機内の空気があまりに異様で、ジャン・ミャオは肝を冷やしながら機体の裂け目から這い出し、頂上でじっとしていた。
時間が一秒一秒と過ぎていく。
青波を眺めながらジャン・ミャオは祈った。
岸から駆けつけてくる人々がどうか遅くありますように、そして機内で焼け焦げたあの男が、どうか生き続けてくれますように…
もし目覚めても、どうか発狂して自分を殺そうとしませんように。
「はあ…俺、いったい何の悪さをしたんだろうな。」機体の上に座ったジャン・ミャオが呟いた。
今さら後悔してももうどうにもならない。
……
モーリーは腰を伸ばし首を回した。この一、二時間話し続けてきたのは、すべて自分の教会での出来事ばかり。すっかり口が渇いてしまった。
「彼ってどんな見た目なの？」ボーボーリーがお茶を淹れて座り、好奇心に駆られて顔を上げ尋ねた。
「うん…なかなかのハンサムだよ。シャオチョンが神殿に俺を訪ねてきたあの時は、初めて会った時と何一つ変わってなかった。中途半端な長さの髪に、くっきりした目鼻立ち、目には力があって、肌も結構きれいだ。とても精悍な若者だよ。」
……
あっという間に二時間が過ぎ、空腹を抱えたジャン・ミャオが途方に暮れていると、浮かんでいた機体が徐々に水面へと沈みはじめた。
「あっ！沈むのか？」ジャン・ミャオは慌てふためいた。「どうすればいいんだ！」
「怖がらなくていい！」
ジャン・ミャオが振り返ると、揺らめく水波の背景の中に、古びたシーツを纏った坊主頭の男が立っていた。
この黒焦げの男の顔も全身も、まるでひび割れた壁漆のように、黒い肌の下には赤みを帯びた新しい皮膚が覗いている。
「お、お前、そんな回復力まであるのか！」
ジャン・ミャオはホン・ハオチョンの右腕に目をやった。それは先ほどまでのぼんやりしたエネルギー状の腕ではなく、白く赤みがかった本物の腕だった。
恐ろしすぎる。将来誰がこの男の敵になれるっていうんだ！
この瞬間、ジャン・ミャオは突然、自分は大当たりを引いたのだと感じた。賭けに勝ったのだ！
「まあまあだな。」ホン・ハオチョンは歯を見せて笑い、「ズボンを脱げ。」
「はあ？」ジャン・ミャオは驚いて一歩後ずさった。
「俺に投降するって言っただろ、今すぐ入会の儀を捧げろ！お前のズボンを俺に渡せ。」
ジャン・ミャオは目の前の男が纏う古びた毛布の下から覗く、すねすねの脚を見つめた。
「わ、わ…わかった。」
午後の斜陽の中、パンツ一枚になったジャン・ミャオが履き古したジーンズを脱ぐや否や、まだらな皮膚の腕にひったくられ、脚に通された。そして古いシーツが自分に投げ返された。
「それを巻いてろ、みっともないからな。」言い終えると、この黒焦げ肌の男は真っ白な歯を見せた。
……
「ズーザン兄貴を救う以外に、ホン・ハオチョンは他に何かしてたのか？」
「うん…」
「まあいい、話したくないならいいさ。この野郎。言わないならそれでいい。」
ボーボーリーはちっと舌打ちし、立ち上がって紙を一枚抜き取り手を拭いた。ちょうどリビングを出て自室に戻ろうとしたが、ふと何かを思い出した。
巻き毛の少年は振り返って言った。
「そうだ、あいつの能力って何か、お前知ってるだろ？」
「それは…」モーリーは頭を掻いた。「それはさすがに俺も知らない。」
「お前ら何千年も一緒にいて、いったい何をやってたんだよ！」
「各時代の人々にヤン・ズーザンのことを吹聴してたんだ。」
……
ホン・ハオチョンはこの世界について矢継ぎ早に質問を投げかけたが、ジャン・ミャオの一言で片付けられた。
「岸の連中がお前を捕まえようとしてる。さっさと逃げよう。」
ジーンズだけを履き、上半身に引き締まった筋肉を見せるホン・ハオチョンは、自分の坊主頭を撫で、青波の向こうを見つめた。
「海の向こうは何だ？」
「まず、ここは海じゃない。次に、向こうにいるのは巨人だ。」
「巨人？！ここはいったいどこなんだ！」
ジャン・ミャオは首を振った。「残念ながら、みんな俺たちは奇妙な都市に閉じ込められているって言ってる。」
「都市？」
この世界について少し説明した後、ジャン・ミャオは立ち上がり、シーツを纏って腰に手を当て、青波の向こうを眺めながら言った。
「あっちは別の都市がここに落ちてきた破片でできた島なんだ。『都市ランキング』がある程度に達すれば、あの都市の破片からできた島を一つ、報酬としてもらえるんだ。」
二人ともその方向を見つめた。
「あの破片でできた島の都市は、『11号城』って呼ばれてる。」
ホン・ハオチョンは息を吐いた。
その瞬間、機体が震え、機首がわずかに下がり水中へと傾いた。
ホン・ハオチョンは足元の巨大な物体を見下ろした。悪魘機体の表面にはいくつかの鱗甲の輪郭が現れかけたが、結局浮かび上がることはなかった。
実際、半時間前にはこれらの鱗はすでに成長を止めており、連れ添う陰鬱な気配もかなり薄れ、代わりにほのかな生臭さが漂っていた。
「聞こえなくなった…」ホン・ハオチョンが呟いた。
この最後の震動があってようやく、彼の胸元の円環がゆっくりと凝結した。
