「な、なに？」
「そんな顔で私を見るな。私には多くの人脈がある。彼らは自分の補助能力球を提供することを厭わない。抽選の瞬間に、能力球を自動使用に見せかければよいのだ」
「……」
「それから」クロフトの指は素早く幻像虚影を動かした。「**ここにいくつか、時序元本だけで直接戦闘を回避できる隠し扉を追加しろ。これも低戦力者の生存のためだ。
そしてここ、この空間には、議会に申請して時間を拡張できる装置を投入してもらうことができる。ここで一週間過ごしても、外ではたった一日しか経たない。ただし投入には一千年の元本が必要だ！**」
皆が呆然とした。
「拒否される心配はない。魔英級とはどういう概念か、議会が大材小用を気にすることはない」
「意外とお得に思えてきた」一人が思わず言った。
クロフトは目を細めて彼を見つめた。
「だろう、だろう！皆さん、これは我々応選者のために福利を図ることなのだ！」
「こ、これは何なんだ。時序を使えば強くなる報奨が得られるなんて！」
一人がノートを止め、憤然と扉から足早に出ていった。
「俺は、俺は、俺にはできません！」
「すみません、こんなのはあまりに児戯です」
さらに多くの者が立ち上がった。彼らはクロフトを一瞥し、手にしたノートを閉じ、冷たい顔で仲間の引き留める手を振りほどき、あの人のように扉を出ていった。
クロフトの目には彼らの姿はまるで映っていなかった。ただ微笑みながら、まだ座っている者たちを凝視していた。
「我々は知恵を出し合うことができる」彼は何事もなかったかのように言った。
これを見て、一人が試すように手を挙げた。
「では第三集合地に抽選装置を追加してはどうでしょう。一パーセントの確率で秘技が手に入るというのは？」
「その通りその通り、賢い、飲み込みが早い！しかし一人五回までに制限するのがよい。そうすれば我々がそれほど人に強制しているようには見えない。全員に五回のチャンスがあり、勝ち負けは各々の運次第。誰も文句は言えまい」
雰囲気は微妙だった。
皆は、限度内に抑えてこれらを増やすなら、それはむしろ大多数の人に一度のチャンスを与えることになると思った。
「ただし、人脈のある者には、確率を少し高めに調整してやってもよい。例えば四回目は八十パーセントの確率で、特によく他人と話す女の子は、きっとあちこちで共有するだろう」
皆は呆然としてその声の続きを聞いていた。
「…そうすれば中に入った両方の都市のチームはすべて引き寄せられてくる。競技城の中では、他のルートを探検しに行く者も増えるだろう。彼らは他にどんな奇遇があるのか好奇心を抱く」
「……」
皆は頭の上をカラスがカーカーと飛んでいくのを感じるかのようだった。
……
「この馬鹿者が！」
バシンッと、ホアン・バオアルは一束の本を勢いよく書机に叩きつけた。
ゴン・ホアンウーは壁にもたれかかり、びくびく震えた。
肌は凝霜の如き女は赤い唇を噛みしめ、両手を腰に当て、視線は左右を見渡し、最後に一つのペン立てに止まった。
「やめてください、それは投げちゃダメです！」
ゴン・ホアンウーは一歩飛び出し、同じく全身を震わせるペン立てを抱きかかえた。
ホアン・バオアルの胸は激しく上下した。呆然と長く喘いだ後、ようやくほっそりとした長い脚を曲げ、そっと椅子に座った。
「今日去った者たちを招集しろ。その後、第二計画を開始する」
「もう二ヶ月半しかありません」ゴン幹事はペン立てを抱えたまま言った。
女は彼をじっと見つめた。
「だからこそ一時的にあの愚か者の動きを止めないのよ。我々は自分たちで緑荷の冠の改造を試みて、議会の審査を通せるかどうか見る。議会も我々の難しさを酌量してくれると思うわ」
ゴン幹事はため息をついた。
