銀白ハブタウン。
ボーボーリーが一皿の青くつややかな葡萄を持ってきて、頭を抱えてため息をついているモーリーの前に置いた。
この中肉中背のイングランド人教師は、もう半月以上一度も外出していない。そしてヤン・ズーザンとの約束によれば、モーリーの禁足期間はずっと三年後まで、彼自身が「電話を受ける」その日まで続くはずだった。
「この前ヤン・ズーザンと何を話したんだ？どうして話せないんだ？」ボーボーリーは彼のそばの椅子に座り、果物をつまんで口に放り込みながら言った。
モーリーは振り返って考え、ボーボーリーを見つめた。
「彼は話すなとは言ってないよ。むしろ…」
「彼？誰だよ。」
モーリーは一秒ためらい、ホン・ハオチョンのあの「ボーボーリーも呼べ」という言葉を思い出した。
それもそうだな…
ボーボーリーのような超レアな代行能力は、以前は何の役に立つか分からなかっただけならまだしも、今やその価値が見抜けないようでは、あまりに馬鹿というものだ。
「何を考えてるんだ。深刻な顔しちゃって。」
「ああ、別に。」モーリーは手を下ろして考えた：
ただヤン・ズーザンと話した時と同じように、ホン・ハオチョンの存在情報を少し匂わせるくらいなら、今変えるうちに入らないだろう。どうせ離れるとかそんな話はまだ先だ。三年以降を乗り切ればOKだ。
「この前、俺とズーザンの二人で話したのは、俺の昏睡の原因についてだ。なぜあんなに長く昏睡したかっていうと、一人の人間に関することなんだ。」
「ええ。」ボーボーリーが驚いた表情を見せる。「だから俺は、どうして君が電話を取っただけでああなったのかと思ったんだ。どういうことだ、早く話せよ。誰のことだ？悪魘電話を提供した麦蚜さんか？」
「違う。ホン・ハオチョンという名の人間だ。彼が未来から俺に逆方向に電話をかけてきたんだ。」
「え？そいつは誰だ。俺は聞いたこともないぞ。」
「俺たちの未来のチームメイトだ。」
「わあ！俺たちに入れるなんて、きっとすごい人気者なんだろうな！」
……
張苗は緊張して、ぼろぼろの悪魘飛行機に向かって、心臓がどきどきと鳴る中で掌を合わせて拝んだ。
「大佬様、俺を食わないでくださいよ。俺がいればずいぶん遠回りせずに済みますから。」
言い終えると、男は一箇所で蠢きながら再生している破れ穴を見つめ、慌てて足を踏み出して中へ飛び込んだ。
機内には陰鬱な気配が漂っている。周囲を這い回るいくつかの「生きた」物品たちは、自分に触れた後、ゆっくりと再び縮こまっていった。激しい苦痛がホン・ハオチョンの身体を刺激する。彼の掌がドアに当てられ、ゆっくりとそれを押し開けた。
「絵跡の血脈…」
婚礼のベッドだったマットレスはすでに壁の隅にひっくり返っている。しかしそれはただ古びただけで、破壊されてはいなかった。
「悪い女房め…」
ホン・ハオチョンの手は、いつ落ちてもおかしくない頭を押さえている。
「それに名も知らぬ、怪物の魂を呑み込んでそれを収容してしまう古代の血脈…なんて世界だよ…」
ここにあるあらゆる品々が古びていっている。まるで数年から数十年も放置されていたかのようだ。それらの何らかの「精気」は飛行機に吸い取られ、その孵化する怪物の一部となっていた。
[さあ来い、食え、さあ…今はこれまでより多くの寿命をお前に与えられる。]
ホン・ハオチョンは肉の膜の生えた壁に手を当てた。
[俺は我々に2000Nを分け与えた。]
残りは千五百年ほどだ。
追加の寿命が分け与えられるにつれて、飛行機は激しく震動した。肉の膜が急速にぼろぼろの機室全体に密に広がり、まるで血肉の赤い金属が朽ちた箇所を修復していくかのようだった。
「ゴホッゴホッ！」張苗が咳き込みながらドアの口にたどり着く。
彼はこの焼け焦げた男が頭から地面に倒れ込むのを見た。しかし地面に落ちる瞬間、そこに無数の血肉の膜が生え出で、この男の身体全体を抱え込み素早く包み込んだ。
{分かった。隊員は、助っ人って意味なんだ！}
二人のもがく男を喰らった飛行機悪魘の知恵が急速に向上している。
「動けるか？できれば早く離れよう。ここは危険だ。」張苗が焦って言う。
{危険って、どういうこと？}
「今お前がなってる、こういうのを危険って言うんだ。近くでたくさんの人間が急行してきている。誰かがお前たちを殺そうとしている。」
{殺す、俺たちを？愛する、パパを殺す？！、悪い、悪いやつ！}
都市は大きい。
だからたとえ数万人が都市の中に分散していても、随分と空いている。
しかし今この時、唸りを上げる自動車の轟音が一箇所からだけでなく聞こえてくる。
「紅模型の奴を殺せ！」
長い道で、ピックアップの窓から頭を突き出して前方の火の海を指さす者が叫んだ：
「急げ、あの悪魘が孵化に成功しそうだ。」
「俺の神様よ。あいつはまだ悪魘も完全に成熟させてないのに、大砲を撃てるあの男を殺せるなんて。こいつの悪魘はとんでもない能力を覚醒したな。」
「緋紅の連中、きっと舞い上がってるだろうな。でも新人一人に頼ったところで、どうせ逆転なんて無理だ。」
「そうでもないさ。あのランク41の街の奴を知らんのか。」
