暗黒が潮のように押し寄せた。
ホアン・バオアルが目を開けると、目の前の部屋には一道のゆっくりと回転し、始終のわからない魔紋があった。
{ホアン・バオアル女士、また来られましたね}
[フー・バオアルの物語を読み続けたい]
彼女の手から輝く光を放つコインが弾かれた。
[うん。彼女のこの二日の物語は、前回と比べるとまだ少ないが、重要な転換点のような出来事が起きている]
一枚の書頁が魔紋から浮かび上がり、ホアン・バオアルの長くしなやかな念力の手に舞い落ちた。
――…フー・バオアルは神秘の地で自分の記憶を整理し、ある記録の中の人々が、現実ではまったく記憶にないことに気づいた。他の人なら、これらの読んだものを疑うだろう。しかしフー・バオアルは疑わない。
――彼女はただ思った。いったい何がこの忘却を招いたのか？それとも自分は本来知っていたのに、また忘れてしまったのか？ともかく、退職しようとする人が再び忘れ去られる事件が起きたことは、すでに身近に敵が潜んでいる証拠だ。フー・バオアルはもう待たないことにした。
――彼女は考えた。積極的に仕掛け、条件を作って潜伏者に自ら動かせることを。相手は深く潜んでいるが、彼女はフー・バオアルだもの！彼女はすでに最近、ある社内の新人が過度に注目されていることに気づいていた。
――しかし、フー・バオアルはどう動くのか？彼女にはもちろん自分のやり方がある！ただこのやり方は…会社の隅に潜む鼠どもも知っているだろう。だが、知っていてもどうということはない。彼女は気にしない。まずはやってみるだけだ。
ホアン・バオアルの視線は素早く紙面を走り、そして紙の反対側に落ちた。
――この不運な若造は案の定、衝動的なハン・シャオミンに捕まった！彼は凶悪に言った。「偉大なる夢境への最後の機会を開け。私を入れて隠された宝を探させろ！」だが新馬超の首を絞める手をどれだけ揺さぶっても、新馬超は口を割らない。
――ハン・シャオミンは言った。「新馬超！これ以上通道を開かなければ、お前を我が傀儡に変える。そうなればお前には永遠に自主意識がなくなるぞ」
――これには、入社して間もないこの大きな男の子も怯えた。しかし怯えた新馬超はわずか一秒も迷わず、叫んだ。「神隕の地の出来事を経験してから、ずっと推測していた！偉大なる夢境の人々は、すべて本物の人間の魂だ！たとえ死んでも、この通道を開けてお前を入れたりはしない！」
ホアン・バオアルの目がかすかにきらめいた。
ヤン・ズーチャンはこの人物に脅されたと話したが、すべて一言で済ませていた。思いもよらず、この若造はここまで肝が据わっていたとは。
ホアン・バオアルはそっとため息をついた。ふと、自分のあの格安の義理の娘のことを思い出した。
「ああ、小ジアオマー。お前の見る目のほうが、私より少しいいみたいね」
彼女は頭を振って、脱線した考えを払いのけ、読み続けた。
――この危機一髪の時、全身に羽毛の長衣をまとった孤独な男がそばに現れた。彼がちらりと見ただけで、ハン・シャオミンは震え上がった。ここは彼のプライベートな領域であり、自分の実力も四環に達している。それなのにこの見知らぬ男が直接現れたとは？…黑鴉が手を上げると、ハン・シャオミンの複製した領域は急速に演化し始めた。この至高なる存在は領域を滅ぼさず、ただこの領域を本来の結末のままに展開させただけだった。
――…フー・バオアルは落ち着いて新馬超に会いに行く道を歩いていた。彼女は思ってもみなかった。ハン・シャオミンが我慢できずに手を出したあの試しが、これほど成功するとは。成功しすぎて、以前彼女がわずかに注目しただけのこの若者が、本当に自分の世界に踏み込んでくるとは…ただこの時も彼女はまだ疑っていた。身分を暴露したハン・シャオミンの手から生き延びただけでなく、相手を急死させたこの男が、いったいどうやってそれを成し遂げたのかを。
