連なる神聖な宮殿が光の中で金石のように硬い輝きを放ち、最も高い宮殿はやや傾いており、神殿の尖端は天を突き刺し、雲層を貫いて飛び散るダイヤモンドダストを巻き起こしていた。
これが彼女の想像した、かの世界の人類の聖地である。
「本当に綺麗だ。」いくつもの頭が覗き込んだ。「なんて壮大な建築群だ、さすが想像の中だけのことはある。」
一生聖地を見ることのなかった少女は、その存在を強く信じ、それを最も神聖な場所と見なしていた。一目見ただけでヤン・ズーザンにはその荘厳な気配が感じられた。
「全部真鍮か？ガラスもある。」
「お前の想像力、もう一段上に引き上げられるぞ。」
「なに、まさか…黄金か？」
しばらく眺めた後、ヤン・ズーザンは掌を合わせて拝んだ。
「大神よ、私は中には入りません。いつの日かあなたに代わってかの聖地を目にする機会があれば、その時は必ずあなたのシルクのスカーフを持ってお参りに来ます。」
これは、自らの体を大地と化すことを選んだ聖者への敬意だった。
混沌の渦巻きの門が急にくるりと回転した。
その中の画面が急速に迫り、最前列の宮殿の大門が露わになった。
門の内側は人で溢れかえった大殿で、殿内の壁には巨大な油絵が掛けられていた。油絵に描かれていたのは連なる宮殿で、宮殿の外は賑やかな人々。
聖地の中に掛けられている油絵は聖地そのものだった。
「これって、君への応答じゃないか？」ルオ・ビンは驚いて回転する門を見つめた。
「こりゃ誓いを立てたんじゃないか。」
突然、念力場の入口がパッと拡がり、空飛ぶ絨毯が「シュッ」と自動的に人々を連れて中へ飛び込み、広大だがぼやけた世界が一気に広がった。
「やっぱり黄金色に輝く宮殿だ、まるで全てが黄金とダイヤモンドでできているみたいだ。」
「神殿だ！」
「たくさんの人だ、でも…全部作り物の人影だ。」
平原上のぼんやりとした人影はまったく具体的な姿を持たず、ただ無数の幻影に過ぎなかった。
すべての像が素早く震動し始め、エネルギーの霧がうねり、幽玄な聖歌が大地全体からかすかに響いてきた。
「どうなってる？」
数人はこれから壊れそうな世界を見ていた。
「空飛ぶ絨毯が制御できない。」
「なに！」
みんなは仰天し、さっきまで悠々としていたのが一転して恐怖に陥った。
ヤン・ズーザンは必死に巨大絨毯を維持しようとしたが、どうしても微塵も制御できなかった。それはただひたすら震動する世界の中心へと突き進み、山岳のように起伏する硬い宮殿群は急速に崩壊し虚ろになっていった。
ふ〜
空洞の蒼天に一道の白光がエネルギーの霧を貫き、空飛ぶ絨毯は極限の速度で近づき、この光の下に浮かんだ。
数人は腕で目の前を遮ったが、すぐにその光に慣れ、目を開けて見つめた。
[我は1Nの虚零時系列を獲得した。]
[我は3Nの虚零時系列を獲得した…]
多くの虚零時系列獲得の心念がみんなの心識をよぎる。
[我の累積獲得虚零時系列は647N。]
[我、偉大なる四辺形、まるで…富の自由を感じ取ろうとしている！]
光が煌めいた。
ヤン・ズーザンは胸に目を落とした。円環の中で、9000Nの追加時系列元本の下に、鏡像のようなデジタルが絶えず増え続け、あっという間に1000Nに達した。
「これが…虚零時系列。」
ゴゴッ！
空飛ぶ絨毯が激しく揺れ、冥々のうちにある念が突然浮かんだ。
ヤン・ズーザンは衝動に駆られるように手のひらを持ち上げ、勢いよく押し下げた。
[我は何かを言いたい。]
[我は…]
ビリッ〜！
ヤン・ズーザンは苦痛に目を閉じた。精神の一筋の念力が切り離され、空飛ぶ絨毯に入り込んだ。
{これからは…お前の心念模型が…すべての己が物の格位を統べることになる…}
