ハン・ミンシャオは手にした木榴のペンダントをジアオマーに差し出した。
少女は驚いて受け取った。今夜こんな不思議な出会いがあるとは思いもしなかった。今日受けた悔しさも少し和らぎ、孤独な夜にもいくらかの慰めができた。
「これはあなた様の私物ですか？」
少女は輝く目でこの独特な気質の男を見つめた。父が去っていなければ、きっと同じくらいの年頃だろうと思った。
「これは夢境同期装置といってね。私が君の夢や同じ念力場に入れるようになる。それでも嬉しいかい？」
「えっ？」ジアオマーは少し緊張した。
これは、少しでも注意を怠れば自分の精神の海を他人に覗かれる可能性があるものだ。
「ごめんなさい、お受けできません。危険すぎます」
ジアオマーはとても率直で、相手を騙そうという気持ちはまったくなかった。ただ、目の前のこの方もとても率直な方だとも思った。
「では、もう一つもあげよう」
ハン・ミンシャオは二つ目のペンダントも彼女に渡した。
「これで、君は一揃い持ったことになる。いつか好きになった相手にあげるといい。そうすれば夢や念力場の中で、意識を保ったまま彼と会える。しかも、同じ世界で超遠距離の心霊リンクも可能だ」
言い終えると、ジアオマーが断る間もなく、ハン・ミンシャオは微笑みながら本棚を離れ、遠くへと去っていった。
ジアオマーは何か言おうとしたが、声を出すと文献室の静けさを破るのが怖かった。彼女はうつむいて、手の中の少し濃い色と浅い色の二つの「木榴」ペンダントを黙って見つめ、胸がドキドキした。
まず頭に浮かんだのはヤン・ズーチャンのことだった。
「あげないけどね」ジアオマーは心の中で思った。それから小さく笑った。「でももらっちゃった。しかもこんなことを考えてるなんて」
小さな部屋の中で、男は目を開けるとまず胸元を見た。首にかけたペンダントが消えていた。
彼は少しローブをめくって、服の内ポケットに手を入れ、色の濃いものや浅いものの木榴ペンダントを一掴み取り出すと、その中から一本を選んで首にかけ、手にしたデータ書を閉じ、薄めの別の本を手に取って適当にめくった。
――紅兎国とは、他国がソメン共和国を蔑んで呼ぶ名称に過ぎない。彼らの国王ソロス三世、四世は、兎耳の赤毛女郎に夢中だったからだ。
――木濤紀には、兎女郎を妾に迎えることで身分を示す、二百年以上にわたる貴族の風潮さえ形成され、耳が長ければ長いほど人気があった。
一本の折れ線が飛来した。
{様、以前お気にかけられていた高周波念力場と共鳴できる者ですが、こちらに入ってきました}
[おや？彼がどうしてお前のところに？]
{第一清掃部のある組長が、彼を自分の組に招き入れました。彼は今日、この区域を巡視する清掃任務を選びました}
[ふん、天意も私に確かめさせたいらしい。あの念力場にいったい何が詰め込まれたのかをな。心霊同期装置を着けろ]
{はい}
そう言って、ハン・ミンシャオは立ち上がり、本を適当に放り投げると、三歩で入口に行き外を確認し、すぐにドアを閉めた。
……
ゴロゴロゴロ。
薄暗い光の中、砕石が潮のように坂の上から転がり落ちてきた。
軌跡調度があっても、これほど長い斜面では、大石たちの蓄えた勢いと膨大な数に、三人は対応しきれなかった。
ヤン・ズーチャンは三人の行動軌跡を調度し、素早く石の間を縫って進んだ。
「速度がまるまる倍になった気がする。ヤン・ズーチャン、これがお前の能力か？」
「そうだ」
