[私は1Nを消費した]
世界が再び巻き戻った。
余雨生は乱石林の中に現れた。一匹の怪物が飛びかかってきたが、次の瞬間男は再びその場から消えた。怪物は茫然と、自分の手のひらが地面に叩きつけられ、輪状の煙塵を巻き上げるのを見た。
三度の瞬間移動で、余雨生は素早くあの山の麓に到着した。
一方その時、ワン・ディンシャンは赤紅智者の助けを借りて別のゴム人間と戦い、水たまりの中ではさらに二体のゴム人間が徐々に形を成しつつあった。
ヤン・ズーチャンは自分の体が何度かふわりと跳ね上がっては落ち、すでに山の下に着いているのを感じた。
「どこへ連れて行くつもりだ」
突然、一道の白い光跡が回転しながら高速で飛来した。
ドン！それは幾度もの長槍の攻撃を阻んできた回転するエネルギー盾を一瞬で貫き、ヤン・ズーチャンを引きずるゴム人間の体にいとも容易く大穴を開けた。
傷口の周囲では細かい折れ線が星火のように、穴の周りのゼリー状の水跡をびっしりと燃やしていた。
大部分が汚水で構成されたゴム怪人は傷口の身体部位を制御し、素早く水滴となって地面に落とした。それらは細かい折れ線が作り出す炎によって地面で「燃やされ」、砂粒のように舞い散るエネルギーとなった。
プッ！遠ざかった星光が再び瞬時に現れてその体を貫いた。
{忌々しい。イリュージョン社の反応速度がこれほど速いとは}
光が再び閃き、またしても破れた大穴がこのゴム人間のような体に開いた。このままでは、あと数回でボロボロの人型ゴミになってしまう。
轟！
その時、地上の無数の岩石が転がり集まり、猛然と人間の体のような形を伸ばし、再び炸裂してきた十字の星光を防いだ。しかしそれもこの一撃で粉微塵に爆散した。
{そこで、奴に装置をかけろ}
たった一秒ほど存在した岩石人の中から、ハン・ミンシャオの声がした。
{はい、様！}
顔のやつれた影がゴム人間の上から引き出され、それはヤン・ズーチャンの前に浮かび、自分の首から木榴のペンダントを外した。
坂の上から赤い甲冑の姿が飛び出し、足を止めて下方の虚影を睥睨した。
ワン・ディンシャンが高々とスクラッチくじを掲げた！
「新しい一日だ！俺がお前に削ってやるのは――ハズレだ。このツイてないやつめ！今日お前がすることは何一つうまくいかん！」
その男は振り返り、嘲笑うように口角を上げた。
{呪いは俺には効かん。なぜなら俺は最初から最後まで他人の身分を使っているからだ。姿形を含めてな}
楽楽のダイヤ型の目が後ろをちらりと見た。
{ならば仕方あるまい}
白影念龍がヤン・ズーチャンの背後に浮かび、震える空気の中に現れた。その男はちらりと見ただけで、それはパッと無数に裂けた。
念力人影は手を掴み、ヤン・ズーチャンの体からもう一人のやや呆然としたヤン・ズーチャンの半透明の影を引きずり出した。
ウッ！十字星光が高速で突っ込み、彼の体を貫き、この念力人影に大穴を開け、その動作も一瞬止まった。穴の周囲ではエネルギーが回転して修復を行い、体が回復すると同時に急速に薄れていった。
その後、この男の手に掲げられたペンダントは、呆然としたヤン・ズーチャンの虚影の首へとかけられ続けた。
[これは…]
念力体のヤン・ズーチャンは必死に頭をもたげた。
[何…なんだ…]
ドンドン！
その男の影は再びさらに虚無と化し、星光が突っ込もうとする寸前、また一つの岩石人が地面から立ち上がり、この一撃を防いだ。
{古代の念力造物で、錬金術の一種だ}
男の手の、二度止まった動作がついに続けられ、ペンダントはヤン・ズーチャンの首に落ちた。
星光が回転ブーメランのように再び彼の頭部めがけて放たれた。今度は彼は一切の防御をせず、体から前傾したヤン・ズーチャンの念力体を見つめて笑った。
