「君は確かに偉大だ。」
一条の光線が天を裂き、落下する木箱へと絡みつくように飛んだ。
[軌跡曲線…念動力解構…補完、置換…]
ヤン・ズーザンの目が凛と輝いた。この瞬間、彼の思考はやや横道に逸れ、何かを思いついたかのようだったが、すぐにこの激しく明滅する線条がすべての疑念を徹底的に断ち切った。
この膨大な演算量に飲み込まれた注意力も、もはや余計な思考に裂く余裕はなかった。
この膨大なデータが浮かび上がらせる繊細な周波数帯は、海水のように粘りつき、また光のように疎らで、少しでも気を散らしてその美感を見逃すことは、一種の冒涜にも等しかった。
扉の外で力場の壁に張り付く皆がまだ反応しきらないうちに、轟音とともに落ちる六つの木箱は、すでに順次光り輝く地磚の上にがっしりと着地していた。前後わずか四五秒で、新たな木箱がまた落下し始めていた。
——「わあ、すごい！」
——「自分で入らなくても、見てるだけでもこんなに面白いんだ。」
[犬吠の門が告げる。私の投資家が私の活躍を期待している、と。]
バンバンバン！
十八個目の木箱が地磚の上に安定して収まった。中央に立つあの人影は、ただ熱気あふれる昂揚した顔を輝かせているだけで、手さえもこれらの木箱に触れずに、すでに五分の一近くのテストを完了していた。
しかも前後わずか半分足らず！
ウェイ・ジェングオの口は開いたまま閉じる間もなく、新たな木箱の波がまた隕石のように落下してきた。
ドドドッ！
今度は、それらは狂風の勁気を纏い、拡散する気浪が二つの同時に落ちる木箱をわずかに二方へと吹き流した。
「難易度が上がった。」
落ちてくる箱は互いに勁風に煽られて先ほどよりややふらついているだけだったが、ヤン・ズーザンは触れただけでわかった。模型の線条が同調し書き換えるべき念動力は、以前より倍以上になっていた。これまでただわずかに軌跡を変えるだけでも、膨大なエネルギーが必要だったのだ。
「他の人には、これはもう少してこずるだろう。だが…」
自分の模型にとっては、依然として余裕綽々だった。千位の格位を展開した四辺形の極限までは、まだまだ遠い。
いや、自分の模型にとってではない。
ヤン・ズーザンの胸中に痺れるような感覚が湧き上がった。模型を授かったばかりの時、心に響いたあの言葉——我々は我である——を思い出したのだ。
星渺が岩石となって大地に散った骸骨が、彼の脳裏をよぎった。
岩石、生命。
ヤン・ズーザンの心に生じたその推測の念は、急速に逞しい生命力を宿し、まるでこの想念を記憶に根付かせようとするかのようだった。
大地…聖者…物品…衰敗…光輪！
「まさか…」
ウウウ——
三筋の疾走する木箱が狂風を纏って爆音を響かせた。
それらは同時に回転しながら急降下し、回転が巻き起こす風が三つの木箱の位置を絶えず変化させ、下にいる者にはどこに落ちるか見当もつかない。地面では、三つの方形の地磚が前後して順に光った。
ほんの一目見ただけで、それらは広大な広場の上で天を仰ぎ立つあの人影の頭上に降り立った。
「まさか君も…彼らと同じ存在なのか！」
閃光の線条が真上へと飛び出した。
三つの木箱は空中で不気味に、一つは加速して斜めに突進し、一つは放物線を描いて背後に落ち、一つは真っ直ぐ足元に落ち、青年によって二メートル先の最後に光った地磚の上へと押し出された。
この時、この六組の最後の一つがゆっくりと落ち、第四組はあっさりと完了した。
そよ風が吹き抜け、ヤン・ズーザンは胸元の銀色の円環を見下ろした。
{居然如此迅速。}
声が心の円環の中に響いた。
荒れ果てた古廟の前の男は、やはり手を刀の柄に置いたまま、両目を微かに閉じて言った。