「そうだ、総幹事様。今日グー管事が戻って来られました。我々の魔英殿の進捗を視察に来られたのです。しかし自分たちで設計したものではないと聞くと、また去られました」
「グー先生」ホアン・バオアルははっとし、軽く息を吐いた。「知らせなくてよかったわ。さもなければどれだけ恥をかいたか。よくやった」
ゴン・ホアンウーは冷や汗を流した。
……
部屋へ戻る道すがら、ジアオマーはノートを抱えてすすり泣きながら歩いていた。
チョウ・ジアオジエが彼女のそばに寄り添い、手で背中を優しく撫でながら、声をかけ続けて慰めた。
ヤン・ズーチャンら三人の男士は左右で目配せし合い、声を出せなかった。
「確かに…強者も…現れるけど…」彼女は泣き声混じりで、途切れ途切れに言った。「普通の人は…どう…すれば…」
「彼らは、彼らはおそらく…入るべきでは…ない…」
チョウ・ジアオジエはどうしても後半の言葉が言えなかった。
ジアオマーは首をひねって自分より頭一つ高いこのお姉さんを見つめた。
「あの、時序の支援を得られる人たちは…簡単に…最終地点に…たどり着ける。これが彼らの能力の一部だとしても、でも、でも…」
｛ズーチャン、私はもう続けたくない。これは大多数の人の可能性を断ち切っている｝
進むチームの中で、ゾロが突然足を止め、模型を展開して言った。
｛私は自分の科室に戻って仕事をする。暇があれば一緒に碁を打とう。未来にまだ機会があることを願う｝
ゾロにはわかっていた。今回の件が終われば、ヤン・ズーチャンはおそらく退職するだろう。
ヤン・ズーチャンの胸に灯った円環を見て、オウ・ディンシャンは背後で同じく円環を灯している人を見つめ、眉をひそめた。
ヤン・ズーチャンはジアオマーを見つめ、心の中もいくらか辛くなった。
「報奨がなければ、皆きっと前に進む動力がない。でも幹事の目的はまったく皆の成長のためじゃない」
「残念だ。うう、私は…うう、作る能力がなくて、うう…」
「早く家に帰ろう。さあ、ジアオジアオ、よしよし」チョウ・ジアオジエは少女の背中を軽く叩いた。
分かれ道で、ヤン・ズーチャンは彼女たちと別れた。
寝室に戻った後、ヤン・ズーチャンは何度も寝返りを打った。
「もし、もし俺自身が…」
今はもう大体の方案がある。足りないのはただ、その一部の内容だけだ。今のところ参考にできる魔英殿の構造は二つある。
ヤン・ズーチャンは起き上がって能力を発動して精神世界に入り、それらを展示させて一々比較してみた。
少し見ただけで、ヤン・ズーチャンは目眩を感じ、心に湧き上がっていた無念さもずいぶん消え失せた。
「はあ、俺はまったくこの分野の人間じゃない。風呂に入って寝よう」
風呂から上がったヤン・ズーチャンは髪を拭きながら。
机の上の何冊かの基礎資料の本を見て、彼はふとある人のことを思い出した。
この考えが生まれると、ヤン・ズーチャンは心の中に強い衝動が湧き上がるのを感じ、思いは止めどなくあの痩せた姿を思い浮かべた。
もし彼がここにいたら、異様な光彩を放っただろうか？
……
ゾロはあずまやの中で一人であの手と囲碁を打っていた。
赤い小馬は目を見開いてしばらく眺め、またひょいと向きを変えて別の側に行き、彼の手をじっと見つめた。
一道の折線が射し込んだ。
ゾロは微かに驚き、それとつないだ。
｛文献庫、すべての本棚を見たのか？｝
彼は考え込み、心の中で黙って言った。
［置いてあるものはすべて見た］
ヤン・ズーチャンは数秒沈黙した。
｛残念ながらもう外に出られない。もしまた出られたら…いや、言っても無駄だ｝
ゾロは黒石を表す光線の碁石を置き、碁盤の上では透明の手も素早く一石を置いた。
ゾロは気づいた。それは特に連龍が好きだ。これがこの管事の棋風の弱点であるはずだ。
［外に出てどうするつもりだ］ゾロが言った。
