オフィス内で、輝光管が激しく震動していた。
ジアオマーたちの注視の中で、輝光管の橙色の光線に突然、青色の弧光が現れた。
ヤン・ズーザンは自分の頭までもが軽く刺すように痛み始めるのを感じた。意識の遠くで、あの黒い堆積物がドンと炸裂し、精神の視点は暴風驟雨のゴミの中を突き抜けるかのようだった。彼はただ精神が一気に引き締まり、まるで何かが押し込まれてきたかのように感じた。
瞬時の朦朧の後。
刃で削り出したような顔つきの青年が目を開け、自分の指先を見つめた。まさに今、まるで精神の流れの中に逆さ吊りになったかのように、自分の虚無の精神の腕が一道の鬼魅のようなぼんやりした人影を掴み、それを渺渺たる宇宙の洪流の中から引き留めて、果てしない虚無の深淵へと巻き込まれるのを防いだかのようだった。
「大したものだね、ズーザン。君が捕まえた失周波数帯域がどのレベルかわかるかい？」
「何ですか？」ヤン・ズーザンはまだやや朦朧としていた。
「なんと満月レベルの帯域だよ。わかるだろ。まるまる一つのB級交錯地だ。」
「おめでとう、ズーザン！」ジアオマーは弾けるように言った。「これがあれば、あと普通レベルの帯域をいくつか捕まえれば、年末には精鋭社員だよ。」
「そうなんですか…」
ヤン・ズーザンは自分の空っぽの手を見つめた。
あの一筋の触感が淡く消散しつつあった。
数人が祝辞を述べた後、それぞれ自分の席に戻った。ただジアオマーだけが残った。腰をかがめた青春の少女が傍らで手際よくこれらの抽出された帯域を処理しているのを見て、ヤン・ズーザンは気楽に椅子にもたれかかった。
「午後と明日は休みましょう。こんな周波数を一度捕まえるだけでとても疲れるから。」ジアオマーは思いやりを込めて言った。「私も午後は休めるし。私たち…うん、よかったら私のところに来ない？山を見たり水を見たり、風景を感じて気分をリラックスさせましょ。」
それはリラックスできそうにないな。
ヤン・ズーザンはがばりと起き上がった。「あの、組長。実は…もう数日前から、行動部のある清理組が僕を誘ってたんです。」
ジアオマーの手の動きがぴたりと止まった。
「行ってなかったんだよね。」
「いえ、行きたいと思ってます。」
ジアオマーは沈黙して作業を続け、それから振り返りもせず自分の席へと歩いていった。
[私はジアオマーに虚零時系列投資10000Nを返還し、かつスーパー配当50000Nを配った。]
「ふん！」通路の少女は頬を膨らませて振り返り、怒りに満ちた目で睨みつけ、甘えた怒り声で言った。「誰があんたみたいな小僧の時系列なんか欲しがるもんですか。ぺっぺっ。」
[私はジアオマー組長の50000N虚零時系列贈与を拒否した。]
数人のおばさんとおじさんたちはさすがに我慢できず、何人もの頭が作業台の陰から口を結んでこっそりと顔を上げた。
[私はたくさんの熱い視線を感じる。]
[オフィス恋愛の雰囲気からはもう脱却すべき時だと思う。]
……
「ふう～」ヤン・ズーザンは逃げるようにオフィスを後にした。幸いここには私物らしい私物もなく、上着一枚が全財産だった。
「次は休もう…いや、やっぱり直接清理組に出頭しに行こう。」
彼はあの便箋を取り出し、上の部屋番号と簡単な地図を見つめた。
精神力の強度が「二環九階」に達したことで、頭の中に時折響いていた林海の幻聴はすでにずいぶんと薄れていたが、しかしその感覚はますます芳醇に深まっており、心身ともに林海の風に浸されているかのようだった。
歩きながら、ヤン・ズーザンは昨日のズオルオとの面会を思い返していた。
初対面だからといって疎遠な感じはあまりなかった。なにせ名目上、二人は多くの業務往来のある協力パートナーなのだ。無理にでも親しげに振る舞わねばならない。だがその点を除けば、ヤン・ズーザンはあの男が自然と放つ、真面目でありながらどこか「ふまじめ」な、落拓とした気質が結構好きだった。
彼はズオルオの昨日のあの一言を思い出した。
——「文献庫はお前が思うほど網羅的じゃない。」
あの男の口調はごく日常的だったが、それに合わせてすぐに指先を碁盤の升目の上に浮かせた動作——あの互いに交わる線は、明らかに升目が「井」の字でもあると示唆したかったのだ。
