一団が列車を降り、前を行くヤン・ズーザンのすらりとした背中に続いて進んだ。彼らは地面にびっしりと散らばる様々な刀剣からナイフやフォーク、包丁に至る武器の中を、屋外へと徐々に伸びていく血痕に向かって歩いた。
屋外の広場では、驚いた千人以上がとっくに爆発した屋内を見つめていた。そこからは少なくとも三十人の様々な肌の色と服装の人々が出てきた。
幽光の暗影のような浮遊する地下鉄がゆっくりと横滑りして前方へ進み、血痕の伸びる先の方角を遮った。
向こうの人々は陰気な列車の到来を見ると、慌てて蜘蛛の子を散らすように逃げ出した。
……
「まだ隠身している。」あの背中の後ろの秦隊長がそっと王公子に言った。
シャオ・ユーシャンは皆の側面に続いていた。心臓はドキドキと太鼓のように打ち鳴っていた。そばに付いてきた数人も同じような心境だった。
ヤン・ズーザンの銃の穂先が地面に引きずられ、血痕に沿って蛇行する痕跡を描いていく。
「選択肢をやろう。」
彼は歩きながら、冷たくこう言った。「残った者たちの居場所を教えろ。そうすれば楽に死なせてやる。」
血痕が途切れ途切れに湧き出た。二、三秒後、それは向きを変え、反対側へと向かった。
ボーボーリーが無表情で人ごみの中から歩み出てきた。
彼はまずヤン・ズーザンを見て、それから振り返ってモーリーを見た。その顔色には深い喪失感が浮かんでいた。
巻き毛の少年の胸に三角形の細い線が浮かび、ゆっくりと回転した後、一瞬で拡散した。付近数十里の人々が皆一筋の融資心念の声を聞いた。
{我は朴明グループのヌーンス・ボーブ・ボーリー。ここに時遷チームに対する追殺令を発布する。}
光が一瞬で消え、周囲の者の視線が一斉に彼に注がれた。少年の胸の光は続けて再び煌めいた。
{時遷チームは、時序移転の能力で他者の模型を騙し取る、その罪は極めて重い。その構成員の首級を取る者への報奨：一般構成員は五千時系列、チーム首脳には《秘技型代行練習契約》一冊。}
続いて彼の手に一冊のエネルギーで形成された光の紙が浮かび上がった。
続いてまた一冊が浮かんだ。
続けざまに、また線が集まり、素早く新しい紙の形をなした。
さらに一冊だ！
王公子はすでに唾を飲み込むばかりだった。
少年の胸の模型が三度目に煌めき出た。
今度は、融資リクエストが現れた途端、周辺数十里の人々が我先にと参加してきた。何が起こったのか、時遷は模型さえも盗めるというが、彼らはいったい誰なのか？これは本当なのか嘘なのか？
ボーボーリーは手にした代行練習契約書を掲げた。
{これが我々朴明グループの提供する「秘技型代行練習契約書」です。}
「代行練習契約？」
「それは何だ？」
困惑の中、模型とリンクしているすべての者が、この天然パーマの少年の手に自然に浮かんだ光の紙が含む情報を見た。
《代行練習契約：霜雪剣法、修行経験八十七年、完全度100%》
《代行練習契約：烈焰剣道、琉璃感知、修行経験百三年、完全度100%》
《代行練習契約：千臂拳法、琉璃感知、沈吟之夜、修行経験九十七年、完全度100%》
どっと、融資模型の中で爆発が起きた。無数の声が現れ、すべてが驚嘆と叫びだった。
{まさかそれはスキル書か？！}
{代行練習契約？誰かがこれらのスキルを九十年以上練習して、その武術の経験をそのまま我々に移転してくれるってのか？}
{あああ、これが奴らの秘密か。なんてこった、ヤン・ズーザンはこういうチームの人間だったのか！}
群衆は気が触れたかのように騒ぎ出した！
「琉璃感知ってどんな秘技なんだよ、二冊ともそれがあるじゃないか？」
「気づいたか、この秘技を持つ年数がみな百年前後だ！」
「沈吟之夜ってどういう意味だ？」
時序投資が滝のように急速に湧き出たが、あっという間に少年に断ち切られた。
だがこのたった十秒足らずの間に、ボーボーリーは数千の時系列を獲得した。そしてそれらはすべて人々が1R、10R、1Yなどで投資してきたものだ。皆、彼をあっという間に送り出してしまうのを恐れ、自らを抑えたが、皆が彼と連絡を取りたがっていた。
「うわっ、そういうことか！」秦隊長はそばの王公子をがしっと掴んだ。「兄貴、兄貴よ、俺に教えるつもりはなかったのか？」
王公子はバツが悪そうに目をそらした。「さっきはどれだけ慌ててたか。食事の時に個室で俺たち兄弟がゆっくりモーリーの兄貴とじっくり話そうと思ってたんだよ。」
「本当かよ、王兄貴！」
「知ってたけど、話す暇がなかったんだよ。」
秦文康はこの時、全身の皮膚が熱くなっていた。
彼らはヤン・ズーザンを助けると聞かされ、引っ張り出された二三十人の他の者たちも皆あっけにとられていた。まさか誰かがヤン・ズーザンを狙っているだと？だがモーリーについて来てみれば、これがどれだけ危険で恐ろしいことかがわかった。
なんと胸の光輪を盗める者がいるのだ！これがなければ、地球から来た人間はこの世界で一瞬で奈落の底に突き落とされるに等しい。
