ズオルオはとっくに見抜いているという表情で悪戯っぽく笑った。「まず教えてくれよ。お前の『少しの』虚零時系列ってどれくらいだ。俺たち二つの組の差がどれだけあるか見てみよう。」
「うん。」ヤン・ズーザンは片手を胸の前の机に置き、もう一方の手で顎を撫でた。彼は目の前の、長いこと自分の名を借りていたが初めて相見えるこの男をじっくりと見つめた。少し考えてから、青年の胸元の円環と四辺形が輝いた。
[私はズオルオに100000Nの全権虚零時系列を投資したい。]
ズオルオは衝撃のあまり、危うく石の腰掛けから仰向けにひっくり返りそうになった。彼は机の上に突っ伏し、ヤン・ズーザンの胸元の円環を睨みつけて歯噛みした。「この野郎！どこでこんなにたくさんの虚零時系列を手に入れたんだよ！」
「『念力カセット』に挑戦した後にもらった。」
「念力カセット？」
「うん。」ヤン・ズーザンの胸元の円環は隠れ、ここ数日の挑戦の内容を簡単に話した。
「念力ゲームカセット？しかも隠しステージ？」
話を聞き終えたズオルオは呆然として、顔を石に貼り付けて冷やしながら、ふんふんと言った。
「俺はてっきり、お前の言う少しの虚零時系列って、本当に少しだとばかり。はあ、ヤバすぎだろ。こんなに長くいて、俺が他人に自分からマウントを取らせるのはこれが初めてだ。」
「へっ、誰がお前、勝手に俺のエンジンを売りやがったんだ。お前のボスの実力を甘く見たな。おい、これからは俺の名前で虎の威を借りる狐みたいな真似はするなよ。」
「ちっ。」ズオルオは横目でヤン・ズーザンを品定めした。「まあいいさ。お前、『虚零時系列』の情報を知りたいんだろ。字の如く、『虚零』血脈と関係がある。」
「また別の血脈か？」ヤン・ズーザンの眉が微かにひそめられた。「いったい何種類あるんだ。ああ、言うな。」
「ふん。文献庫はお前が思うほど網羅的じゃない。血脈の記録なんてごくわずかだ。ただ、一つの場所が『虚零血脈』と少し関係がある。」ズオルオは卓上の碁盤を指さした。「これを見ろ。」
「これは囲碁か？」
「そうだ。ただこっちの世界のある『管事』が刻んだものだからな。地球よりちょっと変わってて、線が二十本ある。はは、そうだ。奴らは碁を打つのに升目の中に入れるんだ。」
ヤン・ズーザンは興味津々で言った。「それで？『虚零』とはどう関係があるんだ。」
「あの管事は一つの決まりを残した。すなわち、自分に碁で勝った者で、かつ百年の時系列あるいは虚零時系列を支払う意志がある者は、『11号城』の遺跡に休暇を消費しに行くことができる。」
ヤン・ズーザンの心が一気に緊張した。
「都市に行くのか？退職しなくてもいいのか！」
「そうだ。退職の必要はない。しかもあそこでは外界の友人と直接交流できる。ただここの情報を暴露してはいけない。さもなければ即座に戻され、永遠に進入資格を失う。」
まさか退職せずに外出できるとは！このところ、ヤン・ズーザンはとっくに試していたが、外界との連絡はまったく取れず、大明星の小馬超との通信さえできなかった。だがもし「11号城」に入れれば、いつでも「大明星」を通じて失周波数地帯へ行けるではないか。
ヤン・ズーザンはこの碁盤を見つめた。
だが自分は囲碁に関してまったくの門外漢だった！
[私、偉大なる四辺形は思索している。もし随時「11号城」へ行けるなら、ひとまず退職しなくても済むかどうかを。]
しかし碁盤に化現した念力の碁石で二局打った後、ヤン・ズーザンはすっかり意気消沈してズオルオにここで対局を続けさせ、自分は周りをぶらつくことにした。なぜならあの管事の残した念力の手がたとえ初手天元に打とうとも、自分はまったく相手にならなかったからだ。