巨大絨毯が突然大いに輝きを放った。
[虚零時系列1000Nを投入済み。]
[我は飛毯格位を起動した、我はこれに名を付けられる…]
[我は…それは毛糸のチョッキと呼ばれる。]
なに？ヤン・ズーザンは呆然としてから、座っている空飛ぶ絨毯を見下ろした。
[夢蕊・浩沙の精巧な毛糸チョッキ、格位、百位。]
[その主は、聖地へ行きたがっている。]
……
夜。
神光が山の中で漂い、洞窟内で光を放っていた。
これは荒車の内部が放つ光だった。
半ば崩れた洞窟の中、この古めかしい青銅の大車が停まっていた。その車室内部の墓地空間の中、十数基の墓が鬼火を放ち、辺りを明るく照らしていた。
中央にいる荒主は怪訝な面持ちで青緑色の小さな能力玉を握っていた。まるでまだ熟していない小さな果実のようだ。
「時序移転？なんだこりゃ。まだ投資もできないのか。」
彼の向かいにいる者が言った。「簡単なことだ。使えば、一定時間自分が得る時系列を相手に移転できる。もしヤン・ズーザンのようなコイン投資能力で相手を消失させる敵に出会ったら、前もってこれを握り潰せばいい。」
「おう、それはいらんな。俺はあの野郎の面倒を自分から見に行くつもりはない。」
「はは、お前が探さなくても、あっちがお前を探さないとは限らんぞ。以前お前が彼に何をしたか忘れるなよ。お前たちの間の遺恨は、結構深いぜ。」
荒主は相手を見て、軽蔑するように笑った。
「昔は俺が懸賞を出してあいつにちょっと楽しみを加えてやったのは確かだ。だが今、お前は俺をバカかアホだと思うのか、あいつの機嫌を損ねに行くような真似を。ふん、」男は果実をつまみながら、のんびりと言った、「こういう寛大な人物には、俺が平伏して臣下の礼をとれば、絶対に許してくれるはずだ。」
パパパ！
向かいの男は珍しく敬服し、拍手をした。
「降参の態度はなかなか潔いな。」
「故郷に古い諺がある。時務を知る者は俊傑なり。」
荒主は手の中の能力玉をポンポンと放り投げた。まるで青いミカンを弄ぶかのように。
向かいの男は苦笑いして「フッ」と息を漏らした。
「まあ俺も言ったとおり、俺は時系列を体に一万以上の超過分を蓄えられる時系列商人だ。お前ならわかるだろう、俺のこの働きはお前のような大物だけがその価値を理解できるということだ。だからお前のような英雄だけを探しているんだ。」
セミロングの髪型で、あごに無精ひげを生やしたこの男は、背を椅子にもたれかけて続けた。
「お前が望もうが望むまいが、これは二つ『お試し用』として渡しておく。もし本当にああいう危険な時が来たら使うだけでいい。」
「わかった、俺への顔合わせの品として受け取っておく。チュージュンだな、これからは俺の大貨隊の新しい一号貨車長になるがいい。危険があれば、一本の矢を天に放てば、千軍万馬が駆けつけてお前の助太刀をする。」
男は口元を歪めて外を見て、笑った。
「荒主のご厚情に感謝します、へへ。」
チュージュンは荒車を離れ、ボロボロの悪魘四輪車に乗って自分だけの小さな基地へと戻った。
……
誰もいない丘陵。
新しく建て直した家の中に、いくつもの人影が集まっていた。彼らは違う服を着ていたが——一人は手を切断していた——例外なく全員が同じ顔をしていた。
全員がリー・シャンシャンの容貌だった。
そんな者が、机の周りに五人はいた。
戻ってきたチュージュンを加えれば、六人が机を囲んで座っている。そのうちの一人が小さな小像を机の上に置いた。その体内から一筋のエネルギーが拡散した。
「チュージュン、成功したか？」
「俺は『暗示』能力を使わなかったから、荒主は使っていない。無影の隠身能力はすでに冥影を見たことのある者にかなり疑われている。荒主の表向きの影響力はまだ大きい。もし青銅の車が突然主を変えたら、大物を驚かせては割に合わん。」
