グー管事まで現れたのだから、入り口のゴン幹事は事態に変化があるかもしれないと気づかないはずがなかった。
しかしどう変化するのか、彼には確信が持てなかった。緑荷の冠は何の修正もされておらず、とっくにあれは諦めていたからだ。彼はまた、グー管事が自分の力を使って議会に低難度の魔英殿を申請したのではないかとも推測した。しかしそんなものが存在するのだろうか？
わからないことは考えない。入り口のゴン・ホアンウーはホアン・バオアルを見た。
「ホアン・バオアル総幹事、行きましょう。」
「待って。まだ人がいる。」
「まだ人が？」ゴン・ホアンウーはやや困惑して廊下を見た。
ホアン・バオアルが言い終えるやいなや、ヤン・ズーチャンの人影が走ってきて、ジアオマーが後ろから追いかけ、あやうく緊急停止した青年の背中にぶつかりそうになった。
ゴン・ホアンウーは腕の時計をちらりと見た。もう十時十三分だ。とっくに当初の調印時間を過ぎている。
「お前たち二人、今頃になって！」
「あっ？私、人を迎えに行ってて遅くなりまして。」ヤン・ズーチャンはやや戸惑いながら説明した。
「早く俺の後ろに来い！」ゴン・ホアンウーは低い声で言った。
彼が二人を引き寄せようとしたその時、突然一隻の手に阻まれた。ずっと会っていなかった一人が、ゴン・ホアンウーの伸ばした手を軽く止めた。
「チンムー先輩。」ゴン・ホアンウーはずっとグー管事に従っているこの随行者を見た。
チンムーは手にグー管事の随身書類を提げて、顔に春風のような笑みを浮かべて言った。
「ゴン幹事。こちらの後のことは私に任せてください。」
チンムーが一歩前に出て自分の前に立ち、その人影が来賓を迎えるような姿勢をとるのを見て、ゴン幹事は無意識に後退して場所を譲った。
入り口のチンムーはわずかに身をかがめ、腕を上げて穏やかに外に向かって言った。「尊敬するヌーンスさん、中へどうぞ。」
「尊敬する…ヌーンス？」
ゴン幹事は怪訝そうな目で外の長い廊下を見た。
人々は徐々にここの異常に気づき、続いて人々は見た…
黄色い巻き毛のごく普通の少年が入り口に来て、こそこそと中を覗き、緊張した足取りでドアをくぐった。
千以上の目がこの人影を見つめた。
ゴン管事は頭が空っぽでこれらすべてを見ていた。
「こ、こいつは誰だ？」
ボボリーは背の高いチンムーに案内されて高台に上がり、彼はなんとグー幹事の左手に座った。
たちまち会場の中は議論の声でいっぱいになった。
「あれは誰だ？」
「知らない。」
しかし人波の中のゾロは自分の目が潰れそうなほどだった。
オウ・ディンシャンの顔は驚きからすぐに満面の笑みに変わった。ヤン・ズーチャンとジアオマーがこの夢の中でしか見たことのない人影を連れて現れたのを見て、彼はこの三人が作った魔英殿が、成功したのだとわかった！
これはあまりにも信じがたい。
彼は周りの何も知らない人々をちらりと見て、軽く笑った。
「これはどういうことだ。」人々が言った。
「調印対象が完全に変わったのか？」
皆は訳がわからなかった。特にクロフトは、今は顔が熱くなっていた。
さらに十数人が外からふざけ笑いしながら歩いてきて、入り口で中にもう座っているグー管事の姿を見ると、彼らはすぐに真面目になり、壁伝いに静かに会場の中の千人の中へ走り込んでいった。
「潋星科の全メンバーか？」
一部の人がはっと悟った。
「あのふざけた様子を見れば、いいことをやってないってわかる。」
ここに来られる者はみな馬鹿ではない。彼らの心にはすでにおぼろげな認識があった。まさかホアン・バオアル総幹事と彼女の潋星科の組員たちが、何かを密かにやっているのだろうか。
ここまで考えて、多くの人は興奮した。
