皆は言い知れず感動し、敬服の目でこの幹事を見つめた。
「なるほど、なるほど大人の思想はすでにこれほど高みにあったとは」
「どうりで多くの魔英殿の中で、あなたの競技城はいつも皆の支持を集めるわけだ」
一人が立ち上がって感動して言った。
「お尋ねします。我々はどのように修正すればよいのでしょうか。また、参加する競技者たちに、どのように成長の機会を提供すればよいのでしょうか！」
ユーウェン・ハオウェンは感謝の目でチョンアンを見つめ、また別の質問者にも軽くうなずいた。
彼らは自分が考慮に入れていなかった重大な欠陥内容を問いただしてくれたのだ！
今この場で核心を突かれても、若者にはやはり、どうやってその欠陥を埋めればいいのか、まったく思いつかなかった。
この欠陥はまるで一道の天の堺のようだった——それは普通の競技場設計者と設計大師との間を隔てる天の堺なのだ！
今この時のユーウェン・ハオウェンは、自分よりいくつも背の低い師を見つめる目が、まるで見上げても頂の見えぬ高山の孤独な人影を仰ぎ見るかのようだった。
この至尊の大師が、まもなく無私の心で皆に…頂に至る道筋を指し示そうとしている。
クロフトの視線はゆっくりと左右を見渡し、背中に回した指がゆっくりと持ち上がって魔英殿入口内の広場を指さした。
皆は息を呑んだ。
「まず、ここに…宝箱を一つ追加する」
「へ？」
全員の表情が一瞬固まった。
怪人は指を引っ込めて言った。「時序でしか開けられない宝箱だ」
皆は顔を見合わせた。
「う、うそだろう」
人々はざわざわと議論を始めた。
ドワイト・クロフトは笑みを浮かべて言った。
「それだけではない。我々はさらに、時序を必要とする大量のアイテムを追加しなければならない」
「これが強くなる方法なのか？」
「そんなことができるか！」
誰かが驚愕して言った。「幹事様、そんなことをすれば公平を壊すのでは」
クロフトは鼻で笑った。「追加時序なんてまったく持っていない連中が、競技城などに参加するものか。彼らが行くべきは新月級交錯地だ。これもまた追加時序の多少をテストするものだ」
チョンアンはうつむいて呟いた。「それもそうかも？」
「しかし、幹事様、そんなことをしても本当に皆の自身の実力を速く向上させることはできません」
「私にはこのような変更は納得できません」
ユーウェン・ハオウェンは深く息を吸い込み、拳を握りしめてクロフトを見つめた。
「幹事様、本当の理由をお聞かせください。これはあなたがこんなものを追加すべき理由ではありません」
扉が静かに隙間を開け、ゴン・ホアンウーの頭が中に伸びてきた。
市場のようにざわめく混雑したオフィスの、中央の通路で、遠くに二つの人影が対峙していた。
「私に何を白状させたいのかね？」クロフトは冷たくそばの若者を見つめた。
若者は灼熱の目で目の前の一メートル五の青皮の怪人を凝視した。
「先生、おわかりのはずです。あなたの前に立っているのもまた、議会に魔英競技城方案を提出した設計者なのです！」
クロフトの突き出た眉が軽く動いた。
彼のやや鋭い声が言った。「おお、それもそうだな。では言ってみろ。これはおそらく、皆が偉大なる魔英殿設計者を目指す道への期待を、さらにかき立てることになるだろう！」
ユーウェン・ハオウェンは怒りで声を震わせ、言った。
「実情はこうです！ある種の状況下で、魔英殿の設計者は、その競技場の中で爆発した虚零時序の収益の一部を得ることができるのです！」
人々は途端に騒然となった。
彼らがクロフトを見つめる目には、もはや先ほどの敬服の色はほとんど見当たらなかった。
ある者は頭をかきむしり、ある者は机にうつ伏せになった。さらに多くの者は失望して椅子の背にもたれてため息をついた。
ヤン・ズーチャンは胸の上の小さな赤い花を見て、ゆっくりと首を振った。オウ・ディンシャンは今すぐ携帯を取り出して、この場面を録画したい衝動にかられたが、残念ながらもうそんなものは持っていなかった。