そして彼が続けて話したのは…どうやってここを離れるかという情報だった。
とても隠微だった。だがこいつが最初からあえて「水井失念引擎」から手をつけて自分と連絡を取ろうとし、さらには後々、自分に代わってあちこちで「水井」を売り込んだやり口から見ても、彼はすでに幾度も自分に「井」に関わる概念を植え付けようと試み、この方面での暗黙の了解を育もうとしていたのだ。
それは、ヤン・ズーザンが昨日、指先が碁盤を指したその瞬間に、ようやく気づいたことだった。
「『井』と『離れる』方法。『井』に『走』を足せば、『進』の字になるじゃないか。こいつは…」
進みながらヤン・ズーザンは心の中で黙想した。
明らかに「水井引擎」の製作も「虚零時系列」関連の問い合わせも、すべてその場の思いつきだったのに、この男はそれを即座に掴んで活用してみせた。さすがは己の力だけで、素朴な方法でロストイリュージョン社に招かれる人物だ。
[よって、私には推測する理由がある。ズオルオは文献部で「暗金」や「引擎」に関わる資料を見つけられなかったのだ、と。]
彼の沈思する人影が通路を進んでいくと、顔立ちの秀麗な背の高い女性が前方の曲がり角に現れた。
「こんにちは。ズーザンさんですね。」
「はい。こんにちは。ヤン・ズーザンです。あなたは？」
「私は第一清理組の後方要員で、資料関係を担当しているジョウ・リンナーと申します。以前、傅組長からあなたに関する資料をいただいていましてね。一目であなただとわかりました。」この女性は笑いながら言った。「ちょうどここでお会いできました。少しお待ちください。」
そう言って彼女は手にした一束のフォルダーの中を探し始めた。間もなく、比較的薄い黒金の紋様の入ったフォルダーを一冊、ヤン・ズーザンに手渡した。
「これは？」
「第一行動部に加入するのはなかなか難しいことです。組長の推薦であなたは加入試験を免除され、直接我が第一清理組に加入できます。ですがそれもあくまで補充隊員です。精鋭チームには入れませんし、第一行動部内での転組もできません。それでも、加入なさいますか？」
「第一行動部、第一清理組？」
あの念力カセット訓練場の中で、自分を観戦していたあの組長だ！
ヤン・ズーザンは書類をめくり始めた。彼はジョウ・リンナーの言ったことを理解できた。なにせ自分も何も知らない新人に過ぎないのだ。書類には仕事の内容について詳しく書かれており、あとは自分が確認して署名するだけだった。
「これには、念力体で失周波の精神洪流に入る、とありますが？」
「そうです。『黒魚』幻境というのをお聞きになったことがありますか。我々の仕事内容は彼らと少し似ています。なぜなら整理され分離された比較的安全な帯域の流れの中にも、時折危険なものが紛れ込んでくることがあるからです。我々がそれを清理し再統合する責任を負っています。」
ヤン・ズーザンは軽く息を吐いた。これまで彼は同僚たちの口から時折、黒魚幻境公司のことを聞いたことがあった。そこに選ばれるのは、みな念能力の一流の達人か、この方面で大きな素質のある者たちだった。
どうやら自分が選ばれたのは、自分の精神力がこの時期に「三環強度」に迫るまでに成長したからだろう。
「もしズーザンさんがよろしければ、この書類に署名をお願いします。」
ジョウ・リンナーは薄く笑った。
「あなたが我々の組員になれば、通常の清理任務を通じて、戦闘を鍛え、『黒金社員カード』と交換できる積分を蓄積できます。黒金カードを交換できるまで積分が溜まれば、精鋭小隊に加わって任務に参加する資格が得られます。」
ヤン・ズーザンは読み終えると、すぐにペンを取って自分の名を署名した。
以前は気づかなかったが、あの周波数帯域の捕獲を通じて、ヤン・ズーザンは、自分が意外にも戦闘志向の人間であることを実感していた。
「はい、ズーザンさんの加入を歓迎します。」少女は目を細めてにこにこと言った。「今月ももうすぐ終わりです。九月一日までなら、いつでも出頭を歓迎しますよ。」
「今すぐ、いわゆる任務というものを見に行きます。」
「わあ、そんなに焦って…でももう昼食の時間ですけどね。」
