幾筋もの体が前後して倒れるのを見て、ヤン・ズーザンの心霊リンクの向こう側、ローズクイーンのそばで通信を担当する少女が一瞬で口を押さえて悲鳴を上げた。
{きゃっ！あなたたち、人を殺してる。}
ヤン・ズーザンは拳を握って軽く咳払いし、うなずいて、心の中でこう言った。
[このチームの者は、他人の模型を盗める。君ももう知っているだろう。]
向こうの少女はすぐに黙った。ここでは、どんなに純真な者でも、あることは血によってしか雪がれないと知っているのだ。
周囲の喧騒が絶えず、数人の人影が群衆を掻き分けて逃げ出そうとし、騒乱を引き起こした。
「こいつも時遷チームだ。」
「あとこいつもだ！俺は見たぞ、こいつはあの李って奴と一緒に来たんだ。」
さらに二人が捕まり、人垣の前へ捻り上げられた。
「わ、私たちは違います。」このあまり上手くない発音の者が慌てて言った。
ザク！
生首が一瞬で地面に落ちるのを見て、もう一人は恐怖に震えながら言った。
「ま、待ってください、情報を提供します！残りの者たちの情報です！私はまだ何もしていません！」
ヤン・ズーザンは言った。「知っていることをすべて話せ。命だけは助けてやる。」
「チュージュンです。今夜の全てはチュージュンが一手に画策したことです。彼は能力でここの張顕棚主に暗示をかけて、祭奠を名目に皆を招いたのです。祭奠でもあり、祝賀でもあり。それと同時に大甲方の者たちを招く口実にもなったのです。」
「なに！」
外で酒を注いで回っていたために一命を取り留めた張顕は呆然となった。
「暗示能力？詳しく話せ。」
「はい、ある種の模型能力です。人をチュージュンの言うとおりに動かせます。毎回必ず成功するとは限りませんが、確率はかなり高いです。」
一股の陰湿で後怖ろしい気配がヤン・ズーザンの心に浮かんだ。彼はすでに理解した——さっき酒卓の上であの突然の衝動感がどこから来たのかを。
張顕以下、今回の集まりを組織したいく人かの棚主たちは皆、肝を冷やし恐れおののいた。
だがこれで彼らの疑いも晴れたのではある。
捕まったこの男は震える声で言った。
「多くの者がチュージュンに暗示をかけられていました。しかもチュージュンの『暗示』もまた盗んだものです。」
わっ、一帯がざわめいた。これはあまりにも恐ろしいことだった。
この男は続けた。
「しかも、俺が来る途中に聞いたのですが、別の時遷の大人…じゃない、別のリー・シャンシャンが、チュージュンの心理暗示能力を手に入れたら、ローズクリークへ行ってあの美女たちを手中に収めるつもりだと言っていました。彼女ら全員が狂ったように自分に恋するようにするんだと。」
感知画面の向こうであの女性が一瞬固まった。声だけが続けて伝わってくる。
「彼は言っていました、夢の中でもローズクイーンとベッドで大戦だと…はあ、あれを。」
ヤン・ズーザンの眉がピクリと動いた。別のリー・シャンシャン？
周囲はどっと騒がしくなった。
「くそ！ローズクイーンは見たことないけど、あの女は美人だって話だぜ！婀娜として多姿で、脚がたまらなく柔らかそうだってな。」
「時遷チームがローズクイーンまで狙ってるのか？俺は…くそっ、あいつはあそこの美人全員を狙ってるんだ！」
{ヤン・ズーザン、黙らせて！ああ〜ローズ姉さん、ヤン・ズーザン、ローズ姉さんがこいつを殺せって！}
ヤン・ズーザンは慌てて心霊リンクを切った。
あの少女のリンクがまた繋がってきたが、ヤン・ズーザンは慌てて適当な心霊リンクを選んで繋いだ。真正面からの気まずさを和らげるためだ。
{なんと、ズーザン大神様、ようやく繋がりました！すごく憧れてます！少し投資してもらえませんか？ガラクタでも何でもいいです。}
リンク断つ。
一団の人々が血痕の周りで慌ただしく働き、我先にとその一区画を掘って孤島にしていた。
「他に何か情報はないか、続けて話せ。」
ヤン・ズーザンたち数人が急かすまでもなく、自然と誰かがそいつを引っ張って、もっと時遷の情報を吐かせようとした。
「数日前の大甲方の行動で、失頻の地にたくさんの無名だが強力な模型が現れました。時遷たちはすでに予備的な分配を済ませていました。黒龍王の貴重な念能力は三大人に、曲水棚区のあの美女の催眠治療能力は五号様に…」
人々はすでに怒りを抑えきれなくなっていた。
「なんと悪辣な！」
「俺の能力がそんなにすごくなくてよかった。超一流じゃなくて。」ある者が胸をなで下ろした。
この男は続けた。「たとえ超一流ではない模型でも、彼らは暗示能力を使って一人ひとり服従させ、チームの有能な部下にするつもりだったのです。」
「ブッ！」ついさっきショックを和らげようと酒を二口含んだ何人かが、一気に酒を吹き出した。
「たとえ完全には服従させられなくても、比較的面白い模型能力があれば、それを盗んで能力玉にして取引し、我々下級構成員に交換で与えるつもりだったのです。」
