「自分たちが何を言っているのかわかっているの。」
ホアン・バオアルは笑ってしまった。
「魔英殿の設計では、場景は不可欠だけれど、その精髄すべてを宿しているのはむしろその構造と設計ルートよ。それらのルートはまるで運命の奔流のように、異なる人々を導き、異なる時間と空間で彼らを出会わせ、そして矛盾と戦闘を激化させ、最終的に勝敗を決するの。」
ホアン・バオアルの頭が振り返り、三人の顔立ちがまだ青いか、あるいはまだあどけなさの抜け切らない若者たちを、高いところから見下ろした。
「交差点を作るのにどれほどの智慧が必要か、戦闘のリズムを制御するのにどれほどの経験が必要か、わかっているの？」
「わ、私たちは…」
「一分早くても一分遅くても、その中の一部の人たちはその一瞬の好機を逃してしまうかもしれない。そしてある隊伍が設計者の不注意で、本来得るべきでなかった休息時間を余分に得たり、あるいは過度に搾取されたりすれば、本来は素質のある人材もそれで埋もれてしまうかもしれない。これこそが、設計者を大いに試すことなのよ。」
ホアン・バオアルの指がそれらの場景を指した。「二万、三万、いや四万、五万人の戦闘場景よ！あなたたち三人だけで、どうやってできるというの。魔英殿をあまりにも甘く見すぎているわ！」
三人は苦い顔で沈黙した。
ホアン・バオアルは軽くため息をついた。小さな連中もただの片思いに過ぎなかったのだ。自分はどうしてこんな時にわざわざこんな話をしに来たのだろう。三人の口をきつく結んで黙っている若者たちを見て、ホアン・バオアルは顔に心からの笑みを浮かべた。
「でも、とても良い試みではあったわ。」
「僕は…」ボボリーは言いかけてやめた。
女性はジアオマーとヤン・ズーチャンを見た。
「あなたたちが星光幻境のことを考え、二つの都市の人々のことを考えられたこと、その精神は敬服に値するわ。これこそ私たち星光幻境の理念をよく実践しているのよ。」
彼女は手を叩いて励ました。
「努力を続けて、それを完成させなさい。いつか本当に競技城になれるかもしれないわ。」
「はい。」三人は声を揃えて答えた。
型通りの言葉を言い終えると、ホアン・バオアルは鼻歌を歌いながら地面に座り、ヤン・ズーチャンが気まずそうに忙しくしているのを見ていた。
ヤン・ズーチャンは彼女が立ち去ると思っていた。
「ホアンホアン義母さま。」ジアオマーが照れくさそうに言った。「私たちのことを笑ってるんじゃないですか。」
「どうしても聞くのね。嘘はつきたくないわ。」
「もう。」彼女は近寄ってホアン・バオアルの手を取って揺らした。「義母さまたちが緑荷の冠を改造してるなんて言ってくれなかったじゃない。知ってたら私たちもこんなに余計なことしなかったのに。」
ボボリーはそばでさっきまでの勢いをすっかりなくし、今ではヤン・ズーチャンに話しかけるのさえ非常に小声で、しかもどもっていた。
ジアオマーが言った。「義母さまたちに後手があるのに、どうしてクロフト幹事の魔英殿も一緒に提出したんですか？」
「私たちのはあくまで修正であって独創ではないからね。審査に通ればいいけど。」ホアン・バオアルはため息をついた。「もし通らなければ、クロフトの方案を使うしかない。」
「うん、そうだろうと思った。」
ジアオマーは頭をホアン・バオアルの肩に寄りかからせ、腕を組んで甘えるように言った。
「じゃあ普通、審査ってどれくらいかかるの？」
「早ければ明日結果がわかるわ。遅ければ二、三ヶ月かかるかもしれない。でももし三日以内に結果が出なければ、基本的には二、三ヶ月待つことになる。そうなれば、クロフトの魔英殿を使わざるを得ないわ。」
ホアン・バオアルの眉がわずかにひそめられた。
もしクロフトのあんな公平も何もあったものではない魔英殿で戦闘を行えば、この世界に入ってきた人々は、もはや自分たちの運命を「統治」する聖環議会を信じられなくなるかもしれない。この世界にまったく信頼感を持てなければ、どうやって救済を語れようか。
「そういうことだったんですか…」
ジアオマーは忙しいヤン・ズーチャンを見つめ、内心とても失望した。
ボボリーは休息しているかのように地面に座る女神のような人を見つめ、勇気を振り絞って歩み寄った。
「お、大人。僕の設計理念を聞いていただけませんか？」
ホアン・バオアルは振り返って彼を見た。