｛俺もただの思いつきで、ある人のことを思い出したんだ。もしかしたら俺たちの助けになるかもしれない。でも、たぶん俺の一方的な願望だろう｝
ゾロの手は微かに止まり、その後再び碁石を現し続けた。
［それは誰だ］
｛ただのゲームオタクだ｝
感応画面の中で、ヤン・ズーチャンはためらいながら言葉を切って言った。
｛俺もただ聞いてみただけだ。君があそこを見ていなかったなら、それでいい｝
男は考えた。確かに自分はあの本棚の手がかりを見つけられなかった。
彼は大きな目で自分の顔をじっと見つめる赤い小馬をちらりと見て、淡く笑った。
｛残念ながら私がここに入ってからの時間は短すぎて、何の…｝
突然、ゾロは以前の一度の異変を思い出した。
そうだ、自分は何も収穫がなかったわけではない。
ある時、自分は文献部である異常に遭遇したことがあった。ただその後何度か試しに行ったが、いずれもあの一瞬で消えた瞬間を再現できなかったのだ。
しかし今は違う！
ゾロは勢いよくうつむいて胸の前を見た。彼は緊張して模型の中の「心霊具現の権」を感じ取った。
あの異常な瞬間が現れたのは、どうやらハン・ミンシアオが自分とちょうど接触した時のようだった。
もし以前の自分の実力が足りなくて発見できなかったのだとしたら、では、今は？！
精神の中で、強い衝動感が生まれた。
まるで一筋の追加の力が自分を支配しているかのようだ。それは「心霊具現の権」から来ている！
ゾロは直ちに立ち上がり、早足でロスト・イリュージョン社に向かって駆け出した。しかし二歩走ってすぐに足を緩めた。
あまりに衝動的だった。
あまりに焦っている様子を見せてはならない。
どんな異常もあってはならない。
……
一方、ヤン・ズーチャンは机の端に座って、静かに手にした一束の書籍を見つめていた。
設計は自分の得意分野ではない。しかしこの期間の念境修正と組み立て作業はすでに手慣れたものになっていた。もし引き続きドワイト・クロフトの目にかなえば、もしかすると彼の魔英殿制作の秘訣をもっと得られるかもしれない。
彼は深く知っていた。人類の技術の突破的発展は、時には一つの小さな啓発によるものだ。磁針が南北を指すこと、熱湯が瓶の蓋を押し開けること、洗っていない器の青黴の近くで細菌が消えること、鍵をつけた凧が雷雲に飛び込むこと…
それらは一つの閃光のように、人類文明の前進の道を照らす。
そして魔英殿の建造にも、それは隠された秘訣がある。それはあの数千数万の煉瓦の壁の上下に隠れ、一つひとつのありふれた線路の交差の中に隠れ、異なるチームを必然的に遭遇させ衝突させるリズムの中に隠れている…
それらの秘訣さえ得られれば、一人の天才設計師への啓発は一日千里の飛躍にも等しい。
ドワイト・クロフトの目的は虚零時序だが、彼にはあの時序を獲得する造詣がある——優秀な魔英殿を建造する独自の秘訣！
もし自分があの肝心なポイントを得られれば…
［俺はすべての参加者が最大限度で生き延びられるために、魔英殿の独自設計秘訣を見つけたい］
ヤン・ズーチャンはこれらの大型運動場やゲーム設計のような魔英殿設計著作を撫でた。
たとえ自分にはあの秘訣のポイントが一体何なのか区別できなくとも…
しかし自分にどうして区別する必要があるだろう？
世界は広く、誰にも自分の長所と短所がある。自分は自分にできることをしっかりやり、残りは託すに値する人に託せばいい…
「俺がすべてのプロセスを記憶すれば」
彼の手は勢いよく本の背を握りしめた。
「ボボリー、お前なら、できるか？」
［俺はとても衝動的だが、それでもこれは難しいと思う］
［俺は、これはほとんど不可能だと思う］
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