「なぜだ、甲子間、なぜ俺たちを疑うんだ！」
チャン顕の棚主のもとで時遷団の掃討を手伝っていた数人が、前に押し出された。
彼らは夢にも思わなかった。ついさっきまで大甲方が時遷団をやっつけるのを手伝ったばかりなのに、今度は魚肉としてまな板に上げられるとは。
この数人が恐怖に叫ぶ：
「俺たちは何もしてない！」
ヤン・ズーザンの視線はこの数人を越えて後方へと向かった。
彼ら以外にも、その後ろにはローズクリークの住民が二三人いる。彼らは列車で来たわけではないが、やはり非常に疑わしい対象だ。
{もう三分経ったな。うん、死んだ人間は私が言った一分に一人よりむしろ多いくらいだ。}
包帯医者のややもてあそぶような声が響き、聞く者の耳には嘲笑に満ちて聞こえた。
皆は怒りに燃えて周囲を見回したが、包帯医者の影はまったく見当たらない。
群衆の中の一人が警戒と不安を込めて言う。「外の連中はまだここの異常に気づいてないのか？」
言い終わるが早いか、天際から一本の包帯が疾射してきて彼を巻き上げ、瞬時にバラバラに引き裂いた。
{四分目だ。}
「は、速い！ローズクイーンの念力の守護がなければ、やはり誰もこの忌々しい包帯医者に敵わないのか！」
皆の心臓はドキドキと鳴り響いた。
{五分目、赤毛、やはりお前だ。}
「なに！」
シャオ・ユーシャンのそばで震えおののいていたオランダ人は、たちまち怒りが爆発した。
「なぜまた俺なんだ！」
{君の髪型の色が気に入ってね。}
「何て理屈だ！」
「騒ぐな。」シャオ・ユーシャンが厳しい表情で言う。「まずリンストさんを殺した犯人を見つけよう。一体誰がやったのかを、必ず突き止めなければ！」
赤毛の青年は慌てて二歩でリンストのそばに駆け寄り、彼の手から赤い悪魘ライターを取ると、震えながら左右からじろじろと眺めた。
……
いずれにせよ、ハブタウンから来た三十数人は当面嫌疑が晴れた。これで一気に、対象はかなり絞られた。
チン隊長は緊張した面持ちのローズクリーク住民数人を見た。
「もし臨時の思い付きで模型を通じて包帯と連絡を取ったのなら、つまり紅模型の人間ということだ。俺たちはみんな銀白ハブタウンから来ているから、紅模型は持っていない。だから君たちの誰かだな、さっき小林の後ろにいたのは誰だ？」
「彼だ！彼がリンストの後ろにいた。」
数人が身なりのきちんとした男を指さす。この痩せた背の高い男の顔色はたちまち激変した。
「わ、私には動機がありません！」
彼は慌てて両手を広げて揺らしながら弁解する。「私がたとえ小林を殺しても、あなた方の透明化能力球を手に入れられるわけがないでしょう。数分前まで私はそれが何かすら知らなかった。ただあなた方が食事に来ると知っていただけです。」
「理にかなってる。」
しかし彼はやはり素早く縛り上げられ、その後皆は再び警戒して周囲を見回した。
周回する白影念龍と包帯はどちらも自分の増幅時系列を節約しているようで、攻撃はそれほど猛烈ではなくなった。これに数十人はひとまず安堵の息をついた。
彼らはまた、犯人が緊急に判明するようにと、より多くの時間が得られるよう祈っていた。
一人が見回した周囲の数名の被疑者たちに向かい、素早く自分の服を脱ぎ、引き裂いて言った：
「見ろ、まず全員縛り上げよう。可能性のある犯人を逃さないためだ。」
「私がやったんじゃない、私は犯罪なんてしてない！あなたに私を縛る権利なんてない。これは包帯医者の罠だと思う。彼は俺たちを内輪もめさせたいだけだ。」
「そうだ、彼はきっと俺たち全員を殺せるほど強くはないんだ。だから内乱を起こさせようとしている。」
帽子をかぶった者が言った：
「包帯医者の陰謀だろうとそうでなかろうと、とりあえずしばらく君たちに我慢してもらおう。『静謐の地』の制限を破って外界と連絡さえ取れれば、すぐに助けが来るはずだ。」
「そうだ、誤って見逃すよりは、間違って捕まえるほうがいい！」
言い終わるや、包帯の網がぶるぶると震え、群衆は大敵を迎えたかのようになった。赤毛の青年はむせ返るように唾を飲み込み、リンストの手から拾い上げた悪魘ライターを握りしめ、いつ降りかかってくるかもしれない包帯たちを凝視した。
目の前の者たちがどんなに騒ごうとも、ヤン・ズーザンはただ冷ややかな目で前方を凝視し、彼らのどんな言葉や動作にもまったく動じなかった。まるで紛乱の中で、瞬間を捉えがたく横切る異常点を探し出し、現れさえすればすかさず雷霆の一撃を加える武士のように。
しかしモーリーは片膝をついてしゃがみ込み、ヤン・ズーザンの耳元で低く言った：
「ズーザン、何かおかしなところを…見たか？」
ヤン・ズーザンは目じりを微かに動かし、黒い瞳が斜めにそばの男へと動く。
「何を見たんだ？」
ボーボーリーが二人を見た。
モーリーは一瞬ためらってから言った：
「宴会の時、存在しない指輪を見た。俺が疑っているのは…我々はおそらく…」
「指輪？」