「そうだ、今はもうこれ以上草をゆらして蛇を驚かすべきじゃない。」
「無影って奴はまったく盲亀の浮き木だな。」
「あいつが手に入れた隠身模型はうらやましいぜ。」
有るか無しかのエネルギー結界がこの家を包んだ。この小像はまれに異度空間にしかない結界を持ち、力の弱い怪物にはここを発見させない。
「もう新しい一週間だ。みんながまだ有名人じゃないうちに、小さな記者の邪魔も入らないうちに、あの件を相談しよう。」
セミロングのチュージュンがうなずいた。
「列車があるから、ヤン・ズーザンはいつでも失頻の地を離れられる。俺たちはもっと早く機会を見つけて行動しなければならない。こんな超優秀な時系列模型を失ったら、次に出会うのは何年先かわからない。」
「そうだ。聞くところによると、あいつらの都市では、あいつらは最初あいつの変軌能力を認めてなかったそうだ。ふん、まったくバカどもだ。ランキングが四十以降低いのも無理はない。全部でたった四十五都市しかないってのに。」
数人は嘲笑の声をあげた。
「三十五都市だって話だぞ。」
ドンドン、誰かが机を叩いた、「話が逸れてるぞ。」
「ヤン・ズーザン一人で都市ランキングを二十近く上げたんだ。あいつらはヤン・ズーザンがハブタウンでより多くの権益を勝ち取ったことをしっかり感謝すべきだ。だが、へへ。あいつらにはもうとっくにこの大黒柱はいなくなるだろうよ。」
「今回は必ず成功させなければ。」
五人全員が、唯一リー・シャンシャンの顔ではない人物に向き直った。
「チュージュン、お前また本当に彼の模型を欲しがってるのか？それなら命がけで手に入れた暗示能力がもったいないじゃないか。」
「そうだよチュージュン、心理暗示がなければ、優秀な模型を獲得できる成功率がずっと低くなる。」
チュージュンは言った。「誰が欲しいか、タダで交換してやる。ヤン・ズーザンの能力玉を取ってきてくれさえすればな。言ったとおりだ、俺は全力でみんなが望むものや能力を手に入れるのを手伝う。全てのリー・シャンシャンがリー・シャンシャンでなくなるまで。」
数人は思案に沈んだ。
「今回俺は本当に悩むな。あの車が幽霊車にならなけりゃ、俺は絶対またお前にこの模型を取らせるのを承諾しなかったのに。」机の上の一人が言った。
「ヤン・ズーザンの能力はもともと貴重だし、ここ二日のパフォーマンスは誰の目にも明らかだ。はあ、俺もすごく欲しい、どうしよう。」
三人目がチュージュンを見た。「もしお前が本当に心理暗示を出して交換するなら、俺にくれ。へへ、お前も知ってるだろ、俺がローズクリークのあの娘にどれだけ目がないか。もし彼女を俺に惚れさせられれば、こんな絶世の美女を抱けるだけでなく、あんなに大きな鎮も手に入る。あんなにたくさんの美女たちも。」
「これからは、俺たちの皇宮はあそこに建てようじゃないか。ローズクリークがそのまま後宮だ。」
彼は手で顎を撫で、夢想にふけるような微笑みを浮かべた。
突然、数人は空中を見上げた。小さな光の団がいつからかそこに浮かんでいた。
「……」
「こんにちは、記者様。私たちは私的な話をしているところですから、どうか中継はご遠慮ください。」
「どうか先にお引取りください。」
小さな光の団の中に赤い服の小さな精霊が現れ、彼は不思議そうに頭をかいた。
{名声は生まれてないのかな？変だな、じゃあなんで波動があったんだ。}
シュッ、小さな光の団は消えた。
数人は再び真剣な面持ちに戻った。
一人が肘を机に突き、両手の指を交差させて鼻先に当て、陰鬱な目つきで全員を見た。
