一日が終わり、ヤン・ズーチャンは夕食も取らずに部屋に戻り、ベッドに倒れ込んだ。何も考えたくなかった。指一本動かしたくもなかった。ただ眠りたかった。
しかし頭が枕に触れるか触れないかのうちにノックの音が聞こえた。
「……」
ヤン・ズーチャンには少しも起きてドアを開けようという気が起きなかった。
部屋の外では、ゾロがドアに横付けされたルームカードを見た。その上には在室を示す黄色い笑顔が表示されていた。
彼の胸の前の模型が輝いた。
［ズーチャン、中にいるのか？］
数息もしないうちに、だらだらとした足音が響き、ドアがカチッと音を立てて隙間を開けた。
ゾロはヤン・ズーチャンの濃い隈にギョッとした。まるで精気をすべて失ったかのように虚ろな目で無気力にドア枠の中に立っていた。
ゾロは目をドアプレートの笑顔に走らせ、またゆっくりと眼球を動かして目の前に突っ立つ隈を確認した。
「お、お前、これは？」
中の男は手を引きずって振り返りベッドの端に座った。一言も発しなかった。
あとに続いてドアを入ったゾロは思わず身震いした。彼は部屋の中に薄気味悪い雰囲気が立ち込めているのを感じた。
「これは、心霊具現の権の力か？すごいな。お前はもうこれほどの実力を発揮できるのか。もう一歩進めば、おそらく現実に降臨した場景を作り出せるんじゃないか」
そう言っていると、ジアオマーが食べ物の入った箱とスープを抱えてドア口に来た。
少女は微笑みを見せた。「ゾロも、お見舞いに来たのね」
彼女は中に入ってドアを閉め、好奇心を持ってこのあまり広くない小さなワンルームを見回した。
自分はヤン・ズーチャンの部屋に入るのは初めてだった。
「彼はどうしたんだ？」ゾロは好奇心いっぱいに見回す少女を見て言った。
「ああ、うちのズーチャンは今日は大変だったのよ。彼は午前中に四千五百個近い宝箱を設置し、さらに意志テストのある戦闘場景を三つ作り、午後には隠し通路と、小さな抽選ルーレットも一つ作ったの」
「え？」男は驚愕の表情で枯れ木のようにベッドの端に座る青年を見つめた。なるほどこいつは全身から薄気味悪い気配を発散し、精神力が制御不能になりかけている様子だった。
少女はうつらうつらするヤン・ズーチャンのそばに歩み寄り、ベッドに並んで座ると、スプーンでスープをすくい、箱の縁でこそげて、彼の唇元に持っていった。
「さあ、飲めば少し楽になるよ」
「お前たち、一体何の用だ。俺は寝る」ヤン・ズーチャンは枕に頭を突っ伏した。
ゾロはジアオマーをちらりと見て、軽く咳払いして言った。「ジアオマー組長、失念エンジンを見たことはありますか？」
「ないけど。でも前に写真を見たことはあるわ」
男は首をひねってヤン・ズーチャンに言った。
「昨日文献庫に行って、ある本棚で、特殊な失念エンジンの製造方法を見つけたんだ」
ヤン・ズーチャンは瞬時に目を見開いた。
［我は我の限界を突破した］
一筋のかすかな清涼感がぼんやりした頭の中から徐々に広がっていった。
この清涼感は、初めてであり最後でもあった、失念波段の中からあの歪んだ地形の塊を引きずり出した時と同じだった。
「瑠璃感知」がゆっくりと動き出した。
海の潮のような森林の寂寥感が一気に温かく潤んだ。
［第一行動部社員カードが告げる。我は三環一階の精神力強度に到達した］
「ふう〜」
ヤン・ズーチャンは顔を揉んでから起き上がり、ジアオマーをちらりと見て、彼女に笑いかけてから、両手で箱を抱えてゴクゴクとスープを飲み干した。
このスープに加え、精神力の突破もあって、青年は自分の心身が確かに少しは楽になったのを感じた。しかしこれは身体を搾り取った後に生じた突破であり、しっかり養生しなければ、普通の人なら一生の後遺症を残すかもしれない。
ヤン・ズーチャンはゾロを見つめて言った。「失念エンジンには特殊なものもあるのか」