王公子の言い逃れめいた言葉を聞きながらも、秦隊長にはそれを追究する気はなかった。今の彼の頭の中は、どうやって時遷団の連中をぶっ殺すかでいっぱいだった！
耳元の二三十人は皆奮い立つ声で、多くの者がチームメイトと連絡を取りたがったが、ハブタウンには繋がらなかった。
「なんてこった！」手におたまを握ったままの者が顔を赤らめて言った。「孟さんが直接見に来なかったのは本当に大損だ！」
「こ、これは…」剣の柄を握ったシャオ・ユーシャンも呆然とし、顔中に信じられない表情を浮かべた。
シャオ・ユーシャンのそばの赤毛の青年が彼を振り返った。
「山兄貴、あの『烈焰剣道』、それって俺たちが手に入れたあの秘技じゃないですか。」
「そうだ、俺も研究したが、中の剣法はシンプルだ。学んでも中程度の打撃力にしかならない。火を放てなければな。だが火行元素を発動させるには…普通の人間なら二、三十年の鍛錬なしには絶対に不可能だ…なのに、こいつらは…」
赤毛の男は苦しそうに唾を飲み込んだ。
「なんと、こんなに難しい本を、直接会得できる秘技書に変えてしまったのか！」
「恐ろしいな、これが…ヤン・ズーザンの背後にあるチーム。ヤン・ズーザンがやったってのか？」
シャオ・ユーシャンは両手で自分の髪の毛を狂ったように後ろへかき上げた。
「アレクサンダー・モーリーがヤン・ズーザンの隊長だったなんて…」
彼らはようやくなぜモーリーが高級住宅街に住めたのかを思い知った。
違う。あの場所でさえ彼には控えめだったのだ！アレクサンダーはもっといい場所に住めるし、珍饈坊のような場所で一日三食を違う料理で楽しむこともできる。彼は望むどんな服でも着られる。しかし彼はそうしなかった。
彼はただ地球での普通の人の生活水準を維持しているだけだったのだ。
「残念だ、兄弟たち数人は一緒に来なかった。」
秦隊長はため息をついた。彼は失頻の地の外とはもう連絡が取れなかった。だが、今、彼はぴったりと王公子とモーリーのそばに張り付いていた。彼らのそばにいれば、絶対にモーリーに話しかけるチャンスを見つけられるはずだ。
ボーボーリーは周りを見渡した。沸き立つ群衆を一瞥し、それから振り返ってヤン・ズーザンのやや疑問げだが、咎める気持ちの一切ない視線と目を合わせた。
ボーボーリーは地面の血痕をじっと見て言った。
「あいつの選択は必要ない。」
少年は冷たく、三つの秘技を含む一冊の書巻を掲げた。無数の灼熱した視線がそこに集まった。
ボーボーリーは地面の血痕に向かって言った。「この報酬は、それに該当する者こそあいつのものだ。」
全員が戦慄した。この巻き毛の少年は無影から「楽に死ぬ」という選択権を奪うために、これだけの懸賞をかけたのだ！
……
誰かが椅子を抱えてちょこちょこと走ってきて、手にした椅子をへつらうようにボーボーリーの後ろに置いた。
また誰かが小さなキャビネットを持ってきて彼の手元に机代わりに置き、水のコップを置いた。
ボーボーリーはうなずき、すかさず腰掛けて、この半透明の光の書巻をその上に置いた。彼の目線は地面のあの歪んだ血痕から一瞬も離さなかった。
無数の目線の注視の下、血痕は方向も見失ったハエのように、元の場所に閉じ込められている。
幾筋もの折線が空中から浮かんで飛んできた。ルオ・ビン、ズオ・フェイシャンたちは皆すでに情報を得ていた。驚愕と激怒はこの上なかった。
この時、一筋の特別な折線が飛んできた。ローズクリークの少女からだった。
{ヤン・ズーザン、ローズ姉さんが怪我はないか、無事かって聞いてるわ。}
[私は無事だ。ローズクイーンのご心配に感謝する。先日のことはすまなかった。暇を見てお詫びに伺う。]
あの夜、多くの棚区の神石を奪ったが、その後に起きたことは皆すでに知っている。
{ふん、ローズ姉さん、あんたはいつも嫌な奴だって言うけど、どうやら少しは悪いって思ってるみたいね。}
今、群衆は騒がしかった。後怖ろしさに震える者もいれば、高額の報酬に釣られてじりじりと焦る者もいた。
「隠身してるあいつをどうするんだ？」
「穴を掘れ、熱湯をかけろ！」
一つの声が吠えたかと思うと、もう一つの声が上がった。
「鉄板だ、鉄板箱を使え。」
「そうだ、囲んで火をかけろ。くそったれ、どうりでいつもちまちました小細工ばかりでいい人ぶってると思ったら、模型泥棒だったのか。」
騒動の中、恐怖に顔を歪めた者が突き出された。
「こいつが時遷チームの人間です。」
「やめてくれ、私は何も知らない。ただ彼らが泥棒組織だってことしか知らないんだ。」
数人が突き出された。ボーボーリーはざっと見渡し、軽くうなずいた。「よし、五七三万五。」
ザクザクザクザク！
鮮血が飛び散り、人頭がゴロゴロと転がり落ちた。
数枚の蛍光を放つ鉄のコインが放物線を描いて地面に落ちた。数本の手が我先にと奪いかかった。
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