{眠れ。一眠りすれば治る}
すでに極めて薄くなった男の虚影は十字に突き破られ、霧のように飛散した。
ヤン・ズーチャンは地面に落下した。
「終わった」ワン・ディンシャンは腕を掴んで嘆いた。
遠くで風の呻きと波濤の音が起こり、一道の広々とした汽船の影が天を覆い地を隠すように暗黒の大地上に現れた。
背筋の伸びた女性が六、七十メートルの甲板から飛び降り、地面に落ちたヤン・ズーチャンを抱きかかえた。彼女の顔は玉を彫ったようで、挙措動作には自ずと荘厳で気高い気質があった。
シュシュッ、二つの影が彼女の背後に落ちた。
ワン・ディンシャンは煙塵を巻き上げながら走るように転がるように坂を下りてきた。
「銀之総幹事？」
「うん」耀書令は目を上げて周囲を見回した。
あの星光が余雨生の姿を連れてそばに現れた。
余雨生は顔を上げて、この大地に浮かぶ豪華クルーズ船を見つめた。その周囲には虚無の波濤が起伏しており、まるで海のエネルギーを数メートル高みに帯びているかのようで、地面さえも波打つような絢爛な青い光をきらめかせていた。
黒い立方体が瞬きながら拡散し、フー・チーヨンと二つの人影が沈んだ顔で中から歩み出た。
皆が地上で目を閉じた青年の姿を見つめた。
「耀幹事、彼はどうなりましたか」
耀書令は目を閉じた。彼女の体の皮膚が蠕動し始め、手のひらにもう一種の白い皮膚が生えてきたようで、手を包む手袋を形成した。
彼女はヤン・ズーチャンの体を掴み、もう一人のヤン・ズーチャンを引きずり出した。
「これが彼の念力体か？魂なのか？」
ワン・ディンシャンたちは好奇の目でこれを見つめた。人の念力体を見るのは初めてだった。
「魂の一つの表現形態と言える。主にこの生命の顕現化だ」
耀書令は青年の体を平らに置いたが、念力体は掴まれて座らされ、その背後には接着剤のようにエネルギーの線条が現れ、本当の体と繋がっていた。
フー・チーヨンは眉をひそめた。「誰かが彼と念力場の交流をしている」
耀書令はうなずいた。「これらの歪んだ念力地形を見ろ。かなり荒涼とした場所のようだ。ああ、わかった。相手が模しているのは我が社の周辺の地形だ」
「忌々しい奴め。これでは我々も一体誰なのか調査のしようがない」総幹事の背後にいる制服の人物が言った。
その場景は会社の者たちにはあまりにも見慣れたもので、誰にでも可能性があった。
フー・チーヨンはヤン・ズーチャンの胸にかかったペンダントを見つめた。
「あのペンダントは何だ」
ワン・ディンシャンが言った。「あの撃破された虚影が彼にかけたものです。どうもそれが彼らの目的だったようです」
耀書令は手を上げてそれを取り外した。それはまるで本物のように手の中に現れた。
女性の視線は冷たく、それをじっと見据えた。
もう一人の人影が船から降りてきた。赤い上着を着て、髪を横分けにした若い男だった。
「あの連中、ヤン・ズーチャンへの念力交流に成功すると逃げたか。ふん…おそらく阿斯纳失念力場の中のあのもののためだろうな」
一人が言った。「総幹事、李幹事様、旧世界の品物が堂々と我が社に現れるとは。もしや【維旧会】の仕業でしょうか？」
「維旧会がそこまで露骨に動くとは思えん。それに聖者の失念力場を探るのに、こういう手段は必要ないはずだ」
「それもそうですね」その男は疑惑の目で青年を見つめ、いったい誰がこんなことをしているのか心の中で考えていた。
耀書令は少し考えて言った。
「今回はあの連中の隠れ家が露呈した。一失一得といったところか。まず彼を連れ帰ろう」
……
ヤン・ズーチャンは灰色の薄暗い空間で目覚めた。淡い霧が立ちこめ、周囲は荒涼としていた。
