ただ、今回もし自分でなければ、ヤン・ズーチャンはきっとあれほど退職にこだわらなかっただろう。
彼の模型は失われてはいないが。
とはいえ、自分ができる限り埋め合わせれば、脅威を軽減できるはずだ？
あの未来に電話をかけた中で、未来の自分はジュリアに曖昧模糊とした説明をしていた。それはどうやらこの三年の間に、自分がすでにジュリアを見つけ、彼女の近況を知っていることを示唆しているようでもあった。
そして今、ジュリアの情報がすでに現れている。
モーリーは自分の手にした数少ない時序貨幣を見つめた。
「もう一つの未来では、俺は多分かなり苦しい思いをしていただろう。こんなに楽しくはなく、こんなにたくさんの時序もなかっただろう…」
「おそらくあの未来では、ボボリーもこんなものを作り出し、もうヤン・ズーチャンと合流していたかもしれない。」
モーリーはドアの外からかすかな足音が聞こえた。
ドアの外からブンブンと言った。
「モーリー兄さん、じゃあ…僕は行くよ。後で僕とヤン・ズーチャンはよく外に出て君に会いに来る。彼にはあの通道失念エンジンがあるから、会社から失頻の地に戻るのは家に帰るようなものだ。」
「ああ。君もあちらでしっかり鍛えろ。これから君こそが我々の大金持ちになるんだ。」
「ははは、もうすでになってるよ。」
ドアの外からブンブンという笑い声が聞こえた。
またしばらく静かになってから、この足音は遠ざかり、モーリーは隣から荷物をまとめる音が聞こえてきた。
どういうわけか、モーリーは非常に胸騒ぎがした。明らかにジュリアに会おうとしている時なのに。
あの女性は、自分の深く愛する人は、こちらの危険な世界の苦しみで、すでに自閉症のように怯え、口をきかず、目つきは虚ろだった。
しかし自分が現れて、彼女を守れば、彼女は良くなるだろう。
深夜、一道の折れ線が射てきた。ホールともう一人の外国人の姿が城壁のトンネルの前に現れた。
{モーリーさん、ご準備はよろしいですか。}
[君たちは本当に俺の進入許可を手配できたのか？]
{ご安心ください。本当にたった五千時序で帰還の定員一人と交代できるんです。}
モーリーはうなずいた。実際には彼はすでにジュー・インに確認してあった。
このように枢紐鎮に入ったが、滞在時間が長すぎたり、予期せぬ事態で戻れなくなった人であれば、五千時序で、同じ都市の隊伍に、安定したA級空間の一人だがまだ枢紐鎮に入っていないメンバーを退かせ、こちらの人をその分の枠で都市に戻らせることができるのだ。
しかしモーリーはまだ安心できずに言った。
[ジュリアは、本当にもう君たちに迎えられたのか？]
{へへ、モーリーさん。誰を騙してもあなたは騙せません。ご安心ください。以前ご覧になった通り、ジュリアさんは我々が丁寧に世話をしています。}
もう一人も言った。
{さあ、心配しないで、モーリーさん。我々の隊長はあなたの到来をとても楽しみにしています。この黄色人種だらけの場所では、我々は団結すべきです。あなたが加われば、我々の隊伍もこれからますます強くなります。}
[それじゃあ…わかった。]
相手は自分のために、わざわざ今月もう一つのA級交錯地を新しく安定させ、それから隊伍の一人を退かせて自分を戻らせてくれるのだ。
モーリーはかなり感動した。
「既に決まっている未来の隊伍なら、俺は俺の未来に従おう。」
ベッドの下からとっくに片付けてあったスーツケースを引き出し、それからベッドの頭の雕像をちらりと見た。
「ズーチャン。これから朴明集団の責任者は、お前だ。」
[私は血脈共鳴雕像への掌握を放棄し始めます。]
[私はすでに共鳴権限を隊伍「朴明集団」メンバーのヤン・ズーチャンに移管しました。]
[私、神秘的な三角形は、雕像を失いました。]
カチャ。ドアが軽く開き、モーリーは隣の一室のすでに消えた灯りをちらりと見た。その部屋はリアン・シーのものだった。
少し考えて、彼は引き返し、ペンを取って置き手紙を書いた。
