「おはようございます、ズーザンさん。」
「リーリー姉さん、おはようございます。」
オフィスに入ったヤン・ズーザンはまず、作業台の右にある花屏スタンドに目をやった。
「何を見てるの？」淡い優雅な白地に黄色いドットのスカートを着たジアオマーが、小さな布バッグを斜めがけにして颯爽とオフィスに入ってきた。
「僕は…」ヤン・ズーザンは純粋な目をした少女をちらりと見た。「すごくリアルな夢を見ました。」
「あら？誰かさんは感傷的なのね。」
ヤン・ズーザンは作業台の傍で花屏を載せたがっしりとした木のスタンドを指さした。
「ここにもともと作業台がもう一つあったんです。座っていたのは…」
少し考えてから、ヤン・ズーザンは素早く自分の机から鉛筆を一本取り、ジアオマーが顔を伸ばして覗き込む中、紙の裏に「ウェイ・ジェングオ」と三文字を書いた。
「こんな苗字ってあるの？変なの。」
「君の名前だって変じゃないか。」
「でも私の名前はパパが旅立つ前に付けてくれたんだよ。先に本当の名前を付けてくれて、こっちは仮の名前。呪いをある程度防げるんだって。」
ヤン・ズーザンは笑った。「じゃあ自分の本当の名前は知ってるの？」
彼はこの小さな娘が、歳こそ若いが生き証人のような古株で、三、四歳の頃からもう父親について社内で生活してきたと聞いていた。
ヤン・ズーザンの問いかけに、ジアオマーは口を結び、こそこそと左右を見渡した。オフィスには遠くの二人の中年婦人の他はまだ誰も入ってきていないのを確認して、考え込むヤン・ズーザンにそっと声を潜めて言った。
「あなた、まだ退職することを考えているの？」
「え？僕は…」
「ここは枢軸鎮よりも何倍も安全な場所だよ。多くの人が入りたくて憧れている。しかもここでは、職位が上がれば、私たちもすごく強くなれるんだから。」
ヤン・ズーザンはもちろんそのことは知っていた。しかし彼には長く留まれない理由があった。
ジアオマーは小さな顔を上げ、その目は自然と天性の艶やかさを帯びつつも、七八分の純粋さをもってヤン・ズーザンを見つめた。
「私たちみんな、長い命を持つことになるの。同僚の付き添いはあるけど。でもここでは…」
彼女は突然耳の根まで真っ赤になって俯き、スカートの裾をいじり始めた。「私…実はずっと聞きたくて…」
「こ、これは…」ヤン・ズーザンの心臓が激しく数度跳ねた。
「わ、私…もしあなたが私と一緒に文献部に来てくれるなら、これからもっと交流を深められるのに。私、一人暮らしなの。念力場も結構広いし。」彼女はパッと顔を両手で覆った。くぐもった小声が漏れた。「私、何を言ってるんだろ。」
ヤン・ズーザンは緊張して、遠くで必死に頭を伏せている二人の同僚を見やった。彼はすべてがなんだか妙に感じた。ジアオマーの様子はどこか衝動的すぎる。まるで何かの欠けたものを積極的に埋め合わせようとしているかのようだった。
そういえば、昨夜の夢の中であの人は確か、自分とジアオマーの祝い酒が飲みたいと言っていたような？
うん…これはもしかして、ある種の暗示なのか？
ヤン・ズーザンも少し顔が熱くなり、後ろ頭を掻いた。
「く、組長。街には、僕のために命を賭けてくれている仲間がいるんです。僕はどうしても…はあ。」
ヤン・ズーザンは急に平静を取り戻した。「僕はどうしてもここを去ります。それに組長だって、他の人を置き去りにして自分だけ楽しむような人、好きじゃないでしょう。」
「ふう～」ジアオマーは手を離して息を吐いた。睫毛がパチパチと動き、うんと小さな拳を握りしめて早足で去っていった。
彼女が行ってしまうと、オフィスの大扉がようやくゆっくりと細く開かれた。五十代の外見のシンがこっそりと首を伸ばして、静かに席に座った少女を一目見てから、抜き足差し足で入ってきた。