念力オフィス内は議論が飛び交ったが、通路の上の怪人は泰然自若としていた。
また皆の感情が大方発散し終わったのを見計らって、怪人はようやく鼻を鳴らして言った。
「どうした、諸君。まさか、ボーナスをもらったことがないのかね？」
一部の者が彼を見た。「どういう意味です？」
「ああやれやれ、まさか君たち、みんなまだ普通の雇員かね」怪人は笑みを帯びて言った。
「おお、なるほど。もし君たちが虚零時序すら使ったことがなければ、それはまあ気の毒なことだ。星光幻境は愛だけで人々を奮起発展させるところなのかね」
「虚零時序なら、もちろん使ったことがあります！」
この外来の幹事がまさか星光幻境を皮肉るとは、一部の者の感情が高ぶった。
「ふん、ありえんな」幹事は振り返って彼を見た。「清廉な君が虚零時序など使うはずがないではないか」
「何ですって？」
怪人は鼻を鳴らし、口元に皮肉な笑みを浮かべて言った。
「君には虚零時序の取り分を受け取る資格すらない。まあいい、老い先短い身で君の無知を虐めるのもやめよう」
彼はここの全員を指さし、さらに手を翻して指先を背後、扉の隙間の中のあの頭に向けた。
「君たちは彼が毎月ボーナスとして受け取る虚零時序がどれだけか知っているか？彼が手がけた場景の中で消費された時序元本の五パーセントだ！それがどれほどの額かわかるか！」
「え、私か？」首を伸ばしていたゴン・ホアンウーは呆然とした。自分にも関係が？
全員の視線が射し込んだ。
いや、それは自分が組員に分配しなければならない分だ。ゴン・ホアンウーが弁解しようとした瞬間、クロフトはすでに続けていた。
「おお、どうやら皆これにはまだピンとこないようだ。それもそうだろう、ここは応選者たちがいる場所に過ぎん。君たちも波段を安定させているだけで、その改造に深く関わってはいない。当然、虚零時序の報奨もさほど分配されない」
彼の口からは豆をまくように言葉が飛び出し、誰も口を挟めなかった。
「それらの時序が一人ひとりに分配されても、君たちの手元に来るのはせいぜい百八十年。運が良けりゃ緋月級で三四千年もらえれば上等だ」
ゴン・ホアンウーは中に入ってきて、慌てふためいて両手でジェスチャーを交え、口を開いて話そうとしたが、クロフトに一瞥されて言われた。
「しかし運命の軌跡の上では、彼らの一度の戦闘で爆発する時序エネルギーは十万二十万、君たちの想像もつかない百万級だ！それがどれだけの虚零時序になるか考えてみろ！」
「え？」
「これは…」
「なんてこった、そんなに多いのか」
これらの幻境公司に入ってせいぜい一二年、まだ冒険者気質の残る精鋭雇員たちは、たちまち彼の口から語られる運命の軌跡の上の壮大な場面に震撼した。
人々の視線はあの魔英殿の虚影を見つめた。
ある者は思った。もし今この魔英殿が投入され、二つの都市の人間が自由に参加して入場したら、一体どれだけの虚零時序が爆発するのか。
「終わった」ゴン・ホアンウーは息を吐き出した。
このクソ野郎は話の矛先を運命の軌跡の上にそらしてしまった。自分がここで口を挟んで無理に弁解すれば、かえって墓穴を掘る心虚さが露呈してしまう。
クロフトは微笑みながら三百余の、あるいは震撼し、あるいは軽蔑し、あるいは冷淡な顔を見つめ、重々しく言った。
「参加者に最大限度で自分の実力を発揮させること、これこそが一種の公平だ。さもなければ、努力して得た余分な寿命を、本当に養老に使うつもりか？ふん、世界の新しい可能性が、どうしてこんな者たちの手に託されようか」
彼の声には一種の魔力が宿っていた。
「いっそ、時をしてその価値を現させ、過去を、時の中に再現させる——精鋭意志の衝突が、過ぎ去った時代を轟轟烈烈と今に再現させる。そうではないかね？」
人々は複雑な思いで考えた。
ある者は歯を食いしばった。
「しかし、幹事様。どうおっしゃろうと、これはあまりにも…あんまりです」