ホアン・バオアルは軽く息を吐き、紙をしまって前方の紋様を見つめた。
[発行商さん]
{うん}
[知りたいのだけど、新人物・新馬超の物語はそちらに収録されているかしら]
{すでに多少はある。読みたいのか？君の役には立たないかもしれん}
ホアン・バオアルはほっとした。発行商のところでは、大量発行が始まっていない限り、誰かを適当に読むことはできない。まず相手のキャラクター名を知らなければならず、しかも自分の物語の中の人物でなければならない。
[見せてください]
数枚のコインが渡され、一冊の雑誌のような物語集が舞い落ちてきた。
それは表紙に高い山に立って下方を見下ろす若者の姿が描かれた本だった。彼は全身を黒いローブに包み、自分をその中に隠しているようだった。
[もう自分の表紙まである]
中の物語はヤン・ズーチャンの資料と大差なかった。素早く読み終えると、ホアン・バオアルは本を閉じ、頭を支えて退屈そうに言った。
[なかなかいいみたいね。そういえば、私は新馬超の物語を読んだ最初の一人になるのかしら]
{うむ、違う}
……
「ハァーッ、ハァーッ――」
荒い息をつく梁喜は、ついにこの変異した巨型の猿を倒した。その死体は重く地面に落ちた。
「すごい速さだ。もう少しで殺されるところだった」
この若者もどっと草の上に倒れ込んだ。すると一道の人影が頭の上に立って見下ろしているのに気づいた。李弥は手に電話を持ち、淡々と言った。
「上出来だ。今回は五分三十一秒。前回より丸々二分短縮した」
「李哥、他の誰かを見張ってくれよ。あんたは猿人よりも怖いよ」
「他の者には秘技がない。莫里先生に安く売ってもらわない限りはな」
「そんな大した顔じゃないよ。それに彼のところももう全部配り終えたし」
数筋の冷たい風が吹いてきた。
梁喜は起き上がり、遠くの山林を見つめた。そこは小さな雪白に覆われていた。
「雪美姐はすごいなあ。俺は秘技を使う勇気がない。でないと山全体が消えちゃうから」
李弥は首を振った。この若造はいったい誰を褒めているのやら。
元々、趙雪美の手にある百年器と疑われる武器以外は、誰も彼女の他のことに関心を持っていなかった。
この二ヶ月、彼女はすでに単独で二つのB級交錯地を安定させ、そのうち一つの交錯地のすべての怪物を根こそぎにした。以後二度と変異生物は生まれないだろう。
その頃まで多くの人はまだ武器と時序のおかげだと思っていた。ヤン・ズーチャンの玫瑰渓での豪快な振る舞いで、ようやく人々はいわゆる「代練契約」が何なのかを知ったのだ。
《琉璃感知》、《烈焰剣道》、《霜雪剣法》という、元素エネルギーと意志疎通できる三冊のトップ級秘技の価格は十数万まで吊り上がり、その他の拳法や掌法も大して安くはなかった。ヤン・ズーチャンと同型の精神攻撃秘技《沉吟の夜》に至っては、値段をつけようにも品物がなかった。
この時になって、都市でようやく事の重大さに気づいた一部の人々が、趙安龍のゴシップの彼女のことを思い出した。目撃者によれば、あの夜ヤン・ズーチャンは彼女に剣を贈る際、似たような秘技も一冊贈ったという。
猟怪者連盟の数人の董事はこれを聞いて、都市業務を担当する部下を狂ったように叱りつけた。あやうくこんな人物を見逃すところだった！今やこのエネルギー型秘技を持つ二人の梁喜と趙雪美は、猟怪者連盟本部の人気者になっていた。
梁喜が言った。「雪美姐も秘技を持ってるだろ。彼女を見張ってくれよ」
李弥は遠くの林間に散らばる白雪を見つめた。現在収集した情報の中では、霜雪剣法をこれほどの効果で使いこなせるのは彼女が唯一無二の存在だ。これは趙雪美の努力だけでなく、彼女のために霜雪剣法を訓練したあの人の努力でもあった。
「彼女には監督など不要だ」
梁喜は顔を上げて李弥の手にある電話を見つめた。
「李哥、ちょっと貸してくれよ。ずっと電話を触ってないんだ」
