「号外！朴明集団が十五年一枚で大量の能力球を買い取る！」
枢紐鎮のメインストリート、陽雪大道のカフェの外で、一人が手を振りながら叫び声を上げ、絶え間なく行き交う冒険者姿の人波の中を走り抜けた。
「十五年の寿命で能力球一個？」
机のそばでコーヒーを飲んでいた人が手にした磁器のカップを置いた。
そばの人が鼻で笑って言った。
「ちっ、朴明集団だからって、枢紐鎮にいるのはどんな人たちだと思ってるんだ。十五年一個で俺たちの希少能力球を買い取ろうなんて、少しむしが良すぎじゃないか。」
また走り過ぎる人が叫んだ。「二日で五万個の能力球だ。誰か共鳴小雕像を持ってる人、貸してくれ。」
「ブッ！」
「何？単位を聞き間違えたか？」
ドッと、カフェのドアは押し寄せる人々で押しつぶされ、外の道ではすでに誰かが高速で飛び出してその人の手を引っ張っていた。
「ゴホゴホ！」この人のコーヒーが全身に吹き出た。
数人が武道の達人のように叫んでいる人の前に駆け寄り、彼を引っ張って興奮して叫んだ。「ちゃんと説明しろ。二十個の能力球か、それとも二百個の能力球か？」
その人は手をひねって自分を掴んでいる人の両手を逆に取り押さえた。
「何が二百だ。ちゃんと言わなかったか？朴明集団のボボリーが自ら言ったんだ。最低二万個の能力球だ！できればここで五万個まで集めたいと！」
「ここで？まさか他の場所にも買い取り所があるのか？」
「なんてこった！」
「あいつらどこにそんなに時序があるんだ。クソ、俺たちゃ寿命の問題まで疑ってるのに。」
人々が集まってきて、信じられないとばかりに群がって尋ねた。「朴明のあの三人は狂ったのか。五万能力球ってことは七、八十万時序だぞ。」
「豆でもいじってるつもりか？」
「ヤン・ズーチャーはまた何をやらかす気だ？」
真ん中に囲まれた人は興奮した人波が顔に吹きかけた唾を拭った。
「さあ知らん。とにかく俺はさっき数百時序を稼いだ。信じたくなければそれでいい。俺の組員はもう銀環大ホールに行ってる。今日の俺たちの収入は四五千になる。」
そう言ったそばから、一道の銀白色の融資リクエストが拡散して現れた。
{私は朴明集団のボボリーです。皆さん、現在およそ二万から四万個の能力球が必要です。買い取り締切は明日の深夜までです。}
「すごい、これ本当なのか？」
「ちょっと待て、五万個じゃなかったのか？」
融資リンクが切れ、また一筋のメッセージを帯びて広がった。
{現在の買い取り分会場の場所は、珍饈坊一階、銀環広場、山月楼大ホール…}
さらに一道の宣告リンクが拡散した。
{私は銀の枢紐鎮副鎮長ジュー・インです。朴明集団のボボリーさんが明日までに少なくとも三万七千個の能力球を買い取ります…一部の能力球は虚零時序で決済されます。またとない機会ですよ。}
「何、さっきは四万個じゃなかったのか？」
{あと最低で三万五千個です。皆さんがこんなに熱心だとは思ってもいませんでした。ありがとうございます。}
「なんだよ、まだ数分しか経ってないのに！」
人々はドッとそれぞれ神通力のように駆け出し、先ほど言われた買い取り場所へ向かった。
町全体が人波で沸き立った。
それと時を同じくして、失頻の地では。ロビンが幽影のような小馬超を通じて素早く各テント区の間を駆け巡り、12Nから13Nで様々な良い悪い能力や材料を買い集めていた。
再建された玫瑰渓では、今、各隊伍がここへ馬を飛ばして駆けつけていた。
百個の能力球で二百年以上、千個の能力球で二、三千年が稼げる！
そして彼らの必要なのは、ただ小雕像と共鳴するだけだ。皆が沸騰した。
遠くにいる人々は、自分はとても間に合わないと嘆くしかなかった。今回の時序を稼ぐ貴重な機会を逃してしまったのだ。
あるテント区では、十五、六歳の少女シャオ・リーが嬉しそうに絶えず自分の短距離瞬間移動能力を共鳴させていた。彼女は自分がこんなに浪費する日が来るとは思ってもみなかった。時序が十年十年と流水のように消えていった。