「わあ、君みたいなやつがいれば、チームの主戦力は絶対にもっと強くなる。しかも君にはこんなに強い戦闘力まである。一緒に精鋭組に入れたら、きっとすぐに成長できる。もしかしたら将来、組長になって小隊を率いることだってできるかもよ！」
ここは大城を抜けた先の、禿げた斜面の下だった。三つの人影が乱石の間を縫うように動き、次第に回避のリズムに慣れていった。
軽やかな足取りの琼安はとてもおしゃべりで、ヤン・ズーチャンに問いかけた。「ねえ、前はどの組だったの？組長は？」
「ジアオマーです」
琼安は少し考えてすぐに誰だか思い出した。「ああ、彼女か。あの小ジアオマーは知ってる。小さな頃からここにいて、もう十二、三年になるかな。父親に連れられて入ったんだ。父親はもう何年も前に命運の軌跡の上へ行っちゃった」
「ジアオマー組長か」ワン・ディンシャンは少し驚いた。「お前、彼女の組に入れたんだな」
ドン！ヤン・ズーチャンはもう少しで石にぶつかるところだった。
「彼女の組に入れることになにかあるんですか？」
心の中で思った。ジアオマーは若いのにすでに組長。幸運なのか不憫なのか、これほど長く外の世界を見ていない。地球の記憶は彼女にとって異世界伝説だろう。
ワン・ディンシャンはにやりと笑った。
「彼女の組は気性のいいおじさんばかりなのに、突然、実力があって見た目もいい若造が放り込まれたら、そりゃあ怪しまれるさ」
ヤン・ズーチャンはぽかんとした。
何か言おうとしたその時、一本の折れ線が飛来し、余雨生の虚影が三人の前に現れた。
{やっぱりそっちはあの怪物が多いんだな。こっちは半日かけて死霧立ちこめる場所まで行ったけど「優評50」の影すらない。俺の方向が間違ってたってことだ}
「わあ、てめえ、俺たちの場所を覗き見かよ？」ワン・ディンシャンが大騒ぎした。
{もともと三分の一の可能性だったが、そっちに厄介な怪物が多いなら、八割方そっちが第11都市の「地縛の霊」のいる方向だ。待ってろ}
画面が消えた。
「頑張れヤン・ズーチャン。待つな！急いで上を見に行こう。あいつを先に倒せば、俺たちの勝ちだ！」
絶え間なく瞬く引力弧光の中で、長槍は神出鬼没にこの坂の頂上に陣取る怪物たちを、すべて粉々に解体した。
{ヤン・ズーチャン、48点獲得。累計132点}
{琼安20点、累計66点。ワン・ディンシャン18点、累計74点}
多そうに聞こえるが、残念ながらこれは単一任務の貢献点数に過ぎない。
「くそ、ワン・ディンシャン。今度こそお前のポンコツ力場を切れ。埃と爆発音を防ぐだけで点数になるなんて、ずるい稼ぎ方だ」
「お前と理屈は言わん。二番目に精鋭団に入るのは絶対に俺だ」
「ああ、蹴り殺してやる」
砕石の山頂に這い上がると、前方にはまだ多くの半身を土に埋めた歪んだ軟泥怪物がおり、中にはゆっくりと石を飲み込んで体を大きくしているものもいた。
「この水たまり？」ヤン・ズーチャンが見つめた。
凹みの中に、多くの濁った液体がたまり、悪臭と異様な香りが混ざって揮発していた。
ワン・ディンシャンは慌てて再び力場を展開したが、それでもあまり匂いは防げなかった。何しろ全身を包むものではないからだ。
「この水が岩石怪物を生み出すのか？」
「不思議だな」
三人がここまで来ると、ワン・ディンシャンの胸の中のスクラッチくじ悪魘が突然声をあげた。
{俺を惹きつける、気配を感じる}
「お前を惹きつける？」
彼がスクラッチくじ悪魘を取り出すと、上のダイヤ型の目はあちこちをスキャンし、最後に水面下を見つめた。
「まさかこの中か？」
三人は汚水のような水面を見つめた。
