花の香りが溢れる円形のガラス張りの部屋の中。
「クロフト幹事様」
窓辺に手すりに寄りかかって立ち、外の一面の花々を眺めていた怪人が目じりを上げ、振り返って後ろのゴン・ホアンウーを見た。
彼のやや鋭い声が言った。
「これらの小僧たちの作品が届いたか。ふむ、ではしっかり見て、見込みのある素材がいるかどうか確かめよう」
ゴン・ホアンウーの背後から二人が入ってきて、手に三十枚の組長憑証を抱えていた。
一メートル五の怪人は身長こそ高くなかったが、まるで主宰者のような気迫を漂わせていた。
かすかなエネルギーが彼の体の周りで明滅を繰り返していたが、注意しなければこれらの異相は見えなかった。
彼の気配を収める手腕は、主編のあの数人の幹事よりはるかに上だった。
一枚一枚見ていき、クロフトは嘆息した。
「なんだこのガラクタは」
「どうか彼らを教育してやってください」
「いいだろう、とりあえず一つの建造方案を出してやる。しかしこれは、君たちが議会に申請したあの程度の時序で得られるものではない。これは私の友人の個人コレクションから来ている」
「ご友人のですか？」
「そうだ、私の友人だ」クロフトは手にした一枚の組長憑証を置いた。
「保証しよう。あの建造方案はかつてどの魔宮殿の制作にも使われたことがなく、すべての考査内容は機密だ。しかもそれは議会の評級審査を通過している。これこそが最も肝心な点だ」
クロフトは目を上げてゴン・ホアンウーを一瞥した。
この目つきは、これだけでも特別な恩情だと明らかに語っていた。
「審査済みのですか？」ゴン・ホアンウーは喜んだ。「ご友人はどのくらいの時序で売るおつもりでしょうか？」
「百五十万虚零時序だ。非常に安いが、彼もこれらの応選者たちを助けるためなら、この低価格を受け入れてくれると思う。知っておけ、審査を通過するだけで、これは少なくとも二十万虚零時序の価値があるのだ」
「わかりましたわかりました。これはまさしく幹事様の友情価格ですね」
ゴン・ホアンウーは心の中でほっと息をついた。目の前のこの人は何日も口を割らなかったが、今日ついに相談できる情報を漏らしたのだ。
たかが百五十万虚零時序、二人の総幹事が財布をはたけば、なんとか絞り出せるだろう。
……
午後、喧騒の会場にはさらに人が増えていた。
「同僚の皆さん、静かにしてください。皆さんに一つ良い知らせを発表します」
冒頭、ゴン・ホアンウーは喜色満面で机の横に立った。
机の中央では、ホアン・バオアルが席にもたれかかり、平静な顔で手に顎を支え、どんな感情かは読み取れなかった。
しかしジアオマーには、午後のこの義母の機嫌はあまり良くなさそうに思えた。
彼女は、午前に皆が出した宿題があまりにひどかったせいではないかと考えた。
「どんな良い知らせでしょう？」
ざわついていた人々は徐々に静まり、前方を見つめた。
かなりの組長たちは、自分はおそらく選ばれないだろうとすでに察しており、今は諦め顔で前方を見ていた。
「魔英殿の突然の建造要請により、我々は運命の軌跡の上から、一人の幹事を招聘し、魔英殿の制作指導をしていただくことになりました」
ゴン・ホアンウーは手を挙げ、祝うような仕草をした。念力で幻化された色とりどりのテープが天から舞い降りた。
皆の驚きの視線の中、一メートル五ほどの、人間離れした人影が手を背負って歩み出て、机の中央に立った。
ゴン・ホアンウーは両手で彼を指して言った。
「この方が、三つ以上の競技城を制作した大制作師、尊きクロフト幹事様です！」
人々の反応は熱狂的だった。
クロフトは鋭い声で言った。
「皆さん、どうかお楽になさってください。私は運命の軌跡の上から来ましたが、遠い昔、皆さんと同じようにロスト・イリュージョン社の最底辺から一歩一歩這い上がってきたのです」
彼は机の前を二歩ほど歩き、立ち止まって言った。
「**皆さんが魔英殿に関する知識をご存じないことは承知しています。なぜなら交錯場地は過去の旧世界の顕現であり、この種の競技場、ひいては競技城は、至るところに人為的な幻境に満ちているからです。
なぜでしょうか？なぜこのようなものを建造するのでしょうか？**」
彼は一本の指を立てた。
「秘密だからです」
「秘密？」皆が彼を見つめた。
ヤン・ズーチャンはこの人が口を開くなり大秘密を発表しようとしているとは思わなかった。
彼は突然慌てたが、便所遁走するにはもう遅かった。
「魔英殿は戦力の頂点に立つ存在だけが通過できる場所です。これは一種のふるい分けです。それらの試練を通過した者だけが、旧世界に対して『新しい可能性の誘導』を行う資格を持つのです。その時、貴重な血脈、その他の資源は、すべてこれらの人材によって運用されることになります」
彼の声は徐々に熱を帯びていった。
「世界の新しい未来も、彼らを主人公として綴られるのです」
