ゾロがこの奇妙な精神空間から出てくると、まず目の前に立っていたのはホアン・バオアルの姿だった。
数名の長らく文献部で研究してきた者たちが、言い知れぬ表情で女の左右に立っていた。
ゾロは困難に首を回して見回した。なるほど、自分はとっくに人に包囲されていたのだ。
「総、幹事様」
ホアン・バオアルは目の周りの醜い男の手にある増えた一冊の本を見た。「標準答案」の四文字が夢幻のように歪んで揺らめいていた。
「まさかその認可を得たとは。では今回は見逃してやろう。お前の精鋭隊員資格は取り消し、三年間評選禁止、休暇は全くなし、ボーナスも没収だ」
「はあ」ゾロはうつむいた。
総幹事はそばの数人に手を振った。
長袍をまとった数人の学者たちは、好奇か冷淡かに、振り返って立ち去っていった。瞬く間にここには二人だけが残った。
「それから最も重要な点。第三枢紐鎮の座標は規則違反で機密漏洩してはならない。違反すれば重罰だ！」
そう言って、ホアン・バオアルは手でゾロの肩を軽く叩いた。
「それから、よくやった。今後は私の科室に来て報告しなさい」
「え？」ゾロは驚きのあまり顔を上げた。
ホアン・バオアルは目じりに冷ややかな笑みを浮かべた。
「純粋でありながら、少しずる賢い奴。お前たちのような棘のある連中の今後の活躍が楽しみだ」
……
チャオ・シュエメイ一行はチュー・インに伴われて枢紐鎮の各所の風景を見物していた。
一般公開されていない区域も、副鎮長がいれば、皆は気軽に入って見学できた。
チュー・インは皆を見渡した。「今夜は一緒に食事でもどうです」
リー・ミーが言った。「チュー・イン副鎮長、お気遣いありがとうございます。しかしご存じの通り、以前失頻の地の大スターを呼んで迎えに来てもらうようお願いした件、もうすぐこちらに来ますので」
チュー・インはいま思い出したふりをして、ハハハと大笑いしながらリャン・シーの肩を叩いた。
「やや、すっかり忘れていた。ではこうしよう。リャン・シーとシュエメイさんだけでも残って一緒に夕食をどうだろう。我々鎮の何人かの同僚も皆来る」
リャン・シーは一気に嬉しくなった。失頻の地に行かなくて済む。
チャオ・シュエメイはリー・ミーをちらりと見た。男は微かにうなずいた。
「ではそうしましょう」女士は言った。
リャン・シーは顔を上げて副鎮長を見た。「ではボボリーも一緒に来てもらえますか」
チュー・インの顔に誠実な笑みが広がった。「願ってもないことだ」
夜、珍羞坊の地の字の個室で、鎮の役職者数人がチャオ・シュエメイら三人を熱心にもてなした。
冷艶な気質のチャオ・シュエメイにはわかっていた。相手はもともとリー・ミーたちを招くつもりはなかったのだ。自分たち三人を招いたのも、チャオ・アンロンとヤン・ズーチャンの顔を立ててのことだ。
「ボボリーさん、お食べください。お口に合いませんか？」
「おう、もうちょっとで」ボボリーは忙しそうに顔を上げて応対した。「食べてる、みんな、オレのことは、気にしなくていい」
そう言うとすぐにうつむき、素早く手にしたボタンを押した。ゲーム機のもう一つのボタンを操作するリャン・シーの顔には、A級交錯地を安定させるよりも真剣な表情が浮かんでいた。
指が動き、歯を食いしばって自分の操作するキャラクターに大技を出させようとするが、またもボボリーの操作するキャラクターに中断された。
サササッ！リャン・シーの指が突然倍の速さで素早くABボタンを弾いた。
ボボリーの瞳がひらめき、二本の親指は瞬時に何本もの親指になったかのように、一秒間に十回近く押された。
なんとまた中断された！
リャン・シーは震撼としてボボリーの操作を見つめた。
「千臂拳法だ！」
「ふふん、お前の、烈火剣法もなかなか、悪くない。八割の功力はあるな」
リャン・シーはスクリーンに倒れたピクセルキャラクターを見て、魂を失ったかのように椅子に崩れ落ちた。
「お前には千臂拳法がある。ダメだ、俺も学びたい」