{おめでとう。わずか十時間足らずで地縛の霊の在り処を見つけたな。もともと最低二日はかかると思っていた。どうやら君たちの戦略は正しかったようだ。だが、この地縛の霊は君たちのその槍で奇襲はできないぞ。ヒントだ――生気(せいき)}
水面がうねり始め、下方に拘束された大きなエネルギー人型の輪郭がこの水たまりの中央に浮かび上がった。
「やった。フー組長まで見つけたって言ったし」
「急げ。こいつを倒せば五十優評点だ。やっぱりベテランが新人を連れてくと得だなあ」ワン・ディンシャンは嬉しさのあまり舌を出してぶんぶん振りそうだった。
「でもここには三人いる。どう分ける？」
琼安がヤン・ズーチャンを見つめ、威勢よく出鱈目を言った。
「兄弟、これだけの点数があれば確実にエリート団に入れる。この怪物は私に譲ってよ」
「でも私は退職予定なんです。もし精鋭社員になれば、去る前に報酬を選んで持って帰れますよね」
「あっ！」琼安は頭をかいた。「ああ、忘れてた。ちぇっ」
ワン・ディンシャンが近づいて歩き、口を押さえて吐きそうになりながら言った。
「どう分けるかはさておき。この水、まずいぞ。中に入るだけでも難しい」
{ここの水には怪物を生み出す働きがある。我がイリュージョン社も研究している}
フー・チーヨンがビーチチェアに寝そべる幻影の姿で水面に現れ、下方を指さした。
{データ分析によれば。この中には何らかの血脈秘能の残留が含まれているはずだ。だが希薄で混ざりすぎていて、まだ…}
「まだ何です？」琼安が尋ねた。
{まだ…}
フー組長の姿が突然、電波状態の悪いようにチラつき、彼はガバッと立ち上がった。
{何かが…離れ…}
三人の背後にザッと黒い立方体が展開した。
ヤン・ズーチャンの眼光が引き締まった。「まずい。早く逃げろ！」
「ここまでリードしたのに」
ワン・ディンシャンは未練があったが、立方体は急速に不安定になっていった。
フー組長までもが声をあげて退避を促すなら、間違いなくどこかで何かが起きている。幾度も生死の危機をくぐってきたヤン・ズーチャンは即座に走り出し、ためらいなく振り返って黒い立方体の通道へと突入した。
三人が近づくより先に、三つの黒い亜エーテル通道が一気に炸裂し、無数のぼろ布のように散らばった暗いエネルギー線条がさらに拡散し、網を引き裂くようにまとめて砕け散った。
{誰が私を阻む！}
フー組長の怒りの声が響いた。
彼の映像はあちこちでチラつき、一道また一道と大小の黒い立方体が現れては瞬時に炸裂した。
「ああ、何に遭ったんだ」琼安はやや緊張してこの不気味な光景を見つめた。
ワン・ディンシャンは目を左右に走らせ、厳しい表情で周囲を見張った。
突然、精神が震え、振り返るとヤン・ズーチャンの背後に巨大な白い虚影の怪物が現れていた。まるで巨大な百足虫のようだ。
「念力体？！」
ワン・ディンシャンは信じられない目でそれを見た。こいつ、なかなかの実力者だ！だが今はそれを論じている場合じゃない。
ヤン・ズーチャンは再び瞬いた黒い立方体を狙い定め、素早くそばの女の腕と腰を掴み、回転させながら投げ飛ばした。
「目を閉じて。送り出す！」
しかしその立方体の交錯空間はすでに消えていた。
「きゃっ！」
琼安は自分が飛ばされるのを感じた。亜エーテル通道は誰かの注視下では開かないと知っていたので、諦めて目を閉じるしかなかった。
次の瞬間、彼女は落下する体が突然二次加速して高みへ突き上げられるのを感じた。
斜面に落ちようとするその瞬間、女の放物線を描く体の前に奇跡的に瞬く黒い立方体が現れて炸裂した。
Leave a Reply