実力だけでなく、棋芸の上でも、まったく教授と幼稚園児ほどの差があった。
短期間でこれに勝って「11号城」へ行き、失周波数地帯に戻るという目論見は、実現不可能となった。
ヤン・ズーザンはため息をつきながら両手を服のポケットに突っ込み、地面に漂う霧の中を歩いていた。ふと彼は、遠くの数本の聳える岩の間に、大地の色合いと溶け込みそうな人影が静かに佇んでいるのを見た。
「残影じゃなさそうだ？」
ヤン・ズーザンがあれが怪しげな岩かどうか見極めようとしていると、その高く聳える人影が振り返ってこちらの方角を一目見た。かと思うと、ひらりと飛び上がり、羽根のまだらな黒鸛に似た鳥へと姿を変え、ふわりと同じ色調の虚空の中へと消え去った。
ヤン・ズーザンははっとした。さっきこちらを見たあの顔は、なんと金属と岩石を混ぜ合わせたような仮面のようだった。
それが去ったことを確かめて、ヤン・ズーザンは歩み寄った。
[私は疑っている。今のはいったい何だったのかを。]
彼はあの人が立っていた付近に立った。この数本の岩から見ると、前方は数キロメートル先まで緩やかに伸びる斜面で、下方には濃い灰色の霧が立ちこめていた。さらに遠くは、果てしない死霧だった。
……
ホン・ハオチョンは一棟また一棟の建物の間を、まるで人型のチーターのように俊敏に駆け抜けていた。しかし彼の目の中の光輪が消散するにつれて、この極めて軽快な動きも次第に鈍っていった。
「血脈能力の限界はわずか十分だ。」
身体と魂の奥底から疲労感が湧き上がった。しばらく休んだ後、ホン・ハオチョンは階段が折れた建物の二階へと這い上がり、それに沿って四階の上まで来た。ここはもう、雑草の生い茂ったこの建物の最上階だった。
「へっへ。やっぱりここにいたか。」
彼は四十数メートル先の、壁の下に凭れ座り、頭だけ出している小型の地縛の霊を見つめた。さらに二十数分休んで、あの地縛の霊が身動きする気配を感じ取ると、少年は注意深く目を見開いた。
彼の瞳の中に再び、あの細く輝く土黄色の光輪が灯った。
[魂の旅人、第一環。生息の跡。]
ゆっくりと立ち上がる地縛の霊の背後に、単純な軌跡の線条が次第に、光輪の灯ったホン・ハオチョンの目に現れた。
「まる三日お前を追いかけて、ようやくもうすぐ完了だ。」
これはホン・ハオチョンにとって初めての試みだった。相手の「航跡」を喰らわずに、すでに獲得した「航路描線」を費やして、相手の歩んできた地形を得ようとするのは。
島の上でこんなに描図に適したはぐれ者を見つけるのは、本当に容易ではなかった。ホン・ハオチョンが毎日ごくわずかな時間しか、それが比較的周縁の地帯へ歩いていくのを見られず、自分の休憩時間を含めると、実際に地図を描くのに使える時間は多くはなかった。
まる三日、五百キロ近い航跡描線を費やして、ようやくその全体をほぼ見通せるところまできた。しかもそのうちの大部分は以前に獲得した「地縛の霊」の軌跡と重なっていて、かなりの航跡を節約できたのも助かった。
胸元の模型が明滅し、紅色の光輪の中でゆっくりと回転する三角形が素早く描き出された。
[比率計画。]
[格位展開。私は100：1の縮尺で対象の人生軌跡を描く。]
地縛の霊の背後の線条を完全に見通した瞬間、高速で不完全な地図の様相が構築された。
この区域の地形だ！
「成功した。ついに、はは！」ホン・ハオチョンは大いに喜んだ。
少年は指先を立てた。紅色の糸が明滅し、指先に折れ線で構成された光幕の地図が浮かび上がった。
彼はじっくり見てから、顔を上げて二三里先の島の奥深くを見つめた。行ったことはなかったが、そこにあるすべての地形を彼はすでに知っていた。
……