「どもりの小僧にも設計理念があるんだ。」
「義母さま～」ジアオマーがホアン・バオアルの腕を揺すった。
女は仕方なく言った。「設計理念を紹介する前に、少なくともまずフレームワークがなきゃね。忘れないで、月末まであと半月しかないのよ。しかも少なくとも五日間の審査時間も残さなきゃ。」
言い終えると、女は立ち上がり、草の斜面の端へ歩いていった。
「幹事さま。」ボボリーが後ろから叫んだ。「僕の設計では、フレームワークは非常にシンプルで、あまり多くの設計を必要としません。」
ホアン・バオアルはとても苛立たしげに息を吐いた。
「ならそれを見せてみなさい。」
言い終えると、女のしなやかな背中は草地の上から完全に消えた。
ヤン・ズーチャンは女の消失に衝撃を受けた。彼女は念力体の状態で隠身できるのだ。これはかつての無影や冥影の隠身能力よりも一段上だった。
現実時間の翌日、ホアン・バオアルは一日待ったが、情報はなかった。
クロフトも自分の部屋で待っていた。
三日目の早朝、廊下に焦った足音が響いた。
「どうしよう。」
ゴン・ホアンウーはつぶやきながらホアン・バオアルのオフィスに駆け込んだ。
紅の総幹事はちょうど人と心霊通話中で、ゴン・ホアンウーが来るのを見ると、彼女はため息をつきながら軽く首を振った。
「クロフトの方案が通りました。」ゴン・ホアンウーは心配そうに口を開いた。「我々の方案はまだ連絡がありません。」
「わかってる。そして、我々の方案はボツになった。」
「何ですって！」
ゴン・ホアンウーは心の中で悲鳴が響くのを感じた。さっき来る時は方案が通らなかったことさえ知らず、ただクロフトのが成功したことだけを知っていた。この道中のわずかな時間で、緑荷の冠の方案はボツになっていたのだ。
「修正してきたものだからですか？」
「修正は一面に過ぎない。本来なら直接ボツにはならなかったはず。なにしろこちら側の年末考課場だからね。もう一つの理由は…」
ホアン・バオアルは拳を握りしめ、机に押し付けて、歯ぎしりしながら言った。
「修正後の設計自体が、基準に達していなかったのよ！」
「そんなはずは！我々は、我々は明らかに。」
ゴン・ホアンウーは心に刻みつけられたそれらの、魔英殿の内部構造のイメージを素早く思い返した。どこが問題なのか。
一道の折れ線が空気中からきらめいて浮かび上がった。
{思うに、クロフト幹事は最後になってようやく隠し内容を追加したわけではなかったからでしょう。}
ヤオ・シューリンの声がゴン・ホアンウーとホアン・バオアルの心に響いた。彼は相手の姿を見つめ、胸がゆっくりと上下した。
ホアン・バオアルの握りしめていた書類は、彼女の華奢な手で握りつぶされていた。
「つまり、我々はみな彼に騙されたんだ。」ゴン・ホアンウーが言った。
「そうよ、あのくそったれめ。彼が神神秘秘と最後に追加しようとしていた内容は、実はまったく取るに足らないものだったのよ！本当の核心設計はとっくにその中にあったんだ。彼は私たち全員を騙したのよ。」
「見破られるのを恐れなかったのか！」
ゴン・ホアンウーは怒りに拳を握りしめた。あの野郎を一発殴りたいくらいだった。
でも自分は絶対に勝てない。
実力はさておき、虚零時序で化現したコインだけでも、相手は自分を押し潰せるだろう。
「五行場景は肝心な点じゃなかった。この畜生め。」ゴン幹事は珍しく汚い言葉を使った。
ホアン・バオアルが冷たく見つめた。
「ならどうするのよ。彼は騙せれば騙すし、騙せなければせいぜい愛想笑いで済ませるだけ。私は今…我々がやるべきことは、どうやって残り十日間で、緑荷の冠を修正するかを考えることよ！」
「しかし総幹事さま、あと十日しかないこともご存知のはずです。」
ホアン・バオアルは拳を握りしめ、一発机に叩きつけ、ドンという鈍い音が響いた。
[私は0.03Rを相殺しました。]
トントントン。
ユーウェン・ハオウェンが魂を失ったかのように指の関節で開いたドアをノックし、ホアン・バオアルのオフィスに入ってきた。
「ホアン・バオアル幹事長、諦めましょう。大師は超えられません。」
「黙りなさい！」
ユーウェン・ハオウェンの肩が震え、もう話さなかった。
ヤオ・シューリンの声が三人の心に現れた。
{ユーウェン・ハオウェンさん、すみません。私の幻妹は紅模型で、伴生悪魘の影響で、精神が不安定になることがあるんです。}