「俺の携帯にはゲームはない。あってもネットがなければ遊べない」
「はあ」梁喜は長いため息をついた。
「だが、このA級交錯地の安定に成功すれば、枢軸鎮に着いてから、カセット式ゲーム機を買ってやる。もうピクセルゲームのカセットを作って売っている者がいる」
「本当？」梁喜は喜びで目を丸くした。
一道の折れ線が飛来した。
{梁喜、楚強だ。こっちで「幕景の主」らしきものを発見した。早く来い}
「すぐ行く！」
言い終わったとたん、もう一道の折れ線が飛来した。
{元気か、喜哥}
梁喜は驚いた。「子蔵哥か？お前か？」
李弥が視線を向けた。
……
失頻の地。小劉たちが見上げる中、代練契約や時序戦器を配っていた洛賓のところに突然、一本の折れ線が飛来した。
[ヤン・ズーチャンが私に主動投資を望んでいる]
洛賓は手を止め、少し太った顔に営業的な笑みから心からの微笑みを浮かべた。
「どうしてもう出てきたんだ？」
{手柄を立てた。休暇だ}
「ちっ、お前はどこに行っても糞運がいいな」
{試してみるか。今回はまったく命を懸けて受動的に手柄を立てたんだ}
「ああ？ロスト・イリュージョン社でも危険なのか？」
……
猟怪者連盟本部。
兪董は目の前の新聞のような紙の束を見つめていた。その上にはすべてヤン・ズーチャンの事績が印刷されていた。
ある青年が言った。「兪董、本当にこんな上辺だけのことを始めるんですか？役に立つんですかね？」
三四十代の容貌を保つ兪董はまぶたを上げて彼を一瞥し、部屋のソファに座る残りの人々を見た。
「枢軸鎮のあの文芸公演の本当の目的は、皆さんもすでに聞き及んでいるでしょう」
数人はうなずいて了承を示した。
「彼らは公演で百人級の『心願護符』を生み出せる。我々にこれほど恵まれた条件があるのに、なぜ実験してみないのです」
「でも、ああいう音楽会とか文芸公演なんてのは、枢軸鎮の自分の時序を心配しなくていい連中だけが楽しめるものです。我々ここの連中に、新聞や小説を読む余裕がどこにありますか？」
「それに、なぜみんなヤン・ズーチャンばかりなんです？我々の人間だって宣伝できる」
「私はむしろ、まずこの部外者で試してみるのがいいと思います」テーブルわきの一人が言った。「皆の受け入れ度を見て、百人級護符が一つでも出れば損はない」
兪董は皆の視線を浴びながら、軽くうなずいた。
ビルの後方の広大な山壁の内部。巨大な黒い玄武岩のような彫像が、静かに壮大な岩壁に座っていた。
兪董が彫像の下に来ると、一人の端麗な女性が彼の影の中から背後に歩み出た。
「兪董、ヤン・ズーチャンの物語を連載して、彼の行いで都市の人々に続きを期待させ、百人級の護符を生み出そうとお考えですか？」
「違う」
「違う？！」もともと何気なく尋ねただけの女性は驚いた。
兪董は手を後ろに組んで、静かな彫像を見上げ、視線はその胸に刻まれた円環と五芒星に落ちた。
「では…あなた様のお考えは？」
男は振り返り、小声で言った。
「我々のランキングは非常に危険だ。しかしこれは一つの恵まれた条件とも言える。年末のランキングでは必ず不利になる。都市にいる数万人がみな少しでも良くなりたいなら、誰かがすべてを変えてくれるのを期待するしかない」
女性は何かを考えたように、顔が少し震えた。彼女は目の前の男が続けるのを聞いた。
「もし今から都市の人々に――神戦にも参加できるヤン・ズーチャンなら、必ずすべてを解決できるという自信を植え付ければ。その時は…万人級とは言わずとも、千人級の護符は十分可能だ」
女性の顔に得心と疑念がよぎった。
「それは…ですが、そうなると、成功の可能性が小さいのはさておき、成功しても、もし千人級護符がヤン・ズーチャンのところへ行ってしまったら」
「ふん。そうなれば、我が猟怪者連盟が本当に新生第23都市の管理者になるということだ」
Leave a Reply