「どの？ああ、あの地下鉄組か。あれはたまたま『抵抗者』が現世して、相手の収容をぶち壊して百年器と完全な郵為替を手に入れただけだ。運が良かっただけさ。」
「今日俺たちの街に現れたこいつは、そこまで運が良くはなさそうだな。」
爆発地点付近では数十人がすでに次々とあの飛行機の残骸に近づいていた。彼らがまさに到着しようとしたその時、飛行機が再び大爆発を起こした。
無数の破片がくるくる回りながら天際に撒き散らされる。
「どうした？」
光が一瞬暗くなる。
「死んだのか？」
「違う、見ろ！」
薄暗い光が絶えず昇っていく！
取り囲んだ数十人が見上げる。拡散する煙霧の中で一艘のぼろぼろの機体の残骸が骨格のように地面から立ち上がっていくではないか！
それはまるで骨肉血の魔物のように、陰鬱な気配を帯びて高空へと這い昇り、都市の縁の外へと突き進んでいく——そこには、海洋のような果てしない青い波が広がっていた。
群衆はすぐにその沈滞した軌跡を追って前方へ向かい、都市の反対側へと突進した。
ドーン！
もともと高く飛べてはいなかった飛行機の残影が、十数里離れた青い水面に墜入し、さらに遠くへと滑走していく。
四相天団のチョン・ユンズーたちが駆けつけた時には、魔物の飛行機はすでに影さえも見えなかった。しかし碧波の上の小船が遥か遠くから感応画面を伝えてきた。
感応画面の中では、遠くの飛行機の頂上に一つの人影が這い出てきて、その背中にうつ伏せになりながらこちらを見ているようだ。
「あの日和見主義者だ。」
「あの新人は彼を殺さなかったんだな。陳さん、どうやら中の人間は必ずしも悪魘に性情を変えられたわけじゃないかもしれないな。」
チョン・ユンズーの目には一筋の陰鬱さが浮かんでいる。「こういう奴は、むしろ厄介だ。何とか勧誘しろ。さもなければ殺す。」
……
モーリーは自分が念力場で数千年の間やってきたことを語っていた。
「羨ましいなあ〜」ボーボーリーは嬉しそうなところを聞くと、パチパチと手を叩いた。
「世界文明を一段階引き上げて、しかも彼らに新しい言語まで与えたなんて。さすが俺たちのモーリー先生だ。」
モーリーは葡萄を一粒口に放り込んだ。
「ただの暇つぶしだよ。」
「じゃああのホン・ハオチョンは？彼は君の目覚めた日にちょっと顔を出して、あとはもう現れてないのか？」
モーリーはうつむいて考えた。
彼はボーボーリーに、ホン・ハオチョンが念力場の中で小説を書いていたことは告げていなかった。
もちろん、自分の目覚め前の長い歳月の中で、大陸の者たちが自分に対して行った様々なわけの分からない実験についても隠した——それは後になって徐々に知ったことだ。
それには、様々な物質での灼焼や液体への浸け置き、無用な配合書だけでも万以上あること、しかしそれらの配合書が後になって意外にも様々な珍奇な用途を持つことが発見されたことなどが含まれる。例えば特定の難病への処方、染料や塗り香の製造、目覚ましの悪臭や精神を高揚させる香り、人を昏倒させうる香り…虫除けと調味剤、そして…肥料。
これらすべての発見は、不死の王の追随者が与えた「恩賜」として、聖殿により扱われた。
それ以外にも、様々な魔物の生贄と元素記号のいじくり回し、千百年来の無数の祈祷文、清らかな乙女の口づけと終生の侍奉、血液や肉類、さらにはもっと頭皮が痺れ全身の心地悪くなるようなことまで。
それらはどれも自分を目覚めさせなかった。
これらはまだ聖殿に明確な記載のある内容だった。
そしてモーリーは後期に、自分のいわゆる「夢の神殿」の中で、ある者たちが告解室で、自分たちの何代も前の先祖の代わりに懺悔するのをいつも耳にした。
それはみな古い時代に…自分が最初に発見されてから数百年の間、大陸の各地に流れ落ちていた頃、わけの知らない普通の人々によって行われた実験だった。後にいくつかの王国に奪い合われた数百年の間に起きたことか、あるいは自分が聖殿に入った後、一部の狂信的な護衛たちがこっそりと行った奇妙な実験だった。
そんな時はいつも、モーリーは神殿後方の自分の小さな部屋の中で、真鍮の聴管を通してこれらの懺悔を聞きながら、顔を揉みくちゃにして別の顔にしたい思いにかられた。
「おい。なんでこいつの話になると、いつも黙り込んじゃうんだよ？」
モーリーは顔を揉み、息を吐いた。
「そうだな。その後も何度かは現れたよ。でもまあ、どれも大したことのない話ばかりさ。」
「彼、何をしたんだ？大したことないって、こいつ性格が正しくないのか？」
「シッ…性格か…」モーリーは迷いながら言う。「あれだけ手を尽くして俺に連絡してきたんだ。多分、結構まともな方じゃないかな。」
……
魔物の身体のようなぼろぼろの機室内。
ホン・ハオチョンを包む血肉の温度が絶えず上昇し、ついには周囲の悪魘飛行機の生み出した奇怪な血肉までもが萎れて吸い取られていくほどだった。まるで今まさに孵化されつつある一頭の悪魔のようだ。
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