「あいつは俺たちを騙したんだ、くそったれめ。」
「ドワイトは何も言っていないわ。あの老いぼれは狡猾なんだから。」
ホアン・バオアルは考えた。「こうしましょう。私があなたたちの分を評価に出す手伝いをする。運命の軌跡の上で認められさえすれば、この設計稿を買い取ることができる。」
「それは、だめ…」ボボリーはもともとこの瞬間を待ち望んでいたが、今は直接拒否した。
「だめです、総幹事さま。私たちはまだ肝心な点がどこにあるかわかっていません。」ヤン・ズーチャンも彼女を見つめて言った。
ボボリーは焦って勧めた。
「あと七日あるじゃないですか。もう一度試せます。それに、僕たちはちょうどこれから歯車の組み立てを始めるところなんです。」
「ふん、騙さないで。心霊具現の権を持つ二人がたかが三千個の歯車を組み立てるくらい、一日もかからないわ。」
なるほど。この人もクロフトと似たようなやつで、人を牛馬のようにこき使うんだな。
「それに、私も手伝いに来られるわ。」ホアン・バオアルは言った。
「あら、ホアンホアン義母さまがまた私たちの笑い話を見に来たの？」
ちょうどその時、ジアオマーがにこにことホアン・バオアルの背後の方から、顎を上げた小さな歩みで、小さな手を振りながら歩いてきた。
三人の視線がそろって彼女に落ちた。
少女は一瞬固まり、まずい予感がして言った。「何があったの？」
「ふふん、小さなジアオマー、よくやったわね。」ホアン・バオアルは初めて、驚く少女の肩をポンと叩き、続いて身体は徐々に透明になって精神世界から消えた。
ジアオマーは言った。「さっき義母さまが何を言ってたの？あなたたちの雰囲気、変だったけど。」
「総幹事がどうしても私たちの魔英殿を持って行って審査に提出しようとしてるんだ。」ヤン・ズーチャンは忙しくしながらジアオマーに説明した。
「本当？わあ、さすが私の義母さま…」
「喜ぶのはまだ早いよ。緑荷の冠の審査が通らなかったから、私たちのを議会の審査に出してみるんだ。」ボボリーは少し落ち込んで言った。「まだ肝心な点を見つけてないんだ。」
ジアオマーは真珠のような瞳で彼をじっと見つめ、まつげがパチパチと瞬いた。
「まさか…最後のあれが…」
「そう、五行元素は肝心じゃなかったんだ。」
ジアオマーはうつむいて考え込んだ。「でも五行元素じゃないとすれば、一体何なんだろう？」
まったく見当がつかない。
もともと完璧に解決したと思っていたことが、ずっと山のようにそこに横たわって、微動だにしていなかったのだ。
「まず作業をしよう。転盤と移動装置の取り付けを始める。」
ジアオマーは小さな口をとがらせてヤン・ズーチャンの仕事に合わせ始めた。二人とも自分の実力をはるかに超える宝物の助けがあったので、単なる組み立てなら精神世界でもそれほど疲れなかった。
空中の場景が徐々に形を成していった。
一陣一陣の風が草原を吹き抜け、ボボリーは自分が設計した壮大で奇怪な建築が、徐々に具体的な形を現すのを見た。
中には二千八百以上の旧世界情報波段があり、規則正しく並んだ「部屋」となり、ゆっくりと回転し一つまた一つの円盤の上に浮かんでいた。
巨大な螺旋柱が天を支え地に立ち、長いもの短いものがそれぞれ異なり、それらはオルゴールや横置き時計の歯車構造のように、びっしりと互いに噛み合い始めた。
一部の万途堡垒から取り外された経路は、色と質感を変えた後、リボンのようにそれらに連結された。また緑荷の冠から取り外された水面もあり、それらは滝のように、ある場所から流れ落ちていた。
「本当に美しい。」
水流は場景の近くに落ち、その一部は経路に沿って、これらの機械構造を包み込むように幾条も回転する水路を形成した。道路から広がり落ちる水の幕は、薄絹のように内部をぼんやりと隠し、見え隠れさせた。
「これらの水幕の役割は神秘感を保つことで、外部の人が中の動きを完全に見通せないようにするんだ。」