ヤン・ズーザンの傍を通り過ぎる時、彼は小声で言った。「ジアオジアオは組長レベルだ。十平方キロのリアルなプライベート念境を持っている。本当にもう一度考え直すつもりはないのか？」
遠くで少女が瞬間に振り返り、人を殺しそうな視線がこの男に突き刺さった。
「ゴホン。おはよう、ズーザン。」男は瞬時に背筋を伸ばし、襟元を仰々しく直しながら、某少女のゆっくりと動く視線の下、自分の席へと歩いていった。「今日も元気いっぱいに仕事をしましょう、組長。」
……
午後、暗綠色と白のタイルが交錯する通路を歩きながら、ヤン・ズーザンは周囲の装飾彫刻たちを見つめていた。
訓練場のあるあの通路へと曲がろうとした時、彼は人の背丈ほどに彫られた鉄の彫像を見つめて歩みを止めた。
ルビーのような瞳を嵌め込まれたこの獣の頭は、まるで生きているかのように精巧だったが、ただ上にはすでに埃がうっすらと積もり、どこか光彩がくすんで見えた。
ヤン・ズーザンは少し考えて、躊躇いがちに口を開いて言った。「君たちは、もしかして、みんな念力体を附着させてるんじゃないか？これが君たちのもう一つの身体なのか？」
長廊は静かで、誰も答えなかった。
ヤン・ズーザンはうつむいた。
「この円環っていったい何なんだ。なぜ僕たちはみんなこれを持たなきゃならない。なぜ互いに戦わなきゃならないんだ。地球みたいに人々が平和に共存できないものか。」
声は口を出た途端、消え失せた。
ここはやはりしんと静まり返っていた。ヤン・ズーザンは通路の曲がり角を通り過ぎる人影をちらりと見た。
「僕は夢を見たんだ。すごくリアルな夢だ。夢の中では、これらの彫像の一部には念力体が附着していると言っていた。君たちは…やっぱりいい。」
ヤン・ズーザンが振り返ると、あと一歩で人影にぶつかりそうになった。
「うわっ！」青年は一歩後退した。視線の先には、三つ裂きの口と、ルビーのような一対の瞳で自分を見つめる獣面の男が立っていた。
{まだ何か聞きたいのか？}
「びっくりした。」ヤン・ズーザンは息を吐き、胸元に輝く円環を見つめた。「まだ知りたいことは…いや、やっぱりいいです。お尋ねしますが、あなた方は常にここを監視できるんですか？」
{聞きたいのはそれじゃないだろう。当ててしまったら会社を離れられなくなるのが怖いのか？}
目の前の獣顔の男は、自分の心を見透かしたかのように笑った。
{心配するな。自分で導き出した推測は、外で大々的に吹聴しない限り、秘密保持条約の制限を受けない。常に監視かどうか、ふん、俺たちもそこまで暇じゃないさ。}
なんだか既視感がある。
ヤン・ズーザンは目の前に突然現れた男をじっくり観察した。彼は折り目のついた黒いズボンを履き、肩には折り畳んだ大判のスカーフで囲まれた洒落た装い。瞳がルビーのように目を奪う男は、懐から念力の懐中時計を取り出して一目見た。針はまさに五時半の位置を指そうとしていた。
{毎月下旬の朝夕のこの時間帯が、ちょうど私の巡回区間なだけだ。用がないなら、自分の報酬を取りに行け。}
言い終えると、この実体の如き念力の化現者は、振り返って立ち去ろうとした。
ヤン・ズーザンは慌てて言った。「あの、お尋ねします。僕のあの夢はいったい何なんです。ある意味、今日すでに二度も的中しているんです。」
{二つの場合がある。精神力が強ければ強いほど、元素力や以太場、他の霊能空間の影響を受けやすくなり、いくつかの霊感を得る。二つ目は、満月に達した時におのずとわかる。}
「満月？」
この獣面の男性は振り返って軽く笑い、続けた。
{すなわち第五環の覚醒だ。うむ、精神力が強まれば霊感を得るが、同時に危険も伴う。幾つかの血脈能力は、宇宙に遊離する情報を感悟することで、現実を超えた情報を得るものだ。それは一種の精神上の共鳴だ。もし君にその血脈能力がないなら、自分から試してはならない。}
