ヤオ・シューリンが運命の軌跡側の状況を明確に伝えた後も、クロフトは相変わらずこのようないい加減な態度を取った。
二人の総幹事はともに怒った。
ゴン・ホアンウーはあの花園の中の小さな別荘に来た。
「幹事様、お尋ねしますが、いつになったら自ら我々の組員たちを指導してくださるのでしょうか？」
「資料を渡したではないか！」
窓辺のクロフトは振り返り、視線は威猛だった。
「それは私が学生時代から、出世作を作り上げるまでの間の貴重なノートのすべてだ。こんなに大勢いるのに、それを読み解けもしないのか。私が直接高度な内容を講義しても、どうやって理解するというのだ？無駄口に過ぎん」
「我々は…」ゴン・ホアンウーは完全に幻想を捨てた。彼は厳かに胸を張った。
「クロフト幹事、ご休暇が楽しいものとなりますように」
ゴン・ホアンウーは一歩引き、扉を閉めて去ろうとした。
「待て」
クロフトは気ままな足取りで歩いてきた。
「前回のあの建造図面だが、友人に聞いてみた。百二十万まで下げられるとのことだ。そのうち二十万は審査費用だ。実質百万虚零時序だけで、魔英級競技場の建造図と交換できることになる」
ゴン・ホアンウーには彼がでたらめを言っているのがわかっていた。彼のその友人はおそらく存在しない。
彼は作り笑いを浮かべて言った。「お伝えします」
クロフトはゴン・ホアンウーの巻き上がった服の襟を整えた。「幹事たる者、どこに行っても自分のイメージに気を配らねばならん」
彼はゴン・ホアンウーが必死に平静を保つ顔を見つめ、青い顔の皮に笑みを浮かべた。
「私はあと二十日滞在する。小僧たちがもしなんとか見られる内容を作り出せれば、自ら少しは指導してやろう。しかしできなければ、付き合いきれん。次の者と交代だ。行け」
ゴン・ホアンウーはうなずき、扉を閉めて去った。
同じ幹事でありながら、クロフトの相手を呼ぶ口調は、まるで下人に指図するかのようだった。
……
「二十日だ！」
「彼が指すのは骨組みだけだ」ゴン幹事は小声で言った。
「ふん。私ホアン・バオアル、ここ数年、ここまで顔に泥を塗られたことはない」
女の両肩には精悍な仕立ての上着がかかり、彼女の玲瓏たる曲線はかすかに波打ち、その顔は霜のように冷たかった。
「全組長を召集して会議を開く。我々は今夜中に実行可能な方案を作り出す。明日から、全員がこれの制作に取りかかる」
「あまりに無謀ではないでしょうか」ゴン・ホアンウーは言った。
一晩で競技城の方案を出すなど、模倣するだけでも手が千切れるだろう。
「彼は二十日で原型を見せろと言うなら、原型を見せてやろう。二十日無駄にしても、まだ四ヶ月ある！」
ゴン・ホアンウーは命を受けて去った。
ホアン・バオアルは振り返り、腰を書机にもたれかけた。彼女の胸の前に円形の光環が輝いた。
「我々は人員を割いて緑荷の冠の改造を始めよう。二方面同時進行だ」
｛先ほど少し代償を払ってチー親管事に連絡した。議会はすでにクロフトに伝えたらしい。もし彼がここで最低レベルの魔英級競技城を一つも設計できなければ、交代だと｝
「なるほど、彼が最後に態度を変えた理由はそれか」
｛彼は時間を稼いで、我々が妥協するかどうかを見ているのだ｝
……
「ゴン幹事、この方案を見てください」
「ダメだ」
……
「モンシー幹事、私のこの方案はどうでしょうか？」
「少し気楽すぎる」
……
「イエハー幹事、我々のグループの計画はこうです」
「悪くないが、以前に似たものがあった。ここでは問題ないが、運命の軌跡では一目で見破られ機密漏洩となり、議会の審査を通らないだろう」
……
十数日後、クロフトの部屋の中。
小さな彫像が机の上に置かれ、部屋の中には外見は彼に似ているが、背丈が少し高いもう一人の虚影像が現れた。
｛クロフト、もうすぐ一ヶ月だ。議会の警告をまだ無視するつもりか。本当にここで魔英殿を一つも建造する気はないのか？｝
［もちろん建てるさ。ただ彼らに理解させているだけだ。図面は無価値ではないと。彼らにちょっとしたプレッシャーを与えているに過ぎん。そうすれば彼らも大切さを学ぶだろう］
｛もしあんな場所が君の腕を振るうに値しないと思うなら、早く戻ってこい｝
その人の姿は消えた。
彼の消失を見て、クロフトはかえって笑みを浮かべた。
彼は椅子に座って足を組み、両手を腹の上で交差させて親指をこすり合わせ、口笛を吹いた。
クロフトは催促に来る者を怖がらなかった。来る者が多ければ多いほど、彼らが焦っている証拠だ。
いずれにせよ同じ事務で、一度に降りてこられるのは一人だけだ。
しかし彼の機嫌が良いときに、ノックの音が響いた。
「どうぞ」
扉が押し開けられ、旅塵にまみれた若者が頭を左右に巡らせた。「すみません、ここは魔英殿指導者の住居ですか？」
クロフトは振り返って彼を見た。
「私だ。何の用だ？」
「ああ、ここだったんですね。よかった、道を間違えなかった」
そう言って若者は扉を大きく開け、大きなスーツケースを押し入れた。