クロフトの暴虐ぶりは皆すでに聞き及んでいた。あいつがいれば、星光幻境が今回自分たちで魔英殿を作り出すことはほぼ不可能だ。皆の心理はすでにこの現実を受け入れており、むしろそれが当然だと思っていた。
しかし今この時、人々の心は思わず宙吊りになった！
「まさか、我々はもう一つ別の魔英殿を作ったのか？」
「ありえないだろう。」
「じゃあなぜクロフトが端っこに座らされているんだ。」
「グー管事まで戻ってきた。あのジンさん、どう見ても議会のどこかの大物が自ら来たんだろう。絶対に特別な魔英殿が現れたんだ。」
こういう声が多くなればなるほど、ありえないと思っていた多くの人々の心は揺らいだ。彼らが少し考えてみると——
なんてこった。本当にありえるぞ。そうでなければ今日の出来事はどう説明しても筋が通らない。
台下のヤオ・シューリンは好奇心を持ってそばに立つホアン・バオアルを見つめた。彼女にはわかった。そばの妹は自分の視線を感じているのに、目を動かそうともしなかった。まるで自分の視線に気づいていないかのように無表情を装っていたが、実際には口元が抑えきれず、見せびらかしという二文字を顔に書いているようなものだった。
ヤオ・シューリンは軽く微笑んだ。
会場のそばの斜めの机の来賓席の後ろ。クロフトは脳内で急速に考えを巡らせていた。
「ありえない。こんなことがありえるはずがない…明らかにまったく経験のない連中なのに、どうして一回目で魔英級競技城を設計できるんだ…」
彼の心の中は感情が渦巻いていた。ここ数年、特に大設計師になってから、彼はこれほどの屈辱を味わったことはなかった！
突然、彼に霊感が走った。
「まさか、まさか彼らは…だめだ！」
……
「始めましょう。」グー管事が軽く言った。
チンムーが鞄から三通の黒地に金文字の書類を分けて、三人の前にそれぞれ置いた。
これらを終えると、チンムーは前に進み出て朗々と言った。「星光幻境の皆さま。本日の魔英級競技城調印式を、これより開始いたします…」
「お待ちください。あなたたちは誰と調印するつもりですか！」
クロフトは考え抜いた末、ただ一つの可能性しかなかった！
それは自分の設計稿が送り出された時、自分の手を離れてから議会に伝達されるまでのあの短い時間に、設計師の署名が誰かに変更されたのだ！
彼らは魔英殿の設計成果全体を盗み取り、虚偽の情報を報告して自分に審査通過と通達し、実際には成果に自分の分はないのだ！
会場全体のすべての視線が、ずらりと小柄なクロフトに落ちた。
「クロフトさん。この数ヶ月のご指導に感謝します。我々星光幻境は心からあなたの尽力に感謝しています。」グー管事が言った。「会後はまだお帰りにならずに、ぜひ今夜の祝賀晩餐会にご参加ください。」
クロフトは拳を握りしめた。
グー管事の右手のジンさんがクロフトを見た。
「クロフト幹事。あなたのような大設計師が今日の調印会議に参加されることで、その専門性が一層引き立ちます。思うに、後世の文献資料にもあなたの名前が記載されることでしょう。あなたは最も優秀な証人です。どうぞお座りください。」
「ジン首席！」クロフトは頭がくらくらした。
俺の証人によってだと？これは本来俺との調印だったんだぞ！
彼は大声で言った。「お尋ねします。あなたたちが調印する魔英殿は、何の魔英殿で、誰が設計したんですか？！」
グー管事は手を上げた。「我々の設計者はこちらのボボリーさんです。彼はこう呼ばれるのを好んでいます。これは彼の中国語名です。」
皆は好奇の目でその少年を見た。
「ボボリー？聞いたことがない。」
クロフトは頭の中でぐるぐる回した。すでに名を成している者はもちろん、新人の中にもこんな姿と変な名前の設計師は一人もいなかった。
「クロフトさん、こんにちは。」少年は立ち上がり、厳かにこの人に向かって一礼した。