ヤン・ズーザンの眉がひそめられた。
獣顔の男は懐中時計を弄びながら、軽く笑った。
{例えば君が得ようとしている『基識紋路』。それは錨のようなものだ。精神力が初めて深層のエネルギーと共鳴した者を助け、心識を周波数の安全圏に打ち付ける。}
言い終えると、男は二歩進んですっと長廊の上から消え去った。
——「箱押しマスターが来た！」
——「若造、すごいな。立てど走らず、なのに挑むは隠しステージ。おろか者の代わりに、その腕前を見せつける～」
扉を押し開けたヤン・ズーザンが目にしたのは、今日は目覚めた「人」がさらに多かった。
——「隠しステージへの挑戦もいよいよ最終日。もう何の懸念もないね。休暇になったら、うちのボスも試しに来るよ。」
[犬吠の門が私に告げる。今日は…]
[私、偉大なる四辺形は「犬吠の門」に告げる。お前はもう吠えなくていい、と。]
変わった「保管係」の手から念力カセットを受け取ったヤン・ズーザンは試練場に入った。灼熱の気浪が彼の肌を舐め始めたが、二日間の経験を経て、三度目の灼熱もすでにさほど耐え難くはなかった。
一連の挑戦を終え、ヤン・ズーザンはこの瞬間にさらに数分間耐え続けることも、今ならできるだろうと思った。
バンバンバンバン！
箱が地面に落ちる鈍い音はますます密集していった。最後のいくつかの箱が模型の制御によって広場上の木箱の隙間に落ちると、顔立ちのぼやけた風霊武士が拍手しながら歩み寄ってきた。
{技は三軍を絶す、吾が友よ。まさか三局連続でSUPER評価を達成するとは、実に大才なり。}
ヤン・ズーザンはひどく控えめに耳をほじくった。
これはボーボーリーのような能力の持ち主に弄ばれている外国人なんじゃないか、と彼は強く疑った。
顔立ちのぼやけた風霊武士が目の前に現れた。その掌中に浮かんだのは、まず二つの異なるケルト結びだった。
{友はどちらの印记を選ぶか。もちろん吾が友は積分を貯めることも選べる。}
「こっちにします。」
彼の、覆いかぶさる精神念力によって水晶のように変わった指が、青緑色の「木歌の安撫」の印记を指さした。
ヤン・ズーザンは初日からどちらを選ぶか決めていた。彼の指が触れると、この凝固した「精神念力運転紋路」は素早く指先を通じて青年の体内へと縮んでいった。
海の潮のような風が梢を撫でる音が、磅礴として意識の中に響き渡った。
[私は「精神念力運転紋路、木歌の安撫」を植え込んだ。]
この瞬間、ヤン・ズーザンは自分がまるで林海の中に身を置いているかのように感じた。大雪が松葉を砕く音、清泉が苔を撫でる音、陽光が億万のさざめく葉々を打ち鳴らす音、枯葉がさらさらと舞い落ちる音が、感覚となって浮かび上がった…
空漠、悠遠、壮大、そして静寂。
思わず肺腑が深呼吸しはじめた。ふとヤン・ズーザンは自分の体内で「琉璃感知」の線路もまた自ずと動き出したのを感じた。挑戦を終えたばかりでやや疲れていたまぶたが、なんとあっという間に開いた。
「なんて心地いいんだ。これが…精神力運転紋路なのか？」
今ではもうあの印记はどこにも見当たらなかった。というより、影のように付きまとい、いつでも林海に身を置いているかのような錯覚、それこそがこの印记そのものなのだ。
[犬吠の門が教えてくれた。この印记は三環四階あたりまで持続する、と。]
前方の風霊武士は静かに待っていた。彼が誰かに頼んで鋳造させた三つの「念力錬金」の造物が、すでにその面前に浮かんでいた。
この三つをどう選べばいいのか。どれも役に立ちそうなのに、どれも今は使い道がなさそうだ。
「これらは…」
ヤン・ズーザンは眉をひそめた。どう選ぶべきか。
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