「か、会長。本当に虚零武器だ…なんてこった。なんてこった。これが本当に俺たちの虚零武器なのか？」
三人は慎重に、そして驚きと喜びを込めて指でそれを撫でた。こんな見た目はただの小さなものなのに、都市の多くの人々が夢見る宝物だった。
ホン・ハオチョンは自分のすでに回復した痺れる指を見て尋ねた。「これ、いったい何なんだ？」
「時序戦器です。ただし『縛霊核心』で強化された時序戦器で、時序防禦を貫通できます。これは第11都市の中でしか作れないものです」
どうやらこの連中が島に来る目的はこれだったか。
「そんなにすごいなら、万が一誰かが一万時序で防禦してきても、俺も一発で叩き殺せるってことか？」
李永勤はうなずいた。「ただ、防禦する方法はあります」
彼は両手を伸ばして合わせ、それから勢いよく引き離した。掌中に電光の火花のように一瞬で光る輝きが走った。モデルの糸が手の上に走り、小さな力場を形成して手のひら全体を覆った。
李永勤は慎重にそれを持ち上げた。鉄球は果たして安定して力場に覆われた李永勤の手の上に収まった。
「これはどういう原理だ？」ホン・ハオチョンは怒った。
自分では宝物を拾ったと思ったのに、こんなに簡単に防がれるとは。
「やっぱり、あの流れてた情報は正しかったんだ」
李永勤は欣喜の目でこれを見つめた。彼は顔を上げた。「力場なら防げます。でも普通の力場じゃダメです」
「じゃあ何ならできるんだ？」
「格位です！百位以上の力場を展開すれば、力場を手袋のように縮小できるだけでなく、虚零時序の攻撃も防げます。ただし、力場の時序が低い場合だけです」
「これさえあれば、A級交錯地の幕景の主に対してもそう受け身にならずに済む。一つあれば都市で我が物顔で歩ける。洪哥、大したものだ」
崔荣は羨望のまなざしで言った。「だからこそ、ああいう隊は危険を冒してでも島に入るんです」
彼は心の中で嘆いた。このスキンヘッドが島の周りをうろついて、本当に糞運でいいものを拾ったとは。命が強いな。
ただの枝に結んだ小さな鉄球に見えても、持っていけば絶対に多くの人が欲しがる。
三人は歓喜しながらこの貴重な虚零時序武器を眺めた。
向かいのホン・ハオチョンは指で顎をいじりながら、目の前の男をじろじろ見た。
「そういえばお前、もとはあんなにデブだったのに、もう力場格位を百位にまで上げたのか？」
李永勤の表情が固まった。
彼はホン・ハオチョンに苦笑いした。「我々の都市にはこういう武器を持ってる人がいます。力場を上げる方法を考えなければ、いつ誰かに陰でやられるかわかりません。格位を上げるために、俺は命がけでしたよ」
さすがは島に乗り込むだけの隊だ。入るなり全滅しかけても。
「なるほど縛霊核心はそんなに便利なのか。道理で皆が奪い合うわけだ」
ホン・ハオチョンは鉄球を受け取った。「今日見ただけでも、連中はもう二つの縛霊核心を倒してた。ってことは、もう二つこういう武器が生まれるのか？」
三人は首を振った。
「この島はただの第11都市の破片です。ああいう武器を作るには、必ず本当の第11都市の中に入らなければいけません。入口は島の奥にあります。四相天団でも安全に出入りするには運次第です」
ホン・ハオチョンは心中で得心した。ならば自分のこの武器の価値はさらに高まった。これは八方を威圧する神兵と言える。
誰かが不服なら、脳天めがけて一発叩き込めばいい。
「じゃあお前たちの戦いはきっと面白いだろうな。いつも力場で全身を包まなきゃいけないのか？」
「とんでもない。哥」張苗が言った。「幸い、これに無効なのは余分な寿命だけで、俺たちは自分の本来の寿命で勝負できます。この鉄槌が一回で五十年相殺するとしても、俺なら一発くらい耐えられるはずです」