多くの人々が憧れのまなざしでうなずき、なるほどという表情を浮かべた。
「**どうです、肩にのしかかる重任を感じたでしょう。
あなたたちは単なる出題者ではなく、世界の新たな未来の門番なのです**」
クロフトの鋭い目つきが見渡した。
「もし無能な者を通してしまえば、それは一つの世界、億万の生命の最終的な破滅なのです！」
皆は任務の重大さを感じ取った。
ヤン・ズーチャンは彼が旧世界の秘聞について詳しく語るかと思ったが、そうではなかった。これに彼はほっと息をついた。
「さて、次は、君たち小僧たちの評選内容だ。正直に言って」
この幹事は何気なく箱から組長憑証を手に取った。
「こんなものは、私の目には小学生の落書きだ。君たちはまだ小学生が何だったか覚えているだろう」
彼の胸の前に円環が輝き、暗金の折線が虚空に射し込まれ、素早く会場にそびえ立つ虚影を描き出した。
皆顔を上げて見た。それは台形に似た建築で、上には多くの細かい線があり、よく見ると無数の道だった。
【魔英殿競技城——万途堡塁】
【作者：ドワイト・クロフト】
「これは私の若い頃の作品です。参考にしてください」
彼はその中の影像を分解させ、中の構造を見せた。
それはまさに入り組んで複雑だった。
しかし単独で入るチームにとっては、過度に乱雑ではなかった。
「非常に調和のとれた設計だ」
「緑荷の冠と同様に完璧な作品だ」
クロフトは座って休んだ。
ゴン・ホアンウーが言った。
「尊きクロフト幹事様のご助言により、今回大組長の資格を獲得した組長を発表します。それぞれ、三組チー・シュー組長、七組チョウ・バイ組長、十二組…」
一人発表されるごとに、人々は感動して祝った。幹事の一言で彼らは理解した。これは普通の任務ではない。
皆が引き受けたのは、魔英殿制作の経験を得られる事柄なのだ。これはこの世界の応選者の中で、九九・九九パーセントの人が触れることすらできないものだ！
「十八組、ジアオマー組長」
「イエーイ！」科室の同僚たちが小声で歓呼し、彼女を祝った。
クロフトは無表情でこちらを一瞥し、すぐに視線を移した。
……
会後、ホアン・バオアルは彼女の住居に戻り、心霊接続の中のヤオ・シューリンが言った。
｛あの野郎の魔英殿設計稿を買うか？さっき少し見たが、ただの設計概念にしか見えなかったぞ｝
「ただの概念で百五十万虚零時序、ふん、よくもまあそんな値をつけられたものだ」
｛しかしうちの小僧たちが四ヶ月で魔英級競技場を作るのは、おそらく非現実的だと思う｝
ホアン・バオアルは自分の体を柔らかいベッドに投げ出し、手で光沢のある額を揉んだ。その美しい目は冷たさが薄れ、多くは柔和さを帯びて天井の水晶灯を見つめた。
「まだ方法がないわけでもない」
｛なんだ？｝
「緑荷の冠を改造した後、罰金としていくらか虚零時序を払って、議会に今期の魔英参考目録からその情報を撤去してもらうんだ」
ヤオ・シューリンは明らかに、ホアン・バオアルがまさかこんな考えを持っているとは予想していなかった。
「どうせここの田舎者たちは見たこともないんだから」
｛まず作らせてみよう。私が議会と交渉して、クロフトに力を出させるようにしてみる。彼だって今回ここに来て、一時序も稼がずに帰りたくはないだろう｝
「じゃあ頑張ってね。この二日間あまりに疲れた。私は風呂に入ってくる」
彼女の口元に戯れの笑みが浮かんだ。「泡風呂を見たい？」
心霊接続はためらわずに直接切断された。
……
「組長…私たち、これだけを見るんですか？」
ジアオジアオ組の大部屋の中、四十人近いチームが手にした文字資料を見ていた。
長々とした説明の中に、手描きの図画が挿入されていた。
紙をめくる音が絶えず聞こえてきた。
「まずこうして、それからああして、これで完成？」
人々は互いに顔を見合わせた。
「これって本当にあの運命の軌跡の上の幹事が書いたもの？あまりにいい加減すぎるだろう」
ヤン・ズーチャンとゾロは席に座り、これらの文字資料を見て目眩を感じた。
まったく役に立たないとは言えないが、あまりに抽象的すぎた。まるでクロフトが自分のここ数年の建造ノートを丸ごと取り出し、それを無数の断片に分けて三百七十数人に配ったかのようだった。
四ヶ月の間にこれらの指導的思想だけを頼りに合格できる魔英殿を建造するのは、かなり難しい。
オウ・ディンシャンは鼻を鳴らし、手にした資料を机に投げ出した。
「これがどうした。『刀を借りて人を殺す』『天を欺いて海を渡る』の二計だけ教えて、ユーラシア大陸を統一しろってのか？」
ヤン・ズーチャンは笑った。
「実はそんなに悲観することもないと思う。いくつかの組が協力し合えば、せいぜい人数を減らすか、分割して入場するかだ。我々全員が心霊具現の権を持っているんだ。精神波段の修正は比較的楽だろう」
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