「へへ、学びたいなら、教えてやるよ」
食べ終わる頃、チャオ・シュエメイが口を開いて大円卓の向こう側の数人に言った。
「聞いたのですが、我々の枢紐鎮には他の都市に行ける安保チームがあるとか」
チュー・インは箸を置いた。
「シュエメイさんは我々枢紐鎮にかなり詳しいようだ。その通り、そんなチームが一つある。ただし彼らが他の都市に入っても時序を得ることはできず、ただ安保的な小隊に過ぎない。我々枢紐鎮内の重要人物の護衛を担当している」
チャオ・シュエメイは微笑んでうなずいた。
「もし、我々のチームの者がこの安保隊に加入を申請できたりしないでしょうか？」
数人の箸が微かに止まった。
安保隊とは名ばかりで、実際にはすでに上位都市に定員を分け取られていた。
安保を担当するあの男が断りの言葉を考えあぐねているうちに、チュー・インが言った。「もちろん可能です」
「お前」卓の上の二人がチュー・インを見た。
チュー・インは無頓着に笑った。
「シュエメイさんが他の都市を見たいのであれば、一時的に我々の都市の二人を安保隊から外すことはできます。いかがでしょう？」
チャオ・シュエメイは口を押さえて笑い、心の中でリー・ミーの見積もりは本当に正確だと思った。確かに何の困難もなく成立した。
「それは本当にありがとうございます、チュー・インさん」
「どういたしまして」
……
翌日、ヤン・ズーチャンはそばの空席を見つめた。ゾロは本当に来なかった。
ジアオマーもそこをちらりと見たが、彼女は今日は他の感情はなく、むしろクロフトが指摘した一言一言をすべて記録していた。
ヤン・ズーチャンはこの女が少しダークサイドに堕ちたのではないかと感じた。
「よし、以上が今日修正する部分だ。皆早くやってくれ」
クロフトは振り返ってヤン・ズーチャンを見た。
「お前、私についてこい。これらの改良が必要な要素と隠し扉の追加方法を教えてやる」
ヤン・ズーチャンはこの視線に一瞥されて、心中に一震した。
「早く行け。幹事様の言う通りにしろ」ジアオマーは彼をちらりと見て言った。
「はあ」人の軒下で、それも二重の軒下だ。ヤン・ズーチャンは素直に社員カードを取り出した。
どうせこれも自分の望んでいたことだ。
クロフトが手を一振りすると、オフィスの中央には現実に降臨した魔英殿の虚影の一角が現れた。
これが皆が初めて自分の労働成果が現実世界に展示されるのを実際に見る瞬間だった。念力場ではあるが、以前の入ればすぐ「夢を見ている」とわかる念力場とはやはり違っていた。
クロフトの念力分身はヤン・ズーチャンという子分を引き連れて、内部構造の巨大な魔英殿の中を素早く縫うように進んでいった。
そして外界の皆から見ると、大部屋の中央に浮かぶこのエリアは、まるで一つの三次元スクリーンのように、中の二人がいるエリアや動作を絶えず表示していた。
この生き生きとした実演によって、皆はすぐに具体的にどのようにそれらを追加するかを理解した。
｛追加報奨だから、議会はほとんどが我々がそれらの出現条件を作るのを援助するだけだ。あるいは虚零時序を使って補助的な助けを購入する。例えば「時序拡張状態」のようなものだ｝
ヤン・ズーチャンはクロフトの言葉を細心に聞き、一言も聞き逃すまいとした。
｛他の具体的な賞品は、我々自身でなんとか追加しなければならない。もちろん、ロスト・イリュージョン社が人を引きつける品物を出すとは信じているが｝
［ではこんなに多くの宝箱に、どうやって報奨を追加するんですか］
｛簡単だ。ポイントシステムを作ればいい。ポイントを使って無料で抽選できる｝
ヤン・ズーチャンは感服してうなずいた。
彼はすでに想像できた。苦労して貯めたポイントでゴミ報奨を引いた時の皆の失望を。ただこれは彼らの追加時序を使う必要がないから、どうでもいい。時間と精力を無駄にするだけだ。
クロフトの手に一つの精緻で簡素な古めかしい宝箱の形が現れた。
彼はヤン・ズーチャンを見た。