「もちろんある」
ジアオマーは食盒を手に取り、もっと近くに座った。「さあ、ご飯を一口食べてから寝て」
ヤン・ズーチャンは微笑んで自分で箸を受け取った。彼は腰に手を当てて立つゾロを見て言った。
「それはどんな失念エンジンだ。まさか俺が前に使った写真みたいなのか？」
ゾロの口元が上がった。否定はしなかったが、肯定もしなかった。
ジアオマーはゾロを見た。「ああもう、君たち二人ともまだ失頻の地のことを気にしてるのね。早く帰って。早く早く」
彼女は立ち上がってゾロを部屋の外に出そうと押した。「うちのズーチャンの食事の邪魔をしないで」
「私が来たのはただ、昨夜ホアン・バオアル幹事が私を彼女の組に入れて、これから彼女の直属の部下になったと言いたかっただけだ」
ヤン・ズーチャンははっとしてゾロを見つめた。彼は突然、事態がかなりまずいかもしれないと感じた。
ジアオマーは驚喜して言った。
「あら！それはちゃんとお祝いしなくちゃ。だからどうして今このタイミングで来たのかと思ったら、なんと義母さんに目をかけられたのね」
ドア口のゾロはへへと笑った。
「捕まったとも言えるかもな。はは、じゃあ先に失礼する。ジアオマー組長、また後で遊びに行くよ。じゃあな」
彼は手を振ってドアをひねり去っていった。
「捕まった？」
ジアオマーは眉をひそめ、それからこの腑に落ちない一言を脇に追いやった。
彼女は振り返り、両手を所在なげにぶらぶらさせ、左右を見回してここの部屋を見た。記憶の中では、まだとても小さい頃、それらの印象があっただけだ。
「捕まった…」ヤン・ズーチャンは複雑な表情でため息をついた。やはり事はそんなにうまく運ばなかった。どうやらあのロシア人が残した「暗金」に関する情報は、おそらく最後にはすべて失敗し、一人もそれを外部に伝えられず、公にすることもできないだろう。
「じゃあ…」ジアオマーはあまり話したがらなそうなヤン・ズーチャンを見て、少し気まずそうに指を絡めながら言った。「私、帰るね？」
ヤン・ズーチャンは驚いて顔を上げた。彼は少し言葉に詰まりながらうなずいた。
「うん、早く休んで。たぶんこれから、クロフト幹事が君たちにちょっかいを出してくるだろう」
ジアオマーはクロフトの名を聞いてたちまち小さな顔が真っ青になった。
今日の最後には皆が気づいた。ヤン・ズーチャンはただデモに引っ張り出されただけだ。魔英殿全体を彼一人であらゆる内容をこなせるわけがない。
次は三百人がこの万を数える新規追加内容に対応しなければならないのだ。
……
ヤン・ズーチャンは一眠りして目覚めると、ずいぶん楽になった。ほぼ完全に回復しつつあった。
精神の消耗は大きかったが、ロスト・イリュージョン社の内部にはもともと精神に対する滋養修復作用がある。さもなければ失頻精神波段を引き抜くたびに長く休まなければならなくなる。
彼は振り返って暗い部屋を見た。壁の時計の蛍光はまだ十二時にもなっていなかった。
時間を見るとまだ真夜中まで三十分あり、ゾロは今夜は遅くまで休んでいるだろうと見積もって、ヤン・ズーチャンは胸の前に模型を輝かせ、髪の毛のような四辺形の糸が空気の中に閃き入った。
｛ずいぶん回復が早いな｝
「ジアオマー組長のスープがなかなかの味だった」ヤン・ズーチャンは気怠そうに言った。「君はどうだ。組に戻ってから任務は増えたか？君たちの組はもう半分しか働いてないんだろう」
｛ふんふん、無駄話はここまでだ。率直に言おう。私は亜エーテル隧道エンジンの製造方法を手に入れた。ただし配合は漏らせない。それから、そっちにはどのくらい失念模型がある？少し借りたいんだ｝
「そういうことか…」
資料にはヒントがあった。「暗金枢紐鎮」に行けるかもしれない失念エンジンの製造の主要材料には、おそらく「四辺形失念模型」が使われるだろうと。
感応画面の中のゾロは何かを書きながら続けた。