「い、いえ。私が弱気になりすぎました。」彼は部屋の二人をちらりと見た。「すみません。私が出てきている時間が長すぎました。もう黒魚幻境に戻るべきだと思います。」
「やめてください、ユーウェン・ハオウェン組長。あなたがいなければ、これからの修正はさらに続けられません。」
ゴン・ホアンウーは慌てて近寄り、ユーウェン・ハオウェンの腕と肩を支えて座らせた。
「無駄です。最後の期限まであと十日しかありません。ええ、すみません。どちらにせよ、私は居続ける顔がありません。皆さんはこのところの私の教えた内容は、できれば全部忘れてください。」
彼は少し考えてから続けた。
「あるいは反面教材にしてもいいです。そうすればまだ少しは価値がある。ただ《魔英殿設計反面教材》と明記して、私自身の提案だとわかるようにしておいてくれれば。」
ユーウェン・ハオウェンは立ち上がり、肩を落として外へ歩き出した。
「戻ってきなさい！あと一歩進んだら、あなたの隷属幹事に告げ口するわよ！」ホアン・バオアルは怒って言った。
ユーウェン・ハオウェンは苦笑しながら振り返った。「私はおそらく本当に何もできません。」
{保児、騒がないで。ハオウェンの言う通りよ。十日間では何も変えられない。今日はもう十二月十七日よ。私たちは…私たちは今回は本当に不可能よ。}
「本当に不可能ですって？！」
ホアン・バオアルの胸に突然一筋の気が湧き上がった。
「シューリン姉さん、あなたがそんなことを言うなんて！よしよしよし、あなたはこれで私に『不可能任務』を言い渡しているのね！」
{私はただ理性的にこの問題を見ているだけよ。}
「あの三文字は我々が口に出していい言葉じゃない！あなたの信念はどうしたの！」
{落ち着いて。}
会社の反対側にいるヤオ・シューリンはホアン・バオアルの理不尽なわがままを無視して、別の話題に移った。
{実はクロフトの行った変更も、確かに一部の人々の実力を高めることができるし、皆の積極性を引き出すこともできる。少なくとも魔英殿の通過者はもともと高手中から選抜されるのだから、実力不足の者たちは結局ただの引き立て役に過ぎない。だから、今回はこれでよしとしましょう。}
「私は同意しない！」
バン！
ホアン・バオアルは机に一発平手打ちし、机の表面はあちこちにひび割れた。
「その話を出さなければまだしも、私はホアン・バオアルよ！あなたの一言『不可能』で片付けられると思ってるの？」
ヤオ・シューリンは発狂したホアン・バオアルを無視した。
折れ線が、驚き固まったユーウェン・ハオウェンと、彼のそばでなだめているゴン幹事に向かって射た。
{桓武、この数日ハオウェンを連れてあちこち散歩してきなさい。こちらのことはあなたは気にしなくていい。私がその後の引継ぎ作業を担当するから。}
これは追い出しだ。ゴン・ホアンウーは頭に血が上っているホアン・バオアルをちらりと見て、ユーウェン・ハオウェンの腕を引っ張り、慌ててドアを閉めて出てきた。
出たばかりで、部屋の中から物を投げつける音が聞こえてきた。
……
午後、ゴン・ホアンウーは再びホアン・バオアルのオフィスに入った。
中には乱れた部屋を片付けている女性アシスタントだけがいた。
「総幹事は？」
「彼女は休暇を取りました。」
「休暇？これは、うん、まあいいか。」
ゴン・ホアンウーはため息をついた。
確かに、あと十日しかない。どうやっても満足のいく魔英殿に修正することは不可能だ。感情が崩壊寸前のホアン・バオアル総幹事を休ませた方がむしろいい。
部屋の中で美しさが燐とした輝きを放つ長い髪の女性アシスタントが笑って言った。
「ヤオ・シューリン総幹事が、もしあなたが来たら伝えるようにと。彼女は星光幻境を代表して、議会にクロフト幹事さまの主設署名入りの魔英殿を降ろすよう申請するとのことです。」
「その件は把握しています。」
「ですので、彼女はあなたに調印式の会場設営の準備を始めるようお願いしています。仮に五日後とします。また、今夜まで延期されていた時序拡張状態も終了させます。」
「わかりました。すぐに準備にかかります。」
これで自分は魔英殿特別行動組組長から、本当に使い走りになったわけだ。
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