しかし時折チラついて現れる映像は、かつての美しさを見せつけ、孤独感をより一層際立たせていた。
ヤン・ズーチャンは再び意識がぼんやりするのを感じた。さっきまで胸にかかっていたペンダントは消えていた。
後ろに撫でつけた髪の男が岩の後ろから歩み出てきた。床まで届くローブをまとい、鵞卵のような顔に薄笑いを浮かべている。
「あれはただの起動装置さ。なくても、我々の会見には影響しないよ。こんにちは。ハン・ミンシャオという。かつてロスト・イリュージョン社で君と同じ仕事をしていたこともある」
「なぜ僕は会社に戻っているんだ？」
言い終えたとたん、ヤン・ズーチャンはあたりを見回したが、ロスト・イリュージョン社の姿はどこにもなかった。
彼の心に動揺が走った。
「ここはどこだ！」
「私はこの地の各所を歩き、それらを詳細に記録した。ずいぶん苦労して復元した念力場だ。どうだ、よく似ているだろう」
「念力場？確かに似ているな」
ハン・ミンシャオは一歩でヤン・ズーチャンの前に現れ、温和な目で目の前の若者を見つめた。
「君の郵徽はまだ三度目を使っていない。さあ一緒に入って見よう。来たまえ」
「郵徽？たった一度の入場機会のために？何をするつもりだ」
まだ能力球を用意していない。それなしでは、波波利や莫里、そして自分のこの後の計画をどう実現すればいいのか。代練契約を別にすれば、数十万の時序は簡単に手に入るものではない。
「念力場を展開し続けるのは生命力をとても消耗することだ。私に耐性はあるが、浪費は好まない」
ハン・ミンシャオが手を上げると、ヤン・ズーチャンは巨大な力に縛られたように感じ、頭がぼんやりと眠くなった。彼は前方の比較的平らな地形へと歩を進め、ヤン・ズーチャンの影も彼に従って浮かびながら前へ進んだ。
「ここにしよう。もう一度考える機会を与える。さもなければ別の手段を使う。それは君の精神に不可逆の影響を及ぼす。現実を見据えてほしい」
ヤン・ズーチャンは自分がゆっくりと地面に横たえられるのを見た。
そしてこの人影がそばに立つと、ペンダントを一つ外して自分の胸の上に置いた。
「さあ、君のモデルを展開し、あの完全な郵徽を取り出し、『阿斯纳』の遺した精神力場の中へ入れ」
「阿斯纳…」
「遠い昔」の記憶が浮かび上がった。山頂で…
――私は阿斯纳と同行する。
あの画面が自分の精神に現れた。
「あなたはあのお方のものを狙っているのか？」
ヤン・ズーチャンの心はもがいた。この人物はあの世界に入って、その念力場に何かをしようとしているのか？
彼はぼんやりと、あの念力場はもしかすると阿斯纳の化現なのかもしれないと感じた。
ハン・ミンシャオは首を振って、「君はまったく」
手をかざすと、虚空の無の場所から何かが落ちてきた。それは無数の震える悪念の波段に包まれ、一目見るだけで胸がむかむかする感情が心に入り込む。しかし不思議とヤン・ズーチャンに「価値」の存在を感じさせた。
「あの造物の念力複刻に過ぎないが、それでも私の目的には十分だ」
ハン・ミンシャオは淡々と言った。
「それは【迷惘起義】という。念能の複製体に過ぎないから、君の精神に植え込まれれば、君はもはや正気の人ではいられなくなる。最後にもう一度聞く。郵徽を使うか」
ヤン・ズーチャンは歯を食いしばり、心を決めた。眉を上げて言った。
「ふん。主編が現れてからずっと推測していた。あの中には本当の人間の魂がいる！たとえ死んでも、僕のせいで多くの人が巻き込まれるようなことはさせない！」
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