「ヤンおじさん、あのヤン・ズーチャンは私にこんなに高い値段をつけてくれたんですよ。一個五十年です。」
少女はそばのあまり顔色の良くないヤンテント主を見た。彼女はお茶目にこっそり言った。「それに、前に初めて会った時にもあんなに高価なプレゼントをくれたし。彼、もしかして私に何か気があるのかな。」
「ふう！」
ヤンテント主は濁った息を吐いた。「安心しろ。あいつはお前みたいな小娘には屁の興味もない。」
「あら～」シャオ・リーはやや面白そうに舌を出した。
彼女はそばのこのテント主が、表面的には何の優れた能力もないように見えるが、実は非常に貴重な能力を持っていることを知っていた。さもなければ自分が彼に人波の中から選ばれ、彼のテント区に連れてこられて保護されることもなかっただろう。
このテント区には、使い道がなさそうに見えて数が非常に稀な能力者が、まだ何人もいた。しかも皆とても仲良くやっていた。これはみなテント主の火眼金睛のような模型能力のおかげで、まるで人心を見透かせるかのようだった。
「もしかするとヤン・ズーチャンは今回も何か天を驚かすような大仕事をするのかもしれない。私も少し手助けしよう。」
同じく姓はヤンだが顔に疲れの色がある半長髪の男は、手を雕像に置いた。
[私は「真命野望」能力球の制作を開始します。]
[私は時序元金10Nを消費しました。]
青い皮の小さな果実のような球体が、ゆっくりと口を開けた雕像に吐き出された。
玫瑰渓。
寒風の吹きすさびと篝火の照り返しの中で、玫瑰女王は大殿の奥の幅広い柔らかな敷石の椅子に座っていた。彼女は手にした二つの能力球を見た。これは自分の伴生悪魘が小雕像を通じて凝現したものだ。
[瑰念守護]
[増幅時序で念力攻撃を防御する。使用のたびに1Nを消費する。]
ふと、大殿の入り口から熱狂的な歓迎の声が聞こえ、一道の人影が分かれた人波の中から入ってきた。
その人はシュー・アイユエンを見た瞬間、表情がわずかに固まり、それからようやく正常に戻った。
「あなたは黒龍王？」
「そうです。この前ヤン・ズーチャンが失頻の地を救った。今回は彼が枢紐鎮とこちらで大々的に能力球を買い集めている。きっとまた何かあるに違いない。」
五大三太の黒龍王の後ろで、四人の麻袋を引きずる二人の手下が彼に従って殿中に入り、篝火のそばで暖を取った。
しなやかな女性が立ち上がって迎えた。
この逞しい男は華奢で柔らかな女性に近づき、「それで、私は、私はそれらをここに置きます…」
男の言葉は少しどもっていた。
シュー・アイユエンは軽く微笑み、とても艶やかだった。
シュー・アイユエンのすぐ後ろにいたリー・スーメイがへへと笑って言った。「黒大棚主さん、随分丁寧なんですね。」
シュー・アイユエンの細めた笑みの目がそばの少女をちらりと見た。
「行って、あの方たちにお湯を持ってきて。」
リー・スーメイが去った後、玫瑰女王は振り返って、熊のように逞しい男の肩を見上げた。その上にはまだ溶けていない雪の花があった。
「道中ずいぶん増幅時序を相殺したことでしょう。ヤン・ズーチャンに代わってお礼を言うわ。」
黒龍王は一瞬、心にまるで棘が刺さったかのように感じた。
「玫瑰…女王はお気遣いなく。」
しばらく休んだ後、能力球の数を確認して、リー・スーメイは二枚の物華天宝と、一袋のやや暗く沈んだ黒曜石のような質感の貨幣を差し出した。
「これが虚零時序の貨幣？ええと、テントの兄弟たちに代わって感謝します。」
黒龍王は金袋を受け取ると、振り返って立ち去ろうとした。
「もう少し休んでいかないの？」
「夜の気温はもっと寒くなる。戻るとさらに時序が差し引かれる。我々は長居はしません。」
石段を降り、数歩歩いたところで、男は突然後ろから清らかで美しい声を聞いた。
「そんなに強い能力を持っているのに、どうして新しい運命の軌跡の上に行かないの？」
熊のような男はしばし考え込み、わずかに首を回して花のようにか細い女性を見て言った。