朝。ここ二日の間にすでに転組を決めていたヤン・ズーザンは、心の中が軽やかであると同時に、少し重くもあった。
自分はこうしてすごすごと逃げ出すのか。まったく情けない…
ジアオマーは何かを予感したかのように、午前中じゅう時折顔を上げてはこちらをじっと見つめ、ヤン・ズーザンはますます頭を低く伏せざるを得なかった。
少し休んでから、ヤン・ズーザンは続けて手を作業台の上の輝光管に置き、目を閉じて瞑想しながら、混乱した周波数帯域の中のぼんやりした幻影を感じ取った。この数日、彼の精神はこれらの周波数帯域の影響の下でも、次第に平静で空漠とした、まるで林海の梢に身を置いているかのような心地よさを感じられるようになってきた。
これこそ「精神力運転紋路」の強大な効果だった。
ヤン・ズーザンは、自分がまもなく二環九階の精神力強度に達するように感じた。ちょうど彼の意識が無意識に散漫になりかけた時、ふと一道の暗黒の閃光が、いくばくかの精神ノイズを伴って走り過ぎた。
ヤン・ズーザンははっと驚き、直ちにすべての注意力を投入し、何としてもこの一瞬走り過ぎた波噪をがっちりとロックしようとした。
「お前が何者かは知らないが、俺がお前を見極めさえすれば、絶対に逃げられはしない！」
これほど突発的な動きの周波数帯域は、レベルが絶対に低くない！素早く走り去ろうとする歪んだシーンは、無数の混沌とした斑点や光線の間を縫って消え去ろうとしていたが、結晶装置を通じて、ヤン・ズーザンの精神は急速にそれに追随していた。
「もう二十六日だ！俺は決してゼロのまま去ったりはしない。お前だ。止まれ！」
作業台の上の輝光管が激しい波動を明滅させ、まるでびっしりと重なった楽譜のようだった。この隅は絶えず明滅する光を映し、明暗生滅しながら目を固く閉じたヤン・ズーザンの顔を照らしていた。
「今回はどうやら望みがありそうだ。」
シンが茶碗を手に歩いてきて、ジアオマーもそれを見て立ち上がって近づいてきた。
「なんて激しい波動なの。ズーザン、よくこれだけ長く維持できるね。」
虚無の流れの中で、ヤン・ズーザンは精神を落ち着けて、素早く睨みつけた閃光と同調していった。自分はあの世界の環境などの情報を勉強したことがなく、相手が一体どこに属し、完全な時はどんな様子なのかを知らなければ、自分の精神がここでそのような「地形」を現してそれと契合し、それを遮留することもできない。
ならばいっそ、自分の精神をそれそのものに変えてしまえ！
ヤン・ズーザンは懸命に、自分の儚い精神力を変幻させ始めた。目にした光を情報源とし、見よう見まねで相手の様相を描き出そうとした。
「早くしろ！」彼は心の中で焦って叫んだ。
自分の意識はすでに何度も散漫になりかけていた。それは幾度もの失敗の前兆だった。幸いにも、精神がようやくどうにかこうにか、この黒い光噪の輪郭を描き出した。
ふと、ヤン・ズーザンの識海がドンと潮騒のような大波で打ち震えた。
[「基識印记」のフィードバックによれば、私はたった今「血脈の環第二環、第九段階」を担える精神等階強度に到達した。]
なんとこのタイミングで昇格するとは！
ヤン・ズーザンは心の中で喜んだ。さっきまで維持するのも難しかった精神の海に、突如として一段と精純なエネルギーが湧き上がった。
同時に琉璃感知も自動的に動き出し、全身に淡い清涼感が現れて心身を撫で宥めた。
これらのより精純な精神エネルギーが現れた瞬間、遠くでふらつく黒いエネルギーが、突如彼の目に明晰に映った——それは重なり合った大量の地形の皺でできた、ゴミの山のような波噪の顕現だった。
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