——尊敬するリアン・シー小先生。この数日私の世話をしてくれてありがとう。未来に通じる電話の中で、私が「これから所属することになるある隊伍の人々」が私と出会った。そして我々が出会うきっかけは、私の婚約者だった。そう、彼女はすでにこれらの私の未来のチームメイトたちに見つけられたのだ。
——彼女の状況は非常に楽観できない。そしてあの隊伍の境遇も中の下に過ぎない。彼らは私を必要としている。だから、私は私の未来に従うことに決めた。
——もしヤン・ズーチャンが戻ってきたら、彼に伝えてほしい。電話の中で彼が消えた三年間はおそらく今いるところに行ったのだ。だから彼に退職するなと。そのままあそこに留まり、自分を成長させろと。
——重ねて感謝。また会おう。
彼は9999Nの時序を含む一枚の物華天宝を置き、それでこの紙を押さえた。それからそっとドアを押し開け、静かにスーツケースを提げて外へ歩いていった。
暗い部屋の中で、ずっと目を見開いていたリアン・シーはドアが閉まるのを聞くと、すぐに起き上がってドアを開け、リビングに駆け込んだ。
暗い空っぽの別荘を見つめながら、リアン・シーは低く呟いて胸の前の模型光環を発動させた。
「やっぱりリー・ミー兄貴の言った通りだ！この不誠実な兄貴は逃げ出した！」
……
[私はすでに隊伍「朴明集団」血脈共鳴雕像の掌握者となった。]
[私は100Nを節約しました。]
目を閉じていたヤン・ズーチャンが勢いよく目を開けた。
彼は一歩でこの透明なガラスの壁に近づいた。外ではたまに行き交う通行人が中に向かって手を振ってくれるが、彼らには中の自分はまったく見えなかった。
「どういうことだ！」
ヤン・ズーチャンの胸の前に模様の円環が浮かび上がった。
[私は自分自身としか話せません。現在。]
「おい、誰かいるか？」
声はなかった。ヤン・ズーチャンは力いっぱいこの壁を叩いたが、微動だにしなかった。
……
一人が早足でリー・ミーのそばに来た。
「リー社長。どうやらあなたの待っている人が現れたようです。」
リー・ミーは視線を上げた。彼の胸の前の円環は輝き、リアン・シーとリンク中だった。
「あのホールという人ですか？」
そばの助手が言った。「これが彼らの写真です。ご確認ください。」
{リー兄貴。あなたはすごいですね。モーリー兄貴が本当に出て行きました。}
[彼は必ず出て行く。]
「ロビンさんに連絡を手伝ってくれ。」リー・ミーは振り返ってそばの人に言った。「大スター列車にすぐに来てもらい、彼に書類を届ける。」
リー・ミーは立ち上がってこの部屋の隅へ歩いていった。口と心の中で同時に二人に向かって言った。
「書類？」この本部派遣の助手は困惑してリー・ミーを見た。
こんな時に、阻止に行くべきではないのか。それなのに逆に書類を届けに行くとは。このままだとモーリーは直接枢紐鎮を離れてしまう。
リー・ミーは隅っこの一つの金庫のそばに来た。
この金庫は古び果てていて、地球上で最高級の金庫だったが、見た目はとっくに壊れているようだった。
リー・ミーの胸に輝く銀白色の円環の中で、三角形がわずかに広がりゆっくりと回転した。
[私はすでに「本原形質」を発動しました。]
「ジー～！ピピピ。」
金庫の古びたタッチロックが突然明かりを灯し、通電したばかりの音を発した。
付き添うこの人はこの光景を見るたびに心の中で感嘆した。目の前のこの総経理の能力は本当に便利すぎる。
リー・ミーは指を伸ばして指紋ロックに押し付け、金庫のドアを開けると、中から一份の文書を取り出した。
《朴明集団部分資料》
彼の視線は徐々に各段の文字を走査し、そのうちの一段に落ちた。
——モーリーは「ジュリア」という名の婚約者を探している。本世界に進入したかは不確定。
しかし「不確定」の上に、筆跡で丸が描かれ、下方の空白には一行の文字が書かれていた。
——モーリーの価値が示された後、「肖像画家」が現れ始める。
これは自分の注釈ノートだった。
同時に、中にはホールの写真も挟まれていた。
この人物が何度もあの建物の近くで立ち止まり模型を発動させる姿は、とっくに「怪物狩猟者連盟本部」が派遣した人によって密かに記録されていた。
この資料書類の後方の空白には、さらにびっしりと細かい字が書き込まれていた。すべてリー・ミーのノートだった。