{わずか一分で四組の挑戦を完了した。どうやら今回入った者は、天賦が良いようだ。この程度の難易度は君にとって、訓練の強度としてまったく足りない。}
——「わあ、彼が新しい台詞を言ったぞ。」
力場の外の人形念力体たちが驚きの声を上げた。
ヤン・ズーザンは天際を見た。新たな木箱の落下はなかった。彼は気持ちを落ち着け、前方で言葉を続ける風霊武士の姿を見つめた。
{君は一人か？うむ、吾が残した印记がこの言葉を発するとは、どうやら本当に一人のようだ。良きかな、朋あり遠方より来たる、また楽しからずや。友人よ、吾が如何なる精神の加護を与えられるか、ご存じか？}
男の手が上がった。
一本の焼けた鉄線のような炎の光芒が歪んで伸び上がり、絶えず動き続ける簡素なケルト結びの記号を構成した。
ヤン・ズーザンの視線が向かうと、それに込められた情報が直接心に浮かび上がった。
【初級精神力運転紋路：烈焰の搏撃の風】
【烈焰の搏撃の風：三環以下の念力者の第三精神環を安定させ、高速エネルギー知覚階層を一から三層まで引き上げる。】
{吾輩、烈焰と搏撃する中で感得せし灼風の真髄。この「精神力運転紋路」は、友がそれらへの知覚と相殺を高める助けとならん。}
彼が言い終えると、手の上の暗橙色に流転するケルト結びは急速に消退し、さらに一抹の青緑色の記号が須臾のうちに掌中に現れ、先ほどの紋路と入れ替わった。
「これは…二つもあるのか？」ヤン・ズーザンは驚いて思った。
彼の心の思いに応えるかのように、この風霊武士の残した人影の念力印记が、ゆっくりとした声を心に開いた。
{この二つの印记は、異なる者に適す。汝らがいわゆるSUPERの評価を得た暁には、いずれか一つを選んで識海に烙印し、友が三環血脈を担う基識を修め成す助けとならん！}
彼は手の上にこの紋路を載せ、徐々に強まる大風の中、横向きに左へ二歩歩いた。
{吾、浩瀚たる森林にて別の生命の形、象を体得し、精神と山林が契合して、この印记を鋳成せり。これは友の精神力回復効率を高める助けとならん。}
言葉が終わるとともに、紋路の上に直接心に映る情報の流れが浮かび上がった。
【初級精神力運転紋路：木歌の安撫】
【木歌の安撫：三環以下の念力者の精神根基を安定させ、心念を深林の如く錨定して揺るがず、精神の回復力を高める。】
なるほど、この訓練の報酬は二択なのか。
ウェイ・ジェングオのかすかな叫び声が力場の向こうから伝わってきた。「ゾーザン、おめでとう。完全クリア評価を事前に見せてくれるということは、今のお前の点数がもうGOODレベルに非常に近いということだ！」
ヤン・ズーザンは振り返って力場の後ろで歓声を上げる皆を見て、頷いた。
風霊武士は言った。
{さあ来たれ。吾に見せてみよ、小友の極限がどこにあるかを。難易度を上げるぞ。}
ヤン・ズーザンの目尻が微かに皺を寄せた。彼は突然、巨大な力が背中を押し、体を揺さぶるのを感じた。大風が彼の耳にかかる黒髪を舞い上げ、広場にもともとあった荒れ果てた木箱が、次第に熱を帯びる烈風の中で狂ったように揺れ、ガタガタと音を立て、今にも吹き散らされて空へ巻き上げられそうだった。
突然、遠くの山脈が鈍い悲鳴を上げた。ゴウ——
地平線上に炎が現れた。大風が吹き抜けると、山林は燃え上がり、雲層までもが灼かれ、無数の飛灰が雪浪のように天地を巻き渡った。
美しいな…
——「わあ、隠しシーンが出た！」
力場の扉の外で、渇望に満ちたいくつかの目が大地の向こう側に燃え上がる熊熊たる炎を見つめていた。
——「なるほど、この念力カセットにはまだまだたくさんの内容があるんだな。」
——「本当に隠しステージだ。まさか…この新入りの奴、SUPERを超える報酬を発動できるのか！」