ホン・ハオチョンは宝物を弄りながら乾パンをかじり、うなずいた。自分の本来の寿命が長くないことにはまったく気づいていなかった。
……
徐愛媛は寝室から走り出し、大殿に近づくとようやく歩調を緩め、表情も普段のように冷静になった。
彼女はそっと柔らかな紅い唇を噛み、揺れるような優雅な足取りで後方からゆっくりと歩み出た。一歩ごとに心を動かす光彩を放っていた。殿内はすでに人声で賑わっており、その時、様々な感情を含んだ多くの視線が壁の後ろから現れたワインレッドのチャイナドレスの姿に注がれた。
玫瑰女王が見渡すと、人数は多かったが、人込みの中のあの姿が一瞬にして彼女の目に飛び込んできた。
視線を感じたかのように、ヤン・ズーチャンが振り返って見つめ、微笑みながら手にしたグラスを掲げて遠くから敬意を表した。
部屋の中。
酒と料理が揃い、徐愛媛が席に着いてから、気質がより洗練されて深遠になった青年を見つめた。彼は肌の色つやまで良くなり、肌理にうっすらと白く潤った光沢が透けていた。女は心の中で、あそこはいったいどんな素晴らしいところなのだろうと思った。
「まだ間もないのに、また強くなったみたいね。どの幻境社に行ったの？」
ヤン・ズーチャンが言った。「星光幻境です」
徐愛媛は笑った。「やっぱりそこに行ったのね。あっちはこっちよりずっといいんでしょ」
「愛媛さん、もし俺が二言でも多く言ったら、俺がすぐに消えるかどうか見ててください」彼は笑って言った。「今回休暇で出てきたのは、一つの用事のためです」
「どんな用事？」
「第11都市。聞いたことありますか？」
波波利はうなずき、徐愛媛は思索し回想する表情を浮かべた。洛賓だけが途方に暮れた顔だった。「なんだそりゃ？」
巻き毛の少年が舌を巻いて言った。「ダイ11トシ、ハメツシタ。スゴイトコロ。イイモノガ、タクサン」
玫瑰女王は立ち上がって自らテーブルの人々に酒を注ぎ、弧を描く美しい顔に驚きを浮かべて波波利を見た。
「どうしたの？」
「僕？うーん…」
「彼、前に覚えた中国語能力をパッケージで売っちゃったんです」洛賓が説明した。「莫里はこのところの謹慎でもっと退屈してる」
ヤン・ズーチャンはハハハと笑った。「昔、波波利はこれで生計を立ててたんです。前に覚えた中国語も、もともと誰かにカスタムされた能力だった。二千五百年時序なら、決して安くはない」
玫瑰女王は驚いて少年を見た。「あなたたちにとってはまだ高いのね」
「そうです。出会う前に、子蔵がサインした、契約です」今度は波波利がゆっくりと言葉を正確に発した。「安心して。中国語、秘訣があるから、すぐにまた上手くなる」
徐愛媛は笑って言った。「じゃあ、英語をカスタムできる？学生時代、ずっと赤点でね」
少年は首を振った。「ノー。もう身につけたのは、ダメ」
「もう身につけた能力は、ゼロからやり直せないから、代練は無理なんです」ヤン・ズーチャンがつっかえつっかえの彼の代わりに説明した。
徐愛媛は青年のそばに来て、彼のグラスに赤ワインを満たした。
洛賓が言った。「さすがは玫瑰女王だ。子蔵、お前が去った後、愛媛さんはお前が残した代練契約を競売にかけ、莫里先生に連絡して、時序を含んだもっと多くの貨幣を作って競売に参加させた。多くの人があの一つの逃げのチャンスのために、お前の物華天宝を本物の宝物扱いだ」
「そう。たいてい、一・五倍のプレミアム」波波利が言った。
女性は椅子に座り直した。
「洛賓さん、お笑い種です。私も追い詰められて仕方なく。多くの人が私を訪ねてくるので、いっそ表舞台に出して皆に自分で値をつけさせることにしたんです。そうすれば悪意のある者もこっそり好き勝手できませんから」