暗紅色の円環は、明滅する溶火で鋳造されたかのような赤い指輪が、冷えて色が均一になるかのようだった。光がその中を滑り、一瞬だけ三角形が浮かんでは消えた。
ホン・ハオチョンは言った。「すぐには沈まないだろう。中に入って少し物を取ってくる。」
「俺も一緒に行く。」
二人は機体上部の裂け目から内部へと飛び込んだ。
変異した悪魘機体の中は本物の飛行機とさほど変わらないが、ただ客室が一つだけ残っており、まっすぐ進むと操縦席のドアだったが、今ではその扉はただの幻に過ぎなかった。
ジャン・ミャオは扉のぼやけたガラス窓越しに覗いた。機内には血霧と湖水が混ざり合い、混沌としていた。
「どうして悪魘の鼓動も声も聞こえないんだ？」
ジャン・ミャオは明らかに様子のおかしい伴生悪魘を見ながら言った。
「死んだんだ。育ち切れなかった。」
「え？」ジャン・ミャオは振り返り、ホン・ハオチョンの無感情な顔を見た。
「最後に飛び立てたのは、もう俺を救うために振り絞った最後の力だったんだ。まるで雛が完全に殻を破る前に飛び出したようなものだ。岸からこんなに遠くまで落下できただけでも、まだましな方だ。」
「ホン、ホン兄貴、すまない。あの時は前の隊長が独断でやったことなんだ。」
「大丈夫だ。天の采配だ。」
ホン・ハオチョンは近づき、ジャン・ミャオを脇にどかせると、目を閉じて手をこの扉に触れた。
{……}
[お前の軌跡は、俺に見える。]
ホン・ハオチョンはもう一度、悪魘機体の声を聞きたかった。たとえそれが怪物であろうと、自分を守ろうとしてくれた怪物なのだ。
{……}
[四十三・三キロメートル。それがお前の一生のすべての長さだ。]
ホン・ハオチョンは鼻息を漏らした。「お前から始めよう。」
ホン・ハオチョンの後ろに立つジャン・ミャオは、心の中で相手の模型を思い浮かべていた。惜しいことにただの三角形だ。もし伴生悪魘が攻撃を受けなければ、きっとこの目の前の男は四角形の模型だっただろう。
「まったくついてないな。」ジャン・ミャオは心の中でホン・ハオチョンに同情した。紅模型が伴生悪魘を失うのは、とても悲惨なことだ。
彼は複雑な表情で少年の背中を見つめた。
こいつの魂を喰らう能力も消えてしまったんだろうな。。これからはもう身体だけで戦うしかない。
ジャン・ミャオがとりとめもない考えにふけっていると、ふと悠遠で神秘的な気配がゆっくりとこの場に満ちていくのを感じた…
まるで旅塵にまみれた来訪者が、遠方の新しい空気を運んできたかのようだった。
「ん？」
ジャン・ミャオは戸惑いながら周囲を見回し、やがてガラスに映る青年の鏡像に目を留めた。
奇妙な心の声がホン・ハオチョンの胸中に響いた。
[私のすべての「血脈」は、定めにより「時」の中で調和する。]
[時が新たな権力をお前に授けるだろう。]
ガラスに映る面差しの中、まだらな肌の男が、震え続け、閉じては開く両眼をゆっくりと見開いた。
淡い褐黄色の光輪が少年の瞳の周囲に浮かび上がった。
ジャン・ミャオは困惑して、その瞳に灯る微かな光を見つめた。
「あれは何だ？」
ブンという鈍い響きとともに、ジャン・ミャオは思わず一歩後退した。彼の目に映ったのは、機体のもう一つの虚影が四方からずれて浮かび上がる様だった。
[魂の旅人、第一環。生息の跡。]
ホン・ハオチョンの手はガラスを突き抜け、まるでマジシャンのように、中から血肉に包まれた小さな金属片を摘み出した。彼はそれを手にし、目の前の壁に絵を描き始めた。
彼の筆はとても遅かった。
まるで一ミリごとの距離にも、無数の精神力と気力を費やさねばならないかのように。
ジャン・ミャオは呆然とその光景を見つめた。理屈では説明できない圧迫感が彼の心を包み込んだ。そして彼は、その「金属の筆」の下にエネルギーの軌跡が現れるのを見た。
[私は1000000：1の縮尺軌跡を24.3万キロメートル持っている。]（注1.）
「これは…悪い女と一緒に天空を駆け巡った軌跡だ。」
[私はさらに1：1の縮尺軌跡を1272321万キロメートル持っている。]
「これは…悪い妻と地上と海中を旅した軌跡…そして彼女が一人で歩んだ道…」
[私は10000：1の縮尺で対象の生命軌跡を描く。]
「これがお前が俺を選んだ理由か？『絵跡の血脈』を喰らった俺が、他の生命の一生分の歩みを記録できるからだ。」
ホン・ハオチョンの筆はさらに前へ進む。一センチごとに、数字は猛烈な勢いで数万ずつ減っていった！
わずか二、三センチで、彼はめまいがして視界が霞むのを感じた。
「俺は彼らの歩んだ道を描き、彼らに代わって歩み続ける…」
胸元の暗紅色の円環が輝いた。
困難ではあったが、彼の筆は止まらなかった。
[私は格位を開く。一位。]
パシッ！まるで精神の中で何かが砕け散ったかのように。
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注1：ほとんどの場合、縮尺は「1:n」の形式を用い、「1」を前に置いて図上の1単位の長さを表す。物語の展開上、ここでは通常の規範に従っていない。
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