ボボリーは自分の作品のそれらの経路を見た。
中のある大きな交差点と経路を通じて、遠くの一部の部屋に直接素早く到達できた。これはボボリーが鏡像化した後の二つの城の高速な交差と衝突をつなぐためのものだった。
「完璧な作品だ。」
異なる色の部屋をランダムに輪盤に埋め込むヤン・ズーチャンは、上方から足元の壮大な歯車建築を見下ろし、心の中で感嘆した。
さらに直径数キロの歯車を一つ作り終え、彼の手にした社員カードの輝きが一閃した。一道の金色の糸が軌跡のようにボボリーの前に拡散し、ヤン・ズーチャンは一瞬で少年のそばに現れた。
「落ち込まないで。」ヤン・ズーチャンは立って彼と共に、この街中のすべての人を震撼させるであろうこの幅広い建築を見上げた。
「君の設計はある程度、緑荷の冠さえ超えていると思う。審査は通るはずだ。」
ジアオマーも歩いてきた。
三人はそれぞれ異なる気持ちで前方の異様な競技の城を鑑賞していた。
「でも。」ボボリーは二人を見た。「ヤン兄さん、それにジアオマー、僕は…満足できないんだ。」
ジアオマーが言った。「ねえ、何をバカなこと言ってるの。すぐに義母さまが審査に持っていくんだし、もう修正する時間もないんだから、おかしなことを起こさないでよ。」
ヤン・ズーチャンは振り返って彼を見た。
ボボリーは手をぎゅっと握りしめ、まるで勇気を振り絞るかのように二人を見た。「あなたたち、僕を信じますか？」
ヤン・ズーチャンは、自分より四、五歳年下のこの弟分が、どうして急にこんなことを言い出すのかわからなかった。
「もちろんだ。君は最高だ。」ヤン・ズーチャンは慰めた。
「もう少し元素を追加したいんだ。」
ボボリーは二人を見つめた。その目にはきらめきが満ち、まるで自分が間違ったことをしていると知っている子供のようだった。
しかし彼はそれでもこの言葉を口にした。
「これらの場景がどんなに豊かでも、衝突の火花がどんなに激しくても、僕は完璧だとは思えない。僕にとって肝心な一環が欠けているからだ。」
「まだ何が足りないんだ。これでもう十分完璧だ。」
突然ジアオマーの顔色が変わった。「まさかあんた本当にまだあれを入れようって考えてるの？」
ヤン・ズーチャンが肝心な一環とは何か尋ねようとしたちょうどその時、ボボリーがジアオマーに向かって言った。
「もし今のままなら、入る人はそんなに多くないでしょう。僕たちは鏡像場地さえ必要ないんだ。なぜなら彼らは最初から、都市の中で誰が最後まで行ける可能性が最も高いかを考えてしまうから。」
ヤン・ズーチャンは少し口を開けた。
どうやら…この言葉も間違いではないようだ…
ボボリーはためらいながら言った。
「議会が与える魔英殿の報酬は、きっと貴重なものだと信じてる。でも…」
「どんなに良い報酬でも、彼らは入らない！」ジアオマーがつぶやいた。
「彼らは、魔英競技城が自分たちとは関係ないと思うだけだ！それは都市の強者に属するものだと決まっている！彼らは最初から自分たちが引き立て役だと知っているんだ！」
ジアオマーの小さな顔に葛藤が走り、彼女は振り返って言った。
「実力のない人が、まず外にいるのは正しいことじゃないの。そうすればむしろ彼らの命を守れるわ。」
「今回魔英殿レベルの競技場が現れれば、彼らはこれからもまだあるかもしれないと知り、この数年間努力して自分を高めようとするでしょう…それに議会は最終報酬だけでなく、段階報酬も提供するはずで、それもきっと人を惹きつけるわ。」
ボボリーは突然興奮して両拳を握りしめて言った。
「議会が提供する段階報酬と最終報酬があるとはいえ…でも、もし途中で、皆がただ考課のためだけにいて、強くなれないとしたら。」
強くなれない！この四文字はまさに一道の雷のようにヤン・ズーチャンとジアオマーの心に落ちた。
ボボリーのやや興奮した声が彼らの耳元にこだました。
