉しそうな笑みを浮かべた。
彼女は素早く目の前の割れ目に向かった。この種の割れ目は第二水幕の後にある、魔英殿に関する様々な情報を記録した非五色房間の中で言及されていた一種の隠し扉だった。
五色の棘爪さえあれば、これらの各房間にランダムに分布する割れ目から、陣眼頂上の大平台の旋湖水路の入り口に直行できた。しかも中には少量の割れ目があって、それは実際には一道の隠し扉であり、旋湖水路の開放を飛ばして、魔英殿の最終魔殿の所在地——魔喉の殿に直通することができた。
「運は悪くないわね。もしかしたら私が魔殿に入る第一人者かも」
割れ目の通路の光が徐々に暗くなるにつれ、一座の広々とした大殿が通路の果てに現れた。
……
ドンドンドン！
モーリーの後に従うこの小隊はあっけにとられた。これはどこが職業時系列投資家だ。明らかに最強の拳王だ。
一人が唾を飲み込んで言った。「この大物さん、普段は一人で行動されてるんですか？」
——「いいや、私にはチームメイトがいる」
数人は少し残念そうに、目の前の一発の拳で幾道もの拳影を打ち出す男を見た。道中得た時系列は、彼は多くを小隊メンバーに分け与えた。一つの魔歯房間がぶつかってきて、力場が砕け、その後ろの空の房間が露わになった。
——「ただし、もし君たちが小さな彫像を持っていれば、共鳴してみてもいいが」
——「本当ですか？よかった。俺たちの彫像、買って損しなかった！」
この人々はバッグから小さな彫像を探し出し、モーリーと共鳴した。
［私はすでに彫像共鳴チーム：朴明グループを脱退した。］
［私は、新しい彫像チーム：城煊小爪隊と共鳴した。］
「君はもうこんなに強かったんだな、モーリー」
画面が再び動き始めた。
ヤン・ズーチャンはあるわずかに停止した画面の中で、ある者が目の前の虚無を驚きの目で見つめているのを見た。明らかに彼らが見ているのは感応画面だった。
——「あの男、ちょっとヤン・ズーチャンのチームのあの隊長に似てないか」
ただこの一言だけで、画面は再び点滅した。一、二人だけでなく、より多くのこの小チームに連結する融資模型の人々が、中に紛れ込んだモーリーを識別していた。
「俺と関わりのある者ほど、相手の死の序幕を事前に感知しやすい…つまりそれだけ容易に知れるのだ。お前の死に至る道が、どのようにして来るのかを！」
ヤン・ズーチャンはすでに歯ぎしりするほど憎んでいた。彼はこいつを思い切りぶん殴りたかった。
画面が再び点滅した。
呂布は人の知らせを受けた。ヤン・ズーチャンのチームのあの時系列投資経理らしき者が、なんと魔英殿に現われ、しかも彼は陣眼上方の旋湖水路の門を開きに向かっていると。
——「あのモーリーか？」
呂布の無表情な顔が憎悪の色に変わった！
——「急げ、人を派遣してそこで彼を捕まえろ！彼を八つ裂きにしてやる！ヤン・ズーチャンに、強力なチームメイトを失う怒りを思い知らせてやる！」
ヤン・ズーチャンの両の拳は固く握りしめられ、とっくに目から灼熱の炎のような怒りを噴き出していた。
「こういうことか。こういうことなのか！！」
「呂布！！！」
……
「なに、ヤン・ズーチャンの隊長も魔英殿に来たのか？」
兪董事は立ち上がって少し考え込み、表情を変えた。
「まずい、モーリーに何かあるかもしれない。我々は彼を守らねば」
一道の折線が彼の胸の前の円環から射出された。
「文奇。我々はどうしても一度危険を冒さねばならぬ。聞け…」
一通りの指示の後、感応画面の向こうの童文奇は表情を数度変えた。
{こうすれば、もし我々が失敗したら、本部はおそらく終わりです。}
「たとえ引きずってでも彼らの歩みを今晩の未明まで遅らせるのだ」兪董が言い終えたばかりで、一人がまた報告に来た。モーリーはすでに陣眼平台に上ったと。
「なに？彼はついさっき最後の間の磨歯房間にいたんじゃないのか？」
「部屋を出てから皆ようやくわかったんです。さっき部屋にいたのはモーリーじゃなかった。本物はもうあのチームを先に離れていたんです」
兪董はたちまち半ば安堵した。
あの男がまったく頭を使わない人間でない限りは。こうした準備があるということは、この朴明グループという名目上の隊長にも、それなりの能力があることの十分な証拠だった。
広々とした大平台の上。
マフラーで半ば顔を隠したモーリーは、普通の団地ほどの大きさの池のそばに歩み寄り、五色の棘爪を使うと、水中から絶えず水滴を滑らせる船が現れた。
「あら、一人なんですか？一緒に乗せてくれませんか？」
周りの、最後の一枚の磨歯棘爪が取れずに困っている多くの隊列が、便乗しようとここで待っていた。
モーリーは彼らの言葉に応じず、直接船に飛び乗った。
「あの、大物さん、どうやって一人で魔喉殿なんかに行くんですか。人手を雇いませんか」
「そうですよ。最終魔物の資料を入手した人たちによると、魔宮の中のあの魔物の実力は抵御者に劣らないそうですよ」