｛こっちの失頻模型は鈍角と三角形ばかりだ。しかも数は非常に少ない。五、六個しかない｝
ヤン・ズーチャンは上に向かって息を吐き、自分の額に垂れた髪を吹き飛ばした。
「失頻の地の上の四辺形はめったにない。こっちも三角形失念模型は少しは用意してあるが、やはり少ない」
｛主編が失頻の地に行き、引き起こした災難から、四辺形の失念模型は生まれなかったのか？｝
感応画面の中の男も自分の言葉がいくぶんこじつけだとわかっていた。しかしこれこそが直近数ヶ月で四辺形失念模型を得られる最大の可能性だった。
「俺もこっそり聞いてみたが、関連する話は聞かなかった」
ヤン・ズーチャンは考えて言った。
「たとえ彼らが本当に運悪く死んだとしても、四辺形模型の持ち主なら、死ぬにしても、比較的危険な場所で死ぬはずだ。例えばあの裂けた大峡谷とか」
｛はあ、そうだな。おそらく誰かが拾っても、差し出したりはしないだろう｝
一旦言葉を切り、ゾロは言った。
｛前に話したが、私がある本棚から得た情報は、すでに総幹事に外部秘匿を通告された。ふん、今では私はいつでもホアン・バオアル総幹事の目の届くところにいる。おそらく私ができるのは、将棋の腕を磨いたときに、機会を見つけて特殊座標を含まない亜エーテル隧道エンジンをお前に作ってやることくらいだ。その時までお前がまだ新たな運命の軌跡に行っていなければいいが｝
ヤン・ズーチャンは静かに暗闇の中のベッドの端に座っていた。
部屋の中は果てしなく静かで、時計が模擬する「カチカチ」という音だけが響いていた。
「いや…」
暗闇の中から突然、青年のあまり感情のこもらない声が響いた。
もう一方のゾロは顔を上げた。彼は感応画面の中の青年のぼんやりした顔の輪郭を見つめた。そのうつろな目つきの中に、ある種の精純な光芒が徐々にきらめき始めていた。
｛もしかすると…今すぐ作る方法がまだあるかもしれない｝
「今すぐ？」ゾロはペンを置いた。「どうするつもりだ？」
｛俺の三角形失念模型はまだ十個ある。お前にも、少なくとも四、五個はある｝
「その通りだ。だが…ああ、わかった。昇頻に賭けるつもりだな。ただその確率はあまりに低すぎる。それに私にはエンジンの配合をお前に教えられない。三気筒エンジンを四気筒に上げることは不可能だ」
ヤン・ズーチャンは壁の、ロスト・イリュージョン社提供の固定時計をちらりと見た。
23:48:09
ゾロも自分の部屋の時計を見た。
23:48:11
感応画面の中のヤン・ズーチャンは言った。
｛だがララがいる。今日の運勢を見てくる｝
折線が閃き、ゾロは呆然として胸の前の円環をうつむいて見た。接続が切れた。
「ララがいる？それはどういう理屈だ」
彼にはヤン・ズーチャンのもくろみが少しわからなかった。
……
ぐっすり眠っていたオウ・ディンシャンはヤン・ズーチャンにドアを叩かれた。
「何の用だよ」三角のナイトキャップをかぶり、目をこすりながらオウ・ディンシャンはスクラッチカードを抱えてドアを開けた。
スクラッチカードの悪魘の暗赤色の目がこちらを一瞥した。それが何かをはっきり見るより早く、突然折線が閃いてそれに飛び込んだ。
オウ・ディンシャンの社員カードが自然に浮かび上がった。
「あれ？」
「早く、あと二分しかない。一枚当ててくれ。元本一年必要だったな」
［ヤン・ズーチャン、俺に当ててほしいと望んでいる］
「おや、死にに来たのか」オウ・ディンシャンは一気に元気になった。「俺はちょうど今日まだ一回分のチャンスがあったんだ」
たかが一年の元本だが、誰かが当てるたびに、オウ・ディンシャンは興奮した。これはいくら時序を稼げるかとは関係なく、主に当てる快感を味わうためだった。
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