「彼らにも強くなる権利があるべきだ。魔英殿は、この大量の普通の人々に新たな可能性を提供すべきだ！彼らに強くなりたいという心さえあれば！魔英が選別すべきは、そういう人たちだ！」
ヤン・ズーチャンとジアオマーはその場に呆然と立ち尽くした。
新たな可能性…
「彼らはここで、強者に対抗できる武器と道具を手に入れるべきだ。そうすれば彼らは新たな奇跡を咲かせられるかもしれない。まるできらめく光輝が彼らに新たな力をもたらすように！」
「きらめき…奇跡？」
「新たな可能性？」
ヤン・ズーチャンは低くつぶやいた。
彼は自分のことを思い出した。自分もまた、ちょっとした奇遇で、一夜にして月影級の敵を打ち負かすまでに成長したのだ。もっとも、それは自分にとっては長い時間の積み重ねだったのだが。
ボボリーが振り返って二人を見た。それは懇願のようであり、さらに最後通牒のようでもあった。
「僕は、強者にとってはどうでもいいけど、弱者にとっては比較的肝心な報酬を追加したい。さもなければ、僕はこれの出現を許さない。僕の競技城は、強大な実力者のショー場じゃないんだ。」
ジアオマーの顔色が変わった。
ヤン・ズーチャンは深く息を吸い込んだ。
——君たちは考課を与えただけで、強くなる機会を与えなかった…
これはどうやら、ドワイト・クロフト幹事も言った言葉のようだ。ただし彼はその強くなる機会を、時序を払える人にだけ与えたのだが。
ボボリーは歯を食いしばった。この少年の心の最も素朴な願いが口から飛び出した。
「僕はすべての人に少しの希望を与えたい。たとえ一時的なものだとしても、彼らは自分が強者から奪い取り、強者と対決できる人間になれるかもしれないと知るんだ。」
ジアオマーは彼を見た。「希望？弱者の希望…」
そうだ。これは彼らに勇気を与える力だ。
一筋のぞくぞくする感覚が突然ヤン・ズーチャンの背中から頭皮まで駆け上がった。
パン！ヤン・ズーチャンの手が重重しく彼の肩に落ちた。
「そうだ。希望だ。魔英殿の最も肝心な設計は、強くなる希望であるべきなんだ！」
二人は顔を見合わせ、ジアオマーもはっと気づいて拳で自分の手のひらを打った。
「肝心な点だ！僕たちは肝心な点を見つけたんだと信じてる！」
「そうだ。考課が目的じゃない！」
「人に希望を与えることこそが目的だ！これはすべての、造形は精緻で素晴らしいが議会に差し戻されたり据え置かれたりした魔英殿の設計に欠けているものだ。」
ヤン・ズーチャンはボボリーを見た。「もし単なるポイントシステムなら、俺にもできる。一日あれば、数千個は追加できる。ただし言っておくが、これはすべての人が使えるものだ。」
「賛成してくれたんだね！やった！宝箱を置ける！」
ボボリーは歓呼した。
「でも、新しい問題だ。」ヤン・ズーチャンはボボリーを見て言った。「追加報酬は、僕たち自身で入れなければならない。」
「え？」ボボリーは二人を見ると、精神が一気に萎えた。
しかしすぐにヤン・ズーチャンは顔を上げた。
「ボボリー。」
「何？」
「僕たちはたぶん、近いうちに店は買えない。」
「それって…」
「すべての時序を、あの高級能力球や時序戦器、それから各種の生活物資の買い付けに使うんだ。」
ヤン・ズーチャンは豪気に雲を貫くかの如く、ゆっくりと回転する巨大な歯車群を見つめた。
「僕たちは魔英殿に入る少なくとも二万人に、彼らが聞いたこともないかもしれない様々な強力な能力を提供するんだ！」
ジアオマーは衝撃を受けてそばの男を見つめた。彼女は自分が天方夜譚を聞いているような気がした。
「最高だ最高だ！」
少年は一気にヤン・ズーチャンに飛びついた。
「さすが僕たち三巨頭の中で最強で一番かっこいい人だね。命を懸ける姿もかっこいい！」
「あなたたち…本当にできるの？それは二万、いや三、四万人の抽選報奨なんだよ！」
「不可能なことなんてない。」
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