ゴン・ホアンウーはこれらの組員たちが、みなこの怪人の概念に巻き込まれなかったことを、慰めに思った。
クロフトは呆然とするユーウェン・ハオウェンをひと押しして、道を広げながら歩きながら言った。
「見ろ見ろ、ここの雰囲気はこんなものだ。こんな会社がどうやって優秀な応選者を育てられる。どうやって彼らが生死の間で精純な戦意を爆発させ、身体の枷を突破させるというのか…」
「コホン！」皆はうつむいていた。
「よかろうよかろう。たとえ君たちが善良で、人を思いやるとしても、私が聞こう。未来、もし生死を懸けた戦いに遭遇したら。君たちよりはるかに強い者たちに遭遇し、君たちにはそれだけの時序元本がなく、相手に圧倒されたとしたら、その時…」
彼の右手の甲が左手の平を叩き、首を伸ばして言った。「その時、君たちの高階格位を発動するか？」
「その時君たちは自分の身体を防御するのか、相手に致命的な打撃を与えるのか？虚零時序を軽蔑しているのか。これらの虚零時序は使用後の持続時間こそ短いが、肝心な時には絶対に命を守れるのだぞ！」
ここまで言って、皆が終始ためらっているのを見て、彼は手を翻して断固として言った。
「とにかく、いずれにせよ、次はこれらの設計を新たに追加する。さもなければ私はこんな方案を議会に送ることに同意しない。それに、それはまだ多くの肝心な段階を欠いている。それらがなければ、君たちのこの競技城も、快速議会の審査を通過できない。ちょうど彼のようにな」
クロフトは手を伸ばしてユーウェン・ハオウェンを指さした。
二人の目が合い、ユーウェン・ハオウェンはようやく理解した。この幹事が自分に与えた大まかな骨組みには、一見あってもなくてもよさそうで、実は必ずなければならない内容が省略されていたのだ。
これこそが自分の魔英殿がなかなか返事をもらえない理由だった！
彼は呆然とその場に立ち、鋭い声が夢のように聞こえた。
「制作組は今この時より、私が指揮を執る。嫌なら今すぐ去ってもよい」
皆は互いに顔を見合わせた。誰かが思わず立ち上がろうとしたが、そばの者に服を引っ張られた。
「もう一ヶ月半しかない」
「会社が自分で魔英殿を設計できなければ、多くの人が死ぬ」
「今は意気に感じている場合じゃない」
方々で、立ち上がった者は皆、人に説得された。
ジアオマーは手にしたノートをぎゅっと握りしめた。メモを取っていた彼女はとっくに呆然とペンを止めていた。
ヤン・ズーチャンはどうでもいいと思い、オウ・ディンシャンはむしろ少し期待すらしていたが、ジアオマーの目には涙のつぼみがちらちら光っていた。
「私は…お父さんに…時序が足りなくて魔英殿をクリアできないなんて…望まない」
彼女の細い声がヤン・ズーチャンの耳に入った。
「私は…お父さんが…時序が少なくて、人に踏みつけられ、実力の差がどんどん開いていくのは…望まない…」
青年ははっとし、心中に微かな触れるものがあった。
ゾロがこちらを見た。「まずは目の前の任務を完成させよう。勉強だと思って」
ジアオマーは袖で目を拭い、そしてうなずいた。
オフィスの中、雰囲気は徐々に和らいでいった。
皆おおむねこの方案を受け入れた。まず今回の任務を完成させて経験を積む。さもなければ死ぬ者がさらに多くなる。
心持ちが一転すると、皆の心の抵抗もずいぶん少なくなった。
一人の組長が息をつき、ペンを握って再びノートを開いた。「では、幹事様。あなたはまだ我々に何を追加させようとお考えですか？」
「ふんふん」
クロフトは皆の態度に非常に満足した。
彼は胸を張り、プロフェッショナルの表情を浮かべ、指でほとんどのチームが初歩的な試練を通過した後にたどり着く二つ目の休憩所を指さした。
「まず、この休憩室の入り口に、時序元本を使えば一日持続のBUFF、いや祝福を一回抽選できる装置を追加しよう。そう、補助型能力球のことだ」
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