｛お前の精神力でそれを作り、標記しろ。私のリズムに従え。さあ、まずA通路のこの区間には二十八個必要だ｝
ヤン・ズーチャンは社員カードを呼び出して会社のエネルギーとつながり、さらに心霊具現の権を発動し、自分の想像で大差ない宝箱を一つひとつ具現した。
｛遅すぎる！｝
クロフトは鼻を鳴らした。
｛一分以内に、全部終わらせろ！｝
［え？］
｛えじゃない。これは二つの都市の考査者を収容する競技の場だ。一人が数十個の宝箱を開けないわけがないだろう？しかも今日は別の内容も追加するんだ。早くしろ｝
［な、何ですって？］
ヤン・ズーチャンは震撼した。
二つの都市、仮に参加する実力のない者を除外しても、中層から数え始めれば、二、三万の参加者がいるかもしれない。一人が数十個開ければ、それは何個の「0」だ？
ヤン・ズーチャンが呆然とした瞬間、二本の曲げた指の背がすでに彼の頭の上で叩かれていた。
｛三秒も無駄にしたな。もし私の作業室なら、今日のボーナスはもう半分没収だ！さあ、動け！｝
外界の三百人近くは一斉にびくっと震えた。
オウ・ディンシャンはうつむいて、自分はとても忙しいふりをした。
彼らは昨日までヤン・ズーチャンがまさかこの幹事の目に留まり、さらには運命の軌跡に行って幹事の作業組に入るよう招待されたことを羨んでいた。
今この者たちにはただ幸運に思うことしかなかった。
ヤン・ズーチャンはまるで心霊具現の権の極限をテストするかのように、一、二時間後には、これらの宝箱はもう歪みに歪み、まるで精神がまもなく崩壊する怪物のようになっていた。
しかしクロフトは見て見ぬふりどころか、ある不気味な造形の宝箱の前でうなずき、この肝を冷やす外見に満足しているようだった。
正午近く、精神が枯渇し、一週間徹夜したかのようなヤン・ズーチャンは、ついにクロフトが止めろと言う声を聞いた。
｛悪くない。人間の限界とは、こうした一度また一度の突破の中で成長するものだ。今回のチャンスを掴んだな。さあ、次の修行を始めよう｝
［つ、次？］
薄暗い狂風が吹きすさぶ林のような幻音に陥ったヤン・ズーチャンは、ゆっくりと顔を回した。
クロフトは前方を指さして言った。
｛今回は、この部屋のために、持続的なネガティブ精神場を作り出す。さあ、最も恐ろしいことを想像し始めろ｝
最も恐ろしいこと？
ヤン・ズーチャンの精神が一顫した。
周囲に無数の宝箱の幻影が現れた。それらはあたかも悪魔が牙をむき爪を振るうかのように、影を引き伸ばして浮かび上がり、口を裂いて人に噛みつかんばかりだった。
突然、それらを見たヤン・ズーチャンは自分のスーツケースを思い出した。自分はどうやらそれで人を殺したことがあるようだった。
すると周囲にユエン・フービンが最後に叫んだ声と光景、そしてあの初めて自分の手から放たれた、携帯電話の悪魘が放つ恐ろしい気配が現れた。
宝箱怪たちはそれにつれて揺らめき、薄気味悪くなり、まるであの口の箱のようになった。
元々眉をひそめていたクロフトの顔に、いくぶん満足気な表情が現れた。
｛よろしい、なかなか才気のある若者だ。このような突然間近で悪魘の凶行を体験する場景は、きっと曲がり角を曲がって部屋に入った者たちの目を輝かせるだろう｝
外界の皆は必死に表情をこらえた。
クロフトは左右を見渡してから、手を軽く一振りした。この部屋の中の雰囲気はよりリアルに、凝り固まったものになり、まるで幻の雰囲気と幻影から、真の危険を宿したものへと具現されたかのようだった。
｛よし、標記をつけろ。我々が与えた「参考問題」は提出した。今後この部屋の中で具体的にこの場景がどう現れるかは、議会の仕事だ｝
埃を払うように手をパンパンとはたいて、クロフトは先へ続けた。
｛急げ。精神状態がいいうちに、昼食前にあといくつかこのような場景を仕込むぞ｝
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