怪人は自分の足を机の端から下ろし、床のタイルに足をつけて怪訝そうに若者を見つめた。「これは？」
「ああ、これは私の荷物です。あなたの寝室はどの部屋ですか」
「君の荷物だ？何をする気だ？」
「布団を敷くんです」
「布団を敷く？」
クロフトは信じられない表情を浮かべた。
「君はどこから来たんだ。ここは君の住居かね。布団を敷く！それも私の寝室で布団を敷くとは！」
「あなたがクロフト幹事ですね。こんにちは。私は黒魚幻境のユーウェン・ハオウェンです。一ヶ月前に私が作った魔英殿精神幻象が議会の評選に参加しました。先輩にお会いできて光栄です。明後日出発されると聞いたので…」
クロフトは背筋に寒気が走った。
彼の胸の前から一道の暗金の折線が射出されたが、誰も応答しなかった。
「出て行け！」
彼は男の荷物を扉の外に蹴り飛ばし、人を押し出し、扉をバタンと激しく閉めた。
ドンドン！外からノックの音。中からはもはや何の応答もなかった。
……
オフィスの中、人々は互いに歩き回って質問し合い、資料を交換して閲覧していた。
「今日はもうすることがなさそうだ。帰ろう」
ヤン・ズーチャンは立ち上がった。
ゾロはこれらのまとまりのない資料ファイルと、目の前の精神場の虚影をちらりと見て、服を手に取って立ち上がった。
「私は文献庫に行って、他の資料を調べてみる」
……
翌日、大会議室の中。
「皆さんに一つ良い知らせを発表します」
ゴン幹事はこの十九世紀末期の古めかしいオフィスに入ってきた。
「我々は黒魚幻境から、すでに議会に魔英殿審査申請を提出したことのある競技城設計者、ユーウェン・ハオウェン組長をお招きしました。皆さん、歓迎しましょう」
今日は仕事始め早々、意外な転機が訪れた。
「わあ」皆がざわめいた。
一人の笑顔の若者が会議室の入り口から入ってきた。足取りはしっかりしていたが、まだ少しはにかんでいるようだった。
すでにどん底に落ちていた皆の心は、瞬時に新しいやる気を燃え上がらせた。
クロフト幹事の指定した二十日の期限が迫っていたが、皆の手元には雑多に様々な場地と線路が作られていたものの、それらを無理やり結合しても、どう見てもアリの巣にしか見えなかった。
ある線路は他の線路とつながると、うっかり人の道をたどって出発点に戻ってしまうこともあった。またある入口は特別にうまく、すぐに終点に着けるものもあった。
皆の手元にあるのは、迷子を訓練するには絶好の魔英殿と言えた。それ以外は何の役にも立たなかった。
しかし今、ついに一人の指導者が実体で現れ、指導に来てくれたのだ。
「星光幻境の同僚の皆さん、おはようございます。私はユーウェン・ハオウェンです。今日から私が、魔英級競技城設計における私個人の心得を皆さんと共有させていただきます」
彼は人差し指と親指を持ち上げ、つまむような仕草をした。
「私の魔英殿はまだ審査中ですが、それでも少しばかりの経験は積んでいますので、皆さんのご参考になればと思います」
新人の加入により、チーム全体がたちまち灼熱の光彩を放った。
皆は意気込んでユーウェン・ハオウェンの設計理念に基づき、大刀闊斧に競技城方案の修正に着手し始めた。
……
「明日が二十日目だ。クロフトは何と言っている」
ホアン・バオアルのオフィスの中、彼女は復古曲柳木の柔らかい革張りの椅子に座り、片手首を机の上に置いて、向かいのゴン・ホアンウーを見た。
「総幹事様、ユーウェン・ハオウェンは混乱状態のチームに新しい活力をもたらしましたが、彼は結局、審査すらまだ通過していない者です」
ゴン・ホアンウーは一旦言葉を切り、言った。
「朝、クロフトから連絡がありました。彼はあと十日猶予を与え、作られた骨組みを彼が評価するということです。もし彼の最低基準に達しなければ、彼はやはり去るでしょう」
「また十日延長？もう一ヶ月も無駄にしたのに。この席を占拠してウンコもしない…」
「コホン」
ホアン・バオアルは彼を一瞥した。「彼はまたあの設計方案の話を持ち出したんでしょうね」
「はい。ただし私が直接あなたの代わりにお断りしました」
ドンドンドン！
扉を叩く音が響いた。
「クロフトだ！」
「どうぞ」
クロフトは扉を押し開け、大手を振って入ってきた。雑談を二言三言交わした後、言った。
「全く心痛でならん。君たちはよくも審査結果すらまだ出ていない者を招いて、君たちの魔英殿設計を指導させるとは。競技城というものが、そこらの誰にでもできるものだと思うのか！」
お前が仕事をしないからだろう。ホアン・バオアルは心の中で冷笑し、丁寧に言った。
「若者にも自分を表現する舞台を与えねばなりません。我々ロスト・イリュージョン社は、ずっとそのようなことをしてきたのです」
「ふん、数万人の衝突、一瞬で散る生命の火花、限界突破の成長が、君たちの口では軽く『若者に舞台を』の一言で済まされる」
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