クロフトはびっくり仰天した。
「これはどういう意味だ。」
「僕はボボリー、この魔英殿の設計者です。あなたのノートと理論が、何もわからなかった新人の僕を、議会に認められる競技城を設計できるまでに成長させてくれたんです。」
「私の理論？」クロフトは考えた。「君は私の本を読んだのか？そんなはずはない。私はまだ書いていない。」
人々がどっと笑った。ジン観察員も笑みを浮かべた。
この言葉で、クロフトは目の前の人物が小さなペテン師で、自分の名声に便乗しようとしているのだと一層確信した。
「私が見たのは、あなたが今回出したノートです。」
それはなおさらありえない。クロフトは嘲るように笑った。
しかし会場の中では、かなりの人々が怪訝そうにその少年を見ていた。
一ヶ月と少し前、ここの一部の人たちは、数ページの紙の内容を暗誦するよう頼まれていたのだ…
「ちょっと待て。まさかあの時…」
まさかあの時の自分たちが、何気なく手伝ったのはこんなことだったのか？！
もし本当にそうなら、魔英殿を設計した人物は、一ヶ月以上前から学び始め、構想し、設計したということか？
彼らはこれはあまりにも狂気じみていると思ったが、しかし十分にあり得た。
クロフトは首を傾けて少年を見た。
「お尋ねしますが、あなたの設計した魔英殿は何ですか。見せてもらえますか？」
ボボリーは振り返って机の後ろの二人を見た。
「すでに議会の審査を通った魔英殿ですので、現在はすでに機密段階にあります。いかなる方も見ることはできません。」
ふふん。クロフトは心の中で怒りながら考えた。相手はおそらくこのタイムラグを狙っているのだ——あと五日も経たずに年末だ。自分が証拠を集める時間もない。すべてが落着した頃には、魔英殿はすでに考課を始めているだろう。
「申し訳ありません。ちょうど議会のジン首席がここにおられますので、異議を申し立てたいと思います。」
「受け入れましょう。どうぞお話しください。」ジンさんは手を差し伸べ、怪人に異議を申し立てるよう示した。
「私は、この設計図は私が設計したものだと疑っています。」
人々の視線がずらりと再び彼に戻った。
ボボリーは固まった。
クロフトは自信満々に椅子から下り、調印台の前まで歩き、自分が穴を開けられた皺だらけの契約書を観察員の前に置いた。
「私は見ることはできませんが、観察員のあなたならできます。どうかこの契約書をご覧ください。これは彼らの総幹事が同意したものです。これがもともと私のものだった努力を証明できるはずです。さらに、私がここで数ヶ月教え、心血を注いだことは誰の目にも明らかです。」
「あなたの言いたいのは、これがあなたもボボリーさんの魔英殿の設計に参加したことを証明できるということですね。」
「いいえ、そういうことではありません、ジン首席。」
クロフトは強調して言った。
「この人物は私は一度も会ったことがありません。彼の回答は穴だらけです！私はこれは彼らが引っ張り出した替え玉だと確信しています。この魔英殿の設計者は最初から最後までずっと私と、私が率いるチームだけだったのです。」
彼は振り返って人々を見て言った。
「私が、基礎ゼロの一群の人々を率いて、まったくのゼロから、三ヶ月以上の現実時間の中で、議会の審査を通る魔英殿を設計したのです。これは皆が証言できることです。」
彼は少しも疑わなかった。議会は本当の状況さえ知れば、千の方法でこの件の真実性を確認するだろう。
この忌々しい陰謀の策略家が、タイムラグの中で成功するのを防ぎさえすれば、あの二百万、いや三、五百万の虚零時序は、やはり自分のものだ！
そして！彼らに倍額の賠償をさせるのだ！
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