「もう何隊も下に行きました。大物さん、もっと人を連れていきませんか。時系列を出せますよ」
ここの会話の声につられて、周囲の今着いたばかりの何人かが探る視線を向けてきた。
「あの男だ！」
「いつここに来たんだ。追え！」
船室の中のモーリーは倉の上の空をちらりと見た。自分がこの中に座り込みさえすれば、天からの危機は効かなくなる。
彼は再び一粒の異なる能力球を取り出した。
［私は「調度」を使える。］
力を込めて握り潰した。
［私は「調度」を発動した。］
［私は1Nを消費した。］
元々水流に乗って池の中を滑っていた船が突然加速し、岸辺で大騒ぎして追いかけてきた一団は、この一人だけを乗せた船が、魔英殿全体を取り囲む滑走水路を流れに乗って下っていくのを見守るしかなかった。
ヤン・ズーチャンはほっと息を吐き出し、地面に倒れた。
「この忌々しい野郎…よりによって前に買い集めた能力球で、うまくごまかしおった」
ヤン・ズーチャンの心の中に突然一縷の希望が生まれた。
まさかモーリーもここで新生の道を見つけられるのか？彼は突然思いついた。灰鴉先生の死の序幕も、多くの可能性の中で、最も多い死の可能性を集めたあの結末だったが、他には死なない可能性もいくつかあったではないか。
彼の心の中に突然いくらか活気づいた感情が現れた。
「微小だが、お前は生き延びられるかもしれない…モーリー、どうか俺が来るまで持ちこたえてくれ！」
天色を見ると、まだまるまる七、八時間あった。
そして今の一刻一刻が、一本の尖った棘のように、青年の心に突き刺さっていた。
一陣の飢餓感が湧き上がった。
ヤン・ズーチャンは体そのものから伝わる、二日間一滴の水も口にしなかったことによる不快感を感じたが、それを気にする心の余裕などまったくなかった。
彼はただ黙って画面を見つめた。一つの細部を見逃すことが、この不惜身命をもって自分の命運を逆転させてくれた者との最後の一面になるかもしれないからだ。
……
パチパチパチ！
様々な混沌の気配の中のヤン・ズーチャンは、突然絶えず平手打ちをする音を聞いた。まるで夢の外から伝わってくるかのようだった。
「どういうことだ」
パチン！パチン！
ヤン・ズーチャンは音がほとんど自分の耳元で鳴っているように感じた。
［私は…］
何かに気づいたかのように、ヤン・ズーチャンは慌てて「心霊具現の権」を断った。瞬間、巨大な疲労と飢餓感が押し寄せてきた。
パチパチ！
顔にひりひりとした痛み。彼は虚ろに目を開けると、王定山の平手が瞼の中で再び勢いよく飛んできた。パチン！
ひりひりとした痛みが、目つきは鋭くも数筋の茫然さを帯びた青年の目に現れた。
「ああ、ようやく目を覚ましたか。疲れたぞ！」
王定山は抱きかかえていた男を地面にドサッと落とし、息を切らしてドスンと座り込んだ。そばに投げ出された楽楽が目を上げて見た。
{さすが箱押しマスターだ。外でも念力関門の通関を見つけられるとは。}
「だまれ」王定山は楽楽の目をむんずと塞ぎ、ポケットの中に突っ込んだ。
ヤン・ズーチャンは大勢の人が周りを取り囲んで自分を見ているのに気づいた。その中には険しい顔のボボリーもいた。
「時間になったのか？」ヤン・ズーチャンは茫然と立ち上がった。
「いや、君が意識を失ってすでに二日になるから、僕が以前君を保釈する資格を得たんだ」ボボリーが言った。
ヤン・ズーチャンは固まった。
前方の、玄黒金紋の制式大衣をまとったボボリーが二歩前に出て、ヤン・ズーチャンの向かいに立ち、顔を上げて粛然と彼を見つめた。
「精鋭雇員ヤン・ズーチャン、今すぐ退職するか？」
「私は…もちろん、私は…」
ヤン・ズーチャンは慌てて身の上を探り回し、ようやくエンジンが模型の中にあるのを思い出した。彼はボボリーの手を引っ張り、自分の手を少年の掌に押し当てた。「以太隧道失念エンジン」を感じ取って、ボボリーの瞳が微かに動いた。
「すぐに行かなきゃ。間に合わない。モーリーはもう魔英殿に現れているんだ！」彼は慌てて振り返って部屋の外に走り出そうとした。
ボボリーはヤン・ズーチャンの腕をぐいと引っ張った。「どこに行くんだ」
「幻保児幹事に会いに行く。今すぐ退職するんだ！」
そばの黒いトレンチコートを着た少年が大声で叫んだ。
「私、ヌーンス・ボブ・ボリー幹事は、ヤン・ズーチャン雇員の退職を承認する！即刻！」
ヤン・ズーチャンがまだ反応する間もなく、突然心の中に威厳ある声が現れた。
{汝は魔英殿：魔歯磨輪に入場する資格を獲得した。}
一つの光点がヤン・ズーチャンの目の前に生まれ、それは一本の金色の糸線に変わった。
「兄貴、頼んだぞ！」
ヤン・ズーチャンはまだ完全に展開しきっていない招待状の光点をグイッと掴み、瞬時に一片の立ち昇る灰霧の中に消えた。
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