「俺たちを子豚みたいに売るつもりかよ！」
誰もが平静ではいられなかった。
ここで起きたことは早くも各方面に注目され、リンクは層をなして外へ拡散し、今やほとんど失頻の地の大半に広がっていた。
ここの少数の赤い模型の者の心霊リンクを通じて、ローズクイーンを含む多くの者がすでにこれらの話を聞いていた。無数の者が背筋を凍らせた。
……
黒龍山の集落。
「時遷め！」
ドン！たくましい大男が手のひらでそばの大樹の幹をへし折りそうになった。
数分前、家の瓦礫を片付けていた黒龍王は、誰かが慌てて走ってきて特大のニュースがあると言うのを聞いた。ヤン・ズーザンがすんでのところで闇討ちに遭うところだったと。
心霊リンクの画面に入って三分もしないうち、まだ秘技に目を奪われヤン・ズーザンの自業自得だと笑っていた黒龍王は、一気に激怒した。
「時遷チームめ、この俺が八つ裂きにしてくれるわ！」
……
川に囲まれた城壁の崩れた寂れた小さな城の中、雅やかな古い宮殿が廃墟の中に聳え立っている。
ローズクリークの広い大殿の中で、ちょうど夕食の時間だった。
長い長い食卓の正面に座る豊満な美貌の女性はぎゅっと口を閉ざし、耳の付け根は赤く、胸はゆっくりと上下し、瞳は糸のように半ば開いたまま、長卓の両側の皆の顔をまともに見られなかった。
「ローズ姉さん。」元々は彼のためにヤン・ズーザンに尋ねようとしていた少女が、困った顔で女性を見つめた。
「大丈夫よ、あんたが言わなくても、姉さんはもう全部聞いてるから。」彼女のそばで、向こうの赤い模型とリンクしている別の少女の顔はローズクイーンのそれよりも赤くなっていた。
「時遷。」シュー・アイユエンは銀の歯を噛みしめて低く声を漏らした。
彼女が指示するまでもなく、大殿を横切る継ぎ合わせの長卓のそば、両側で食事をしていた人々はすでに沈んだ顔で仲間を呼び集め、刃を研ぎ澄ましていた。
「よくもアイユエンお嬢様を狙おうとは。」
「あいつらには別のもんを移させてやる。」
……
曲水棚区。
いつもは水のように穏やかな女棚主は今、氷のように冷たい顔で心霊リンクの画面を見つめていた。周りの者たちは、彼女の頭の上からかすかに湯気が立ち上るのをぼんやりと見たような気がした。まるで何かが焦げているようだった。
……
荒車の中。
荒主はしりもちをつきながら青銅の車から這い出し、能力玉の入った袋を、地震でできた深い穴へザラザラと流し込んだ。
「ボス。」
周囲の者たちが集まってきた。荒主は振り返った、「失せろ、みんな失せろ。お前らみんな時遷の者だ！」
皆は顔を見合わせ、最後は誰も彼の言葉に逆らえず、次々とそばから出て飛び降りて彼を見守った。
「くたばれ、くそったれのクソ畜生め。冥影がこんなに長く連絡取れないわけだ。そのくせ無影が出てくるなんて。このクソったれが。」
彼は穴の中の能力玉に向かって怒鳴り散らした。袋の中の能力玉は、もう一個たりとも触る勇気がなかった。うっかり触って模型が消えたらと思うと怖くて仕方なかったのだ。
車の前、青銅車に座る青銅彫刻の戦士がゆっくりと頭を回した。
{何故にかくも怒る。}
「馭者よ、こいつは模型まで盗める代物だ！人の命に関わるわ！早く、場所を変えるぞ。時遷の連中は俺たちがここにいるのを知ってる。」
{うむ…左車と席を替えたいという意味でござるか。}
青銅の者は立ち上がり戦車の手すりを掴んだ。前方の二頭の青銅の馬が歩を進め、崩れた洞窟から出てきて、それから荒れ野の上を素早く駆け抜け、徐々に訪れる暗闇の中に一抹の土煙を上げていった。
……
多くの棚区がこの衝撃的なニュースを受け取った。
彼らはすでに知っていた。そいつらは何人もの同じ顔の者で、皆リー・シャンシャンと名乗っていることを。
……
無影はもう逃げ場を失っていた。彼は他の数人のリー・シャンシャンの助けを求め、多くの者が失踪した後に赴いたという謎の地へ自分を投資で送ってほしかった。そこならあるいは一縷の生機があるかもしれない。
だが四人のリー・シャンシャンは今や自身の保身も叶わず、死はカウントダウンに過ぎなかった。
{ヤン・ズーザン、ごめん、見逃してくれ。}
絲線が光り、無影の折線が飛んできた。
{もし君たちが一人のリー・シャンシャンを生け捕りにするなら、俺は隠身能力を差し出す用意がある。}
ヤン・ズーザンは冷酷無情に、地面に皆が掘った溝を見下ろした。彼らは次々と熱湯と熱した油を注ぎ込み、周りで大火を焚いている。
誰かがすでに鉄のドラム缶を持ってきており、また鉄板なども持ってきている者もいた。
ヤン・ズーザンは一言も発さなかった。
やや発熱し始めた青年は広場の左側に座り、大馬にまたがるかのように忙しく立ち回る皆を眺めていた。
リンクが切れた。
だがすぐに別の絲線がボーボーリーへと飛んできた。
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