「俺がいなくなったら、あいつらはやっていけなくなるかもしれない。何しろ数千人だ。はあ。だからどうしようもなくてな。とりあえずここにいて、一歩一歩進むしかない。」
獣の皮をまとって雪の中を行くその人影を見ながら、大殿の入り口のシュー・アイユエンは、三道の黒点が城門の外の雪の中に消えるまでずっと見送っていた。
……
数時間前。
ホアン・バオアルが精神频谱同頻装置を調達し、この驚嘆すべき傑作を収録しようと準備した時。
彼女は中へ猛スピードで宝箱を追加している三人を見た。
「あなたたち、これは…」
ジアオマーが素早く草地から走ってきた。
「ホアンホアン義母さま、これらの報酬はクロフト幹事のとは違うんです。」
ホアン・バオアルは特に感情のない冷たい目で彼女を見つめた。
少女はいつものようにこんな目つきの下でうつむいたりはせず、彼女はこの地位の高い女性と視線を合わせて言った。
「怒らないで、義母さま。これは弱者に与える機会なんです。これらのものは、彼らを奮い立たせ、彼らに自分を認めさせ、自分も強者と対決できると思わせるのです。」
ホアン・バオアルの目の中の寒霜が徐々に溶けていった。
「これは彼らに強敵と戦える自信と希望を与えるものよ。」
この総幹事は突然笑みをこぼした。
「なるほど。肝心な点とはそういうことだったのね。」
ホアン・バオアルの態度が変わったのを見て、ジアオマーはほっと息をついた。
「そういうことなら、私もあなたたちを手伝ってあげる。まだ入れる必要のあるものがあれば、遠慮なく教えて。」
ジアオマーは大喜びで振り返ってボボリーを呼んだ。遠くの少年が走ってきた。
「私たちは枢紐鎮を重点に、能力球を買い集めて入れ、主な賞品とするつもりです。時序戦器を高級賞品とし、生活物資を一般賞品として投入します。」
ホアン・バオアルの目が輝いた。
「よくやったわ！総設計師！」
やがて、ホアン・バオアルは自分の所属する科室の大玄関の前に現れた。
彼女がドアを押し開けると、中の喧騒のような雰囲気が一瞬で静かになった。
ロスト・イリュージョンの制服を着ているが、髪を染めていたり、変わった服の肩掛けをしていたり、袖を肩までまくって刺青を見せていたり、表情が素朴でぼんやりしていたり、神父のような雰囲気で席に座ってお茶を飲み本を読んでいるが周りの人がまったく近づけない社員たちが、皆素早く姿勢を正した。
「ゾロ！」
ゾロの覆面を再びつけた男がカード机の後ろから顔を上げた。彼の頭には誰かが挿した念力豆もやしが、彼の動きに合わせて前後に揺れていた。
ホアン・バオアルは顔を沈め、部屋の中のすべての人を見渡して言った。
「それから、あなたたち全員。今から、一つのことを宣言する！」
ホアン・バオアルは足で蹴って部屋のドアを閉めた。
「極秘行動。コードネーム：第三暗手。」
「極秘？」
「第三暗手、それは何だ。」
薄暗い黒石の部屋の中で、人々は入り口から歩いてくる女性を見上げた。
「全員参加必須、かつ外部に漏らしてはならない。さもなければ今年のすべての評定は『0』点とし、機密漏洩人員として記録される。」
「ああ～」一片の悲痛な叫び声。
「バオバオ大幹事、休暇に出たんじゃなかったんですか。私たちのことは気にしないで、遊びに行ってきてくださいよ。」
ボン！ホアン・バオアルが通りかかると、この人の頭は神秘的な力で机の板に叩きつけられ、数日の時序を相殺した。
[ホアン・バオアルは幻歯特別行動隊の設立準備を開始しました。]
[ホアン・バオアルは幻歯特別行動隊の隊長就任を宣言しました。]
[ホアン・バオアルは潋星科の全組員が幻歯小隊の隊員となることを宣言しました。]
[ホアン・バオアルは幻歯小隊が潋星科極秘級緊急任務：第三暗手を受注することを宣言しました。]
「まさか、本当なのか？」
「我々潋星科だけの特別行動か。」
これでようやくこの部屋の中の十数人は、ホアン・バオアル総幹事が冗談を言っているのではないと理解した。
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