二日来、ヤン・ズーチャンが人を連れて第11都市に入るという噂が密かに流れた。
多くの人が這う這うの体で枢軸鎮に駆けつけ、朴明集団のお二人に面会を求めた。もちろん、莫里には会えなかった。
ありうるあらゆる奇妙な危険を避けるため、ヤン・ズーチャンは波波利に、莫里をあの別荘から出さないように、誰にも会わせないようにと念を押した。
徐愛媛のところもまた、門の敷居が踏み潰されるほどだった。
枢軸鎮の副鎮長は、誰かに止められなければ失頻の地にまで自ら出向くところだった。それは間違いなく、小さな記者たちが記録する突発ニュースになっただろう。
「また玫瑰渓のあの女が先に恩恵を受けるのか」
四方から隙間風の入る木造家屋の中で、二人が毛布にくるまって魔晶石で暖を取る人物を見ていた。
「前の邪念刀も、尻尾を振る犬みたいに最後までペコペコして、九千九百九十九年時序で追い払われた。もし上の方で感応があったら、それを知って泣くんじゃないか」
「お前という奴は、どうして口にすれば味が変わるんだ」
「俺たちはどうやって第11都市に入るか相談してたんじゃないのか。なんでゴシップ話になる」
「相談もクソもない。夢でも見てろ」
この男は口をへの字に曲げた。「このヤン・ズーチャン、この失頻の地のうまい汁を吸えるかどうか。俺はあの小僧が心配だよ。あの女の手練手管はあまりに巧妙すぎる」
「ああ、それもそうだな。俺たちには関係ない話か。情報を得られただけでも、うちの凝風棚区も多少は顔が利くってことだ」もう一人も言った。
……
A級交錯地。リンクを切った肖宇山は少し興奮していた。
「アレクサンダーが言うには、第11都市への入場枠二つを無料でくれるそうだ。誰が入るか考えよう」
乾パンをかじっていた一団がたちまち咳き込んだ。彼らの都市の孤島はすでに十ヶ月存在しているが、まだどの隊も島の奥深くに入れていない。まして本当の第11都市に行くなどなおさらだ。
「ヤン・ズーチャンが直接第11都市の中心に行けるのか？」
「肖隊長、冗談だろ」
肖宇山は興奮してうなずいた。「間違いない」
25号城の反対側。
髪の色が金色や濃い茶色、肌の色も多種多様な一団が、荘園のような建物内に集まっていた。
「第11都市に直接入る資格か。また莫里が出したんだな」
「彼の価値は大きすぎる。我々の隊に引き入れるべきだ」
「しかし彼は枢軸鎮から出てこない。どうする？」
数人が中央の黒人の左側の若い男を見つめた。
「ニコロ、何か方法はあるか？」
漆黒の濃い短髪を持つこの男は、それを聞いて深く意思のある黒い目を細めた。彼はオリーブ色のたくましい腕を振り、一道の銀白の折れ線が指先にきらめいた。
「聞くところによると、莫里の行方不明の婚約者はジュリアというらしい」
数人の目が輝いた。
「婚約者？顔がわかれば、探してみることもできる」
ニコロはしばらく深く考えた。
「似顔絵の描ける者と、一人の美容整形医を探せ」
数人は左右を見渡し、ある者は身震いし、ある者は大喜びした。
「そうだ！そうしよう！」
主座の体格の逞しい黒人が大きな手でニコロの肩をドンドンと叩いた。
「顔さえわかれば、一人のジュリアどころか、五人十人のジュリアでも見つけてやる。ハハハ！」
ニコロは無言で笑い、肩を叩く大きな手に合わせて体が軽く揺れた。
……
23号城の茜色の朝日の中で。
「彼らが人を連れて直接本当の第11都市に入るだと？！」
程允澤がガタッと椅子から立ち上がり、表情は厳しかった。
この知らせに、年末のランキング戦に深く自信を持っていた四相天団の面々の心に、たちまち霧がかかった。
一人の逞しい大男が重々しく言った。「我々の大きな強みは虚零時序戦器だ。思いもしなかった。彼らまでも手に入れるとは。あの男はいったいどうやったんだ」
「ランキング挑戦に失敗した都市は、すべての勝者の後に再度ランク付けされる。もし失敗すれば、一気に三十位以下に落ちるかもしれない」
「絶対にだめだ！」程允澤が椅子の背もたれをバンと叩き、一瞬でその背もたれをへし折った。「我々もまた入って、もっと虚零武器を手に入れる！」
皆が首をすくめた。程允澤は威勢よく指示した。
「張拳頭、佳佳、それに白小瘦。お前たち三人が俺と島に行く。まず道を開く。残りはすぐに入城の動員準備を始めろ」
三人はおとなしくうなずいて黙った。
程允澤がこれほど激怒したことはなかった。
あの第41都市のランキングは一夜で自分の都市と並んだが、相手が本当に自分を脅かせるとは一度も思っていなかった。前はまったく気にも留めていなかった。
しかし間もなく、あのヤン・ズーチャンという男が失頻の地で波風を立てた。
相手の切り札が次々と暴露されるにつれ、程允澤は多少のプレッシャーを感じた。だがそれもプレッシャーに過ぎなかった。ヤン・ズーチャンがどれほどすごくても、それはたった一人だ。完全に服従させた念力悪魘を持っていても、程允澤は相手を恐れなかった。
そして今、あの男はなんと第11都市にまで行った！それは最下位の都市なら聞く資格すらない絶秘情報だ。自分だけで行っただけでなく、人まで直接連れて入れるとは！
「第41都市みたいなド田舎は、そもそも時序戦器だって二つもない。このヤン・ズーチャンは…どうやら年末のランキング戦を真剣に考えなければならないようだ」