風と炎が我が身を巻き過ぎ、ヤン・ズーザンは空気への知覚が急速に低下するのを感じた。精神外放そのものが天地の元素に対してより鋭敏なのだが、この烈風の中では精神は極めてつらかった。
印记を手にした風霊武士が顔を上げて見つめてきた。
{友よ、この紹介を見極めたか。始めるぞ。}
風霊武士の言葉に、ヤン・ズーザンは無意識に彼の手中の印记に目を落とした。青木のようなエネルギー線条が織りなす循環結線の中を、一抹の深い緑がゆっくりと流れていた。
その時、漫天の炎と塵埃が巻き上がり、まるで横に引かれる幕布の潮流のように二人をかすめ過ぎた。
まさにその瞬間、あの青木のようなエネルギーがちょうど記号の真ん中を通りかかった。簡略なあの紋路の紹介に、突如一筋の奇妙な波動が現れた。
ヤン・ズーザンは一瞬、ぼうっとした。この極めて微かな刹那の時間、おそらくゼロ・ゼロゼロゼロ一秒にも満たない。
しかし精神力外放の知覚の中では、それはこれほどまでに鋭敏に捉えられ、忘れがたいものだった。
ヤン・ズーザンはその場に立ち尽くした。
この一刹那、彼は一つの世界を見た。
破廟の前の広場の上に、百人もの流民が集まっていた。彼らは襤褸を纏い、ある者は身体に障害さえ抱えていたが、皆が同じ動作を保っていた——天空を仰ぎ見ている。
彼らは何かを待ち望んでいるのか？ヤン・ズーザンは思った。
彼もまた天際を見つめた。さっき巻き過ぎた第一波の煙霧はすでに風によって急速に天辺へと送られ、第二波の煙霧も間もなく到来し、しかもさらに温度が高かった。そして彼は見極めた。さっき自分が見た一瞬の流民のように、見極めたのだ。
食料を詰めた木箱が高空から投下されてきた。
「これは、実際に起こったことなのか？」ヤン・ズーザンは呟いた。
{余計なことは言うな。訓練開始！}
ドドドッ！
五つの大箱が高速で空から突っ込んできた。
[犬吠の門が告げる。私が隠し訓練ステージを発動した、と。]
[犬吠の門が私に告げる。ジアオマー組長が、彼女の組員、すなわち私を見つめている、と。]
ヤン・ズーザンの視野の中で、銀白の軌跡線が落下する一つ一つの箱と触れ合った。彼は吹き付ける烈焰を避けながら、地面の壊れた箱を蹴散らし、その下に覆い隠されていた金色の地磚を露出させていった。
バンバン！
二つの箱が完璧に着地し、残りの三つの箱の後方にすばやく六つの木箱が現れた。これで一波が終わってから次が来るのではなく、一波また一波と次々に投下されてくるのだ！
[モンシー幹事が私を見つめている。]
[私の同僚が私の活躍を見守っている。]
[行動部第一清理組組長が私を見つめている。]
誰かが隠しステージに挑戦していることに気づいたロストイリュージョン社の人々はますます増えていった。ヤン・ズーザンにはこれらの声に構っている余裕などまったくなかった。
[これらの人々は、私、偉大なる四辺形は！誰も知らない。]
——「わあお、あんなに濃い炎、きっとすごく辛いだろうね。」
空の箱の落下頻度はますます高まり、七十個を過ぎると、木箱は急に大きくなり、まるで落ちる巨岩が重々しい轟音を響かせるかのようだった。
{武者佩劍無ければ、この挑戦を通過するのは極めて難しい。}
風霊武士の姿が閃き、一振りの剣が彼によって広場の真ん中に突き刺された。
これは、剣法の試験か？
ヤン・ズーザンはちらりと見て、少し躊躇した後、よたよたと小走りに駆け寄った。
しかし彼の心にあったのは、さっき目にしたあの一瞬の映像だった。
そんなに都合よくあるものか。あの一瞬の映像が現れた瞬間、天地は火雲に覆われ、まるで外界の視線を遮るかのようだった。ヤン・ズーザンの心に一筋の霊光が走った。
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