「『暗示』は俺にくれてもいい。失頻の地で俺だけに忠実な組織を作るというのも、なかなか興味深いからな。」
机のそばの数人は彼を見た。この男はいかにも気取って言った。
「昔、俺は時価総額百億のグループの総裁だった。俺の習慣は、自分で戦場に出るより、他の達人を俺の命令に従わせて戦場に出させることだ。暗示能力が俺の心に一番合っている。もちろん、俺が暗示能力を得たら、俺もみんなの模型獲得を手伝う。チュージュンが前にやってたようにな。」
「じゃあ、お前ら二人で話し合え。」
チュージュンはほっと息をついた。少なくとも二人が同意してくれた。彼らが手を貸してくれるなら、半分は成功したも同然だ。
何せこの時序移転能力玉は割と特殊で、発動者（被害者）の模型は直接能力玉の製作者の「時序移転副模型」へと行ってしまう。
すでに時遷模型を交換済みの自分は、ただのボールをパスする仲介人に過ぎない。その時は、この五人のうちの誰かにヤン・ズーザンの模型能力玉を自分に渡してもらわなければならない。
チュージュンのそばで灰色の外套を着たリー・シャンシャンが言った。
「黒龍王って男を知ってるか。あいつの念能力は防御面でヤン・ズーザンのより優秀だ。群衆に囲まれれば、ヤン・ズーザンのあの離体怪物ですら近づけない。ひとまずこの模型を予約したいんだが。」
机の向かいで上半身裸の、筋肉隆々のリー・シャンシャンがうなずいた。
「そうだ、今回はたくさんのすごい奴が湧いてきてる。俺たちは本当にヤン・ズーザンに感謝しなきゃな。一気にこんなに候補者が増えたんだからな。俺は今回の競争は辞退するよ。いい模型はたくさんある。」
手を切断したリー・シャンシャンも口を開いた。
「もしヤン・ズーザンのあの百年器が分離できるなら、俺にくれ。そしたら今回の分配からは手を引く。」
「あの神出鬼没の銃は確かにお前に合ってる。俺は異議なしだ。」
「俺も異議なしだ。」
この腕を失った者は残る沈黙者を期待のまなざしで見つめた。あの銀色の長槍は彼にとって大いに役に立つ。身体障害者の最強の武器であり、他の百年器の十倍も百倍も貴重だと言っても誇張ではない。
「あの百年器…正直なところ、近距離では、もう一人の無影にも劣らない。だがみんな兄弟だ。もちろん喜んでお前に使わせるよ。」
五人が全員同意した。
「それじゃ問題ないな。」
この群れはまるで獲物の各部位をあらかじめ割り当てるかのように議論を終えた。
チュージュンは立ち上がり、両手を机に突いた。
「それじゃあ、みんなに朗報だ。」
男の黒い髪が真ん中から分かれ、頬の両側をぼんやりと隠して、不気味な微笑みを見せた。
「ヤン・ズーザンはすでに無影の招待を受け、三日後の祭典の集いに参加する。兄弟たち、俺の運命のターニングポイントは、その時間に決めようと思う。」
「三日後か。」
数人は思案した。しかし彼らの誰も気づかなかった——頭上の掛け灯の火の中に、かすかにきらめく小さな光の団があることを。
「無影はすでにヤン・ズーザンの信頼を得ている。そこに貴重な心理暗示能力が加われば、成功率は極めて高い。何せ全てはまったくその一秒の間にあるのだから。」
「ヤン・ズーザンの模型さえ手に入れれば、俺たちに欠けている戦闘力も補完できる。」
隠身…暗示…念力体、そして大地を駆ける列車…
彼らはすでに手に入れた、そしてこれから手に入れる様々なスーパー模型能力を数え上げた。
考えるだけで、数人は満足げに笑い声をあげた。
「優秀な模型はすべて俺たちの手に。」
「ふふふふ、その通りだ。」
「我らこそ、奇跡を成し遂げる——大地を盗み出す時遷英豪団だ！」
「ははははは！」
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