「結婚指輪だ。俺が一番ジュリアの薬指にはめたかった指輪だ。こちらの世界に来る前、すでにデザイナーのところにあのダイヤの指輪のデザインを注文に行った。俺はその形を知っている。それをジュリアの薬指にはめるのを想像したし、ジュリアが俺にあの指輪をはめてくれるところも想像した。」
ヤン・ズーザンの視線がモーリーの何もない薬指に落ちた。しかしこの瞬間に彼が思い出したのは、先ほどのある場面だった。
酒杯…逆さに映る燃える蝋燭。
顔を上げてまだ残っている二つの欠けた鉄灯輪を見る。
「俺たちは…本当に現実の中にいないのか？」
ボーボーリーの目が一瞬にして驚愕に染まった。
モーリーもまた背筋にぞくっとするものを感じた。もともと少し疑ってはいたが、今のヤン・ズーザンのこの言葉で、一気に少なくとも八九割の可能性を感じたのだ。
「俺たちは念境世界にいる！」ヤン・ズーザンが突然、声をひそめて言った。「縛るな。」
「何だと？」
前方の二人の会話を耳にした者たちがたちまち騒然となった。
「ヤン・ズーザン、何て言った、念境世界？まさか俺たちはもう現実世界にいないのか？」
ヤン・ズーザンは切迫して立ち上がり言った：「さっき、俺がみんなに『代行契約』を紹介した時、偶然にも杯の中から、蝋燭が点灯された鉄輪のシャンデリアを見たように思う。」
「燃えるシャンデリア？ああ、あれは蝋燭なんて置かれてなかったはずだが？」
ヤン・ズーザンは厳しい顔で分析した：
「俺が初めてそれらのシャンデリアを見た時、もし全部に蝋燭を立てたらさぞ綺麗だろうな、まるで魔法世界の古城の中にいるみたいだろうなと思った。俺は火の灯った鉄灯を見てみたかったが、失頻の地であんな贅沢なことをするわけがない。ローズクイーンにしても、あんな価値のない消費をするはずがない。ただ、そうちょっと思い浮かべただけだった。」
冷徹な青年がくるりと横顔をモーリーに向けた。
「そしてモーリー、お前は自分が最も実現を渇望している場面を見た。それは偽物だが、念力場の中では一時的にそんなことも実現した。そうだろ？」
「これはまるで、夢の中で目が覚めて、夢が自分の思い通りに展開するよう操るのと似ているな。現れた物事はごく短い時間だけだが。」
モーリーはふと思った。自分の指輪はかなり長い時間、一分近く持続した。まさか自分の精神の海の中でホン・ハオチョンが仕込んだ魔紋が、自分の精神を強化しているのか？
そう思うと、彼は突然全身がやや火照り、心臓が少し速まるのを感じて言った：
「俺は、俺たちは本当に念力場の中にいると思う！包帯医者は、本当の敵ではないかもしれない！」
「こ、これは本当なのか？」
周囲の者が一斉にこちらを見た。互いに顔を見合わせたが、まるで攻撃を受けて夢の世界に入ったようには見えなかった。
「そういうことなら、俺もおかしなものを見た気がする。」一人が言う。「俺は…さっき一人の人間を地球にいる妻の後ろ姿だと見間違えた。後で気づいたが、ただの見間違いだった。」
「俺も失くした剣が篝火のそばに置かれているのを見た気がする。後で気づいたら、ただの火ばさみだった。」
「ああ、そういうことか。つまり俺たち全員が同時に同じ精神攻撃を受けてたのか？」
この言葉が口に出た瞬間、一人がやや恐怖を帯びて言った：
「もし俺たちが本当に集団で念力場に現れているなら、現実の俺たちの身体は今ごろ誰かに好き放題弄ばれているかもしれない！」
皆、寒毛が逆立つ思いだった。
数十の視線が期せずしてヤン・ズーザンの足元の透明化能力球に注がれた。ヤン・ズーザンもまた俯いてそれを見つめ、背筋を寒気が貫く思いだった。
この代物は偽物なのか？
本物の透明化能力球は、もしかするともう今まさに、誰か別の者に奪われつつあるのでは？！
バンバン！
包帯が空中で交錯する網の中から飛び出し、降ってきた。
{ただの精神崩壊前の幻覚ごときで、これが現実じゃないだのと怯えあがるのか？ふん、次はお前だ、赤毛！}
包帯が赤毛の青年に向かって突っ込んでいく。
シャオ・ユーシャンのそばにいたこの青年は緊張してライターを押し、自分の胸の衣服に近づけた。しかしライターの炎は身体の皮膚と一体になった模型を灼くことができず、まったく機能しなかった。
ヤン・ズーザンは目を細めて射来する包帯を凝視した。
「失頻の地で人を殺しても、時系列は吸収されない。では…最初に包帯に巻かれて枯れ果てたあの死体たちは、一体どういうことだ？」
赤毛の青年のそばへと突進してきた包帯が猛然と止まる。
皆はやや訳が分からずこの光景を見つめた。
ヤン・ズーザンが朗々と言う。「彼らが、ここで死んでも寿命は移らないと知らなかったからじゃないのか？」
「ズーザンさん、それって…どういう意味ですか？」
群衆の中の誰かがヤン・ズーザンの視線を追って地面に目を落とし、問いかけた。
「お前も知らないのか？」ヤン・ズーザンはハブタウンから来たこの人物を見て言う。「そういうことなら、お前がここで死んでも、やっぱり枯れ果てた死体になるだろう。だから…やはり俺たちは念力場の中にいるんだ！」
Leave a Reply