「……」
そうは言ったものの、ヤン・ズーザンが宿舎に戻った時、その手には「失念引擎」の画面を写した一枚の仄暗い写真が増えていた。撮影されたエンジンは凝固した霧のように虚幻感に満ちていた。
このエンジンはまさか…
見つめるにつれて、新しく交換された社員カードの淡い声が心に響いた。
{亜以太チャネル：HJA403区域。起動したければ、1N本金を投入せよ。}
{現在すでに4名の組員が本清理任務を選択している。}
「もうこんなに人が？やっぱり『以太チャネル』がある任務は、選ぶ人も多いんだな。」
ヤン・ズーザンは笑った。ジョウ・リンナーの話では、この種の清理任務はチャネルがロストイリュージョン社以外の付近区域に現れる可能性を意味するという。
それが何を意味するか？公用出張の旅行ができるということだ！もしかしたら小馬超にも連絡が取れるかもしれない。
しかしこれは人々の注視の下では使えなかったので、ヤン・ズーザンは部屋に持ち帰った。
1Rを投入すると、写真は瞬間に前方へ炸裂し、無数の細密なエネルギー線条が拡散して、二メートル四方の立方体交錯空間を形成した。
空間の向こうに、光線の朧げな世界が浮かび上がった。ヤン・ズーザンが一歩踏み込むと、景色はたちまち鮮明になった。
すでに誰もいない寝室で、明滅する黒い立方体が一つのブラックホールのように付近の光線を吸い込みながら、静かに浮かんでいた。
ドンドンドン。
ドアを叩く音が響いた。
「いる？ズーザンお兄ちゃん。ジアオマーだよ。」
応答はなかった。
小さなジアオマーは外に立って、この部屋の外の小さなドアプレートを見上げた。上の図柄は、在室中を表す黄色い笑顔だった。
少女は眉をひそめた。胸元のワインレッドの光輪が輝いた。
「傅組長、こんにちは。」
感応画面の中では、砂利の敷かれた地面のデッキチェアに寝そべる男が映っていた。
{ジアオジアオ組長か？こんにちは。我々が心霊通訊をするのはこれが初めてかな、はは。何か用かな？}
「お尋ねします。あなた方は私の組員に転組の招待を出しましたか？最近加入したヤン・ズーザンさんについてです。」
{ああ、彼のことはね。あるよ。我々は十日ほど前に招待した。ああいや、七日だったか。え？}
向こうの浜辺椅子の上の男は後ろ頭を掻いた。どうやら自分が何日前に招待したかも、もうわからなくなっていた。
ジアオマーは小さな口から鬱陶しげな濁った息を吐いた。
「いくつもの清理組に尋ねてもわからなかったんです。招待なんてないのかと思ってました。まさか第一組の傅組長の招待だったとは。」
{なんせ念力攻撃能力のある組員だからね。彼が加入してくれれば、我々にとって大いに助かる。}
心霊リンクの向こう側のフー・チーヨンは笑みを浮かべた。
{うん。さっき私の組員が言っていたが、彼はもう仕事を始めたそうだ。最初の仕事で亜以太チャネルがあるのを選んだらしい。ふん。こいつめ。}
ジアオマーはあの笑顔のマークを見つめ、どうりで中に人がいるのに応答しないはずだ。もう待ちきれずに亜以太チャネルに入ってしまったのだろうと思った。
この瞬間、彼女は少しだけ吹っ切れた。
{どうやらジアオ組長は自分の組員が惜しいようだね。でも大丈夫。もし彼が万一やりきれなければ、君の組に戻ってくるかもしれないよ。}
すでに振り返って戻りかけていたジアオマーは、足を止めた。
「傅組長はどうしてそうおっしゃるんですか？」
{なぜなら彼が選んだのは403区域でね。あそこの清理任務は、新しく加入したばかりの一般隊員にとっては、最も難しい。}
「最も難しい！」ジアオマーの瞳が見開かれた。「傅組長がおっしゃるのは、まさか、あの死霧の中のあの陸地ですか？」
{その通り。あそこだ。だが安心したまえ。あそこはもう持親管事に清理されている。大きな危険はない。}
ジアオマーは振り返ってあの深い色のドアを見つめ、目に複雑な色が浮かんだ。
清理組の仕事がどんなに危険でなくとも、自分の組のように安全というわけではないのだ。
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