「きっとまたあの忌々しい大明星列車のせいだ」
朝の会議で、皆はかんかんに怒って言った。
彼らはみな理解していた。「虚零時序戦器」という神兵は、もはや最終的な戦局を覆し乾坤を定める価値を失ったことを。
程允澤は一女二男の隊員を連れて島へ向かう道についた。
碧波の上、大船が風波に逆らって進む。佳佳という名の女は顔を上げて遠方の波を見つめていた。彼女は若く美しく見えたが、風霜を経験した気質があった。
寧佳佳が振り返って言った。「允澤隊長。あのヤン・ズーチャンは念能力頼りじゃなかったですか？彼が地縛の霊に直面すれば、ちょうど相性が悪いはずです」
「おそらく、それこそが彼が人を探している理由だろう」
女は沈黙した。
白小瘦は小柄で痩せた青年で、眼鏡をかけ、顔には痩せこけた骨相があった。今、彼の胸のモデルは絶えず瞬き、目は前方を見つめていても、焦点は湖面にはなかった。明らかに彼は他の場所に注意を向けている。
「聞くところによると、朴明集団の莫里は非常に優れた時序管理者らしい。隊長、今回もし第11都市に入れるなら、我々はヤン・ズーチャンの連中と手を組んでみるべきです。彼らが本当に噂ほど強いかどうか試してみるんです。何しろヤン・ズーチャンも何度も死にかけた男だ。我々が恐れる理由はない」
残る日焼けした逞しい男も言った。
「俺の聞いた情報では、ヤン・ズーチャンは確かにすごいが、絶対に抵抗者と真正面から渡り合える域には達していない。彼の実力がまだその範囲内なら、我々が負けるはずがない」
「そうだ」船首の程允澤は生返事でうなずいた。
隊長の心の重さを感じ取って、白小瘦は顔を上げて笑った。
「隊長、最悪の場合、年末にあいつに手強い征戦フィールドを指定してやりましょう。その時集まって達人をA級交錯地に入れ、最難関にして、月影怪物を出現させれば、第41都市の首席隊は絶対にクリアできない。彼らが順調にクリアできなければ、我々の座を奪おうったって無理です」
挑戦を受ける都市が試練地を指定できるという特権を思い出し、程允澤の内心もようやく落ち着いた。
「そうだ。あれが我々の最後の一枚の手札だ」
彼の顔に再び落ち着いた表情が戻り、軽く笑った。
「だが今回、ヤン・ズーチャンがもし虚零時序戦器を手に入れれば、遠距離から出現できるあの長槍と合わせて、おそらくA級交錯地の我々が頭を悩ませるフィールドも、彼にとっては難しくなくなるだろう」
「あの槍はあまりに異常だ。前はまだ感じなかったが、考えれば考えるほど怖くなる」
「ああ。それに…」程允澤は長く息を吐いた。「忘れるな。奴の手には交換可能な透明化モデルもある。虚零時序戦器と組み合わせれば、あまりに手がつけられない。これこそが俺が本当に心配していることだ」
三人は揃って沈黙した。
白小瘦はためらわずに言った。「今そのモデルはまだ使われていないはずだ。もし年末にランキングのために、透明化できるこんな怪物を放たれたら、むしろ、負けたほうがましだ」
寧佳佳は言おうとして口ごもり、最後に口を開いた。「もしかして、彼を抱き込んで、恩恵を与えるのはどうでしょう」
程允澤は振り返って女を見た。「佳佳、お前に大事を成すには小節にこだわらない度胸があるのはわかる。だがヤン・ズーチャンを甘く見るな。抱き込みの話はもうやめろ」
張拳頭が突然笑った。
「また何を笑ってる」白小瘦が振り返った。
「あれこれ話したが、忘れるなよ。前回第11都市にうまく入れたのは、年始のことだ」
……
「程允澤が島に上陸した！」
湖面を巡って生活物資を売る船が、四相天団の船が島へ急行しているのを発見した。月初めの到来とともに、島に来る隊が少し増え、それに伴ってこうした商船も増えていた。
龍騰組の江俊毅は長剣を地面に引きずり、砕石を割って、下の魔晶を拾い上げた。
一道の糸が折れて飛来した。
「うん、わかった」
情報を得た江俊毅はリンクを切り、そばの組員を見た。
「程允澤が来た。迎えに行こう」
一方、蛇行組の陳斌隊長も島の端へと向かった。
烈日が照りつけ、碧波がきらめいた。
船首が泥の岸に着き、寧佳佳が程允澤に続いてこの砕けた島の砂利の地面に足を踏み入れた。
すでに少なくとも二三十人が周りに集まっていた。彼らは君主を待つ補佐官のように、四相天団の隊長の到着を迎えていた。
「允澤隊長」
「程老大」
「寧姐。白先生、張先生」
人々は熱意を込めて二三歩前に出て、ある者は傘を差し出したほどだった。
「佳佳にやれ」
程允澤は差し出された傘の柄を押しのけた。
その男は媚びるように笑って、後ろに回り、優雅で落ち着いたこの女の頭上に傘を差しかけた。不快だった日差しがたちまち涼しい陰りに覆われた。
寧佳佳の顎は思わず少し上がった。
彼女はこの感覚をとても楽しんでいた。これらの人が歓迎しているのが自分でなくても、この影のそばに立つだけで、自然に自分の光彩が花開く。まるで月のそばの星が、同じように人目を引くように。
陽光の下、程允澤は言った。
「皆、堅苦しくしなくていい。今回私が来たのは、再び第11都市に入るつもりだ。諸君、この二ヶ月で比較的通りやすいルートは見つかったかね？」
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