——…あの肖像家が現れた後、他の都市のこの能力を持つ画家が重視され、彼らの都市の強大な隊伍を通じて枢紐鎮に送り込まれ、作画で時序を稼ぐようになった…
——最初の肖像家がジュリアの容貌を得た後、11月までに再出現なし／11月2日注。
——最初の肖像家はすでに失踪。12月現在、シャオ・ユーシャンの隊伍は都市の中でこの人物の足取りを見つけられず／12月2日付。
——ホールが初めて異常を発見されたのは11月。彼はすでに二度目にモーリーの住まいの近くの通りに来ている／11.26注、午後5.32
——…これらのホールと接触した後の人々を調査したところ、私はそのうちの何人かはかつて肖像家が作画している時に出現し、彼を見守っていたようだと確認した。
リー・ミーはペンを取って、素早く一行の文字を書き下ろした。文字は非常に速く書かれた。
モーリーはすでに枢紐鎮を離れる準備を始め、ホールに従って彼の都市へ戻ろうとしている。彼はこれが「未来に従うこと」だと言っている。
彼は時間をちらりと見た。
ペンを取って書いた。/12.28AM02。
同時にリー・ミーはモーリーが残した文字を素早く写真の裏に書いた。
ちょうどその時、列車がトンネルを駆け抜ける風の音が虚無の中から響いた。
ゴウ！この車は一瞬で部屋の中に停まった。そばのいつの間にか眠りに落ちていた助手が猛然と目を覚ました。
車のドアがザッと開き、ロビンが怒って言った。
「もう書くな。わかった！早く俺と一緒に彼を止めに行くんだ！」
リー・ミーは心霊リンクの向こう側のリアン・シーの後ろめたい目つきを感応した。
彼はロビンに向かって手にした書類と写真を投げ出した。
「私はただ推論しているだけです。あの女性はジュリアではない。しかし確定はできません。しかもたとえ我々が確定できても、あのモーリーさんが割り切れなければ、この件は最終的に我々と彼、及び彼らのチーム三人の間に溝を生じさせることになります。」
「じゃあどうする。彼が外に出て死にに行くのを見ているのか？」
「私の計画は、長い糸を垂らして、大魚を釣ることです。」
ロビンの表情は一瞬で変わり、まるで間抜けを見るかのようだった。
ややぽっちゃりした影が車のドアにもたれかかり、目の前のこの気品ある若者を見、さらに自分の手に投げられたこの自分が売った情報を見た。
その上にはまるで宿題の添削のように至る所に丸と線、そして注釈があった。
「たいしたやつだ。」ロビンは素早くめくった。「リー経理、名前は何て言ったっけ？」
「リー・ミー。」
「よしよしよし。長い糸を垂らして大魚を釣る。お前がその言葉を言ったからには、お前の考えは何だ？あの都市のシャオ・ユーシャンを探すのか？」
「シャオ・ユーシャンはあなたが連絡して、臨機応変に手伝ってもらうだけでいいです。」
めくりながらロビンは二回咳払いし、顔を上げて言った。
「その口ぶりだと、まだ別の考えがあるのか？」
「私は今、枢紐鎮保安隊のメンバーです。ジャオ・シュエメイさんもそうです。私たちは第27都市に行くことができます。速度はモーリーよりおそらく少し速いはずです。ですから、もし可能なら、列車さん、私と一緒に来ていただけますか？」
{私は馬超といいます。でも小馬超と呼んでもいいです。確かに少し小さくなりましたから。}
ロビンは少し考えた後、一番最初のノートの時間をちらりと見て、突然顔を上げて奇異な様子で言った。「ジャオ・シュエメイに保安隊に入るよう提案したのは、この日のためだったのか？」
リー・ミーはうなずいた。彼は列車を見た。
「直接行けますか？」
列車が言った。
{あなたは列車長ではないので、私はあなたと一緒に異なる都市へは行けません。あなたが第三の列車長にならない限りは。}
「それならやめておきます。」
{私もあげるつもりはない。}
「口の減らないやつだな。」ロビンが列車に言った後、リー・ミーを見て言った。「じゃあどうするんだ。」
「今、三つの方案があります。」
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