洛賓はうなずいた。「ええ、こっちに商売があるから、多くの達人も自発的に秩序を守ってくれています。何しろ愛媛さんの提供する報酬は安くない」
ヤン・ズーチャンは徐愛媛を見つめた。「これらは莫里から聞きました。愛媛さん、ご苦労様。ただこのままだと、やがて誰かの妬みを買うのではと心配です」
「行けるとこまで行くしかないわ」徐愛媛はやや諦め顔で言った。
外界ではすでに、ヤン・ズーチャンが玫瑰女王の閨房で夜を過ごしたと噂されていた。女王は部屋には入らなかったが、多くの人はまったく信じなかった。今回戻ってきて、精神力が少し強くなったヤン・ズーチャンも理性的に分析できるようになっていた。あの夜の自分の滞在は、この女が宵小を威圧するために使う一枚のカードになったのだ。
ヤン・ズーチャンは言った。「今回戻ってきたのは、主にこの件を解決するためです」
「第11都市のこと？」
「あそこには何があるんだ？」洛賓が好奇の目で彼を見た。
「上位二十五都市に何があるか知ってるか」
「いいものがあるとは聞いてる。でも基本的に漏れてこない。第11都市にもそういういいものがあるってことか？」
徐愛媛は軽く笑った。「第11都市にいいものがあるんじゃない。第11都市の破片そのものが、極めて価値があるのよ」
「その通り。あの都市は特殊な理由で崩壊し、白銀枢軸鎮はその都市の破片の一部を、上位二十五の他都市に移して島にした。島の中心に入れれば、本当の第11都市に足を踏み入れられる」
「なるほど。でも、これだけじゃ他人の覗き見を解決できない。まだ話があるんだろ」洛賓が言った。「第11都市にはいったい何があるんだ？」
「これは中の人に関係する。第11都市の人々は、三十五都市中最強の者たちだ。彼らは…」
「待て」洛賓が手を上げた。「四十五都市じゃないのか？」
話しているうちに、徐愛媛は青年の落ち着いた表情を見つめ、心の中に少し特別な感情が生まれたが、すぐに多くの少女たちの姿に取って代わられた。彼女は視線を外した。
ヤン・ズーチャンは椅子に軽くもたれて言った。
「この秘密は、世界でほとんど誰も知らない。最初にこの秘密を知った第11都市の人々は、ことごとく怪物になった。それは――最初の十都市は、すべて実在しない。それらはみな…虚零と呼ばれる」
「実在しない都市、虚零？」
ヤン・ズーチャンは内心緊張しながら数秒待った。
異常なし。彼はそっとほっとした。
テーブルの上の数人はヤン・ズーチャンの言葉を考え込んだ。ドアが押し開かれ、李素美が香ばしい春雨スープの鉢を運んできた。「スープ来たよ。あら、みんな食べ始めてないの？誰を待ってるの？」
「ハハハ、まったく。せっかく食事に来たのに、誰も箸をつけてない」
「愛媛さん、どうぞ」
「子蔵さん、お先に」
数人は豪華な料理を食べながら、ヤン・ズーチャンが語る第11都市の強者たちが「10号城」を降臨させようとして失敗し滅んだ物語に聞き入った。
「まさに大惨事だ」洛賓が首を振った。
「最強の都市が、ついに失敗した」波波利が頬を膨らませて言った。
「中にいた数万人、怪物や大型動物までもがエネルギーの怪物になった」
「それで？」
「失頻の地で人が死ぬとモデルが『失念モデル』になるように。あそこでは人が『地縛の霊』になると、『縛霊核心』という物品が生まれる」
これはヤン・ズーチャンが都市に入る前に知り得た、第11都市に関する大部分の情報だった。
「それで時序戦器を強化すれば、武器が防御不能になる」ヤン・ズーチャンが言った。
プッ！
洛賓の鼻の穴から春雨が数本飛び出した。
Leave a Reply