山区の西南六、七十里のところで、箜山大棚区の副棚主は緊急招集された会場から思索しながら門をまたいで出てきた。
一人の顔色の沈んだ若者が早足で追いつき、彼の耳元で低くささやいた。
「大甲方貨隊は、どうやら先ごろ荒車大貨隊を壊滅させたあの連中が作ったもののようです。」
「何だって！」
副棚主は一声低く叫び、近くを通りかかった棚区の主管をちらりと見て、小声で落ち着いた若者に向かって言った。
「さっき会の上で棚主が尋ねた時になぜ言わなかった。」
この男は笑いながら言った。「袁昆隊長は最近ますます棚主の信頼を得ています。副棚、もとはあなたが管理していた貨隊の建設も、今ではあなたの差し込む余地がどこにありますか？ここであまり暇すぎるというのは、良いこととは言えませんよ。」
副棚主は顔色が微かに変わった。
彼は若者を引っ張って前方に歩いた。「Chang Ao、兄弟の和睦に良くない話はなるべく控えよう。しかし、君の袁昆への批判は極めて正しい。あの男は自惚れすぎている。貨隊の大権を一人で独占するのは良くない。さあ、我々はどうやって彼に自分の誤りを悟らせるべきかね？」
Chang Aoは左右を見回した。周りを通り過ぎる者は自分たち二人の会話に気づいてはいなかった。そこで簡潔に言った。
「甲子間は事前に販売の風を流しておきながら、販売開始を来週火曜日に定めた。この間の数日は、明らかに我々のような大棚区に斡旋の時間を残したのです。」
「その通りだ。そういう道理だ。」
「袁昆の性格からすれば、きっと勢いに乗じて圧力をかけるでしょう。そして私の知る大甲方の当主からすれば、あの男は実力が強いだけでなく、性格的にもかなり包容力があります。私の見立てでは、我が子に自分では手を下せないから、他人に手を出させて打ち叩き、分別を覚えさせるのも結構なことかと。」
副棚主はこれを聞いて、顔には一瞬の呆けた後、Chang Aoの平静な表情をじっくり見つめ、口元にゆっくりと一すじの笑みを浮かべた。
「張師の言う通りだ。あの小僧は確かに一つ痛い目を見た方がいい。」
……
天色が次第に変わっていった。
今、Ayaは全身がやや目眩を感じていた。無数の心霊鏈接が彼女と連絡を取っていた。それを見て寧洋はそばで冷や汗が止まらなかった。
「楊、楊哥、この人は四百年出すと言って、全量買い占めたいそうです。彼は今夜にも着けると。」
「放っておけ。」
「あ。」Ayaは鏈接を切った。するとすぐに無数の糸が射し込んできた。彼女の胸の密集した糸はすでに一つの小さな光の錐を形成していた。
「二百五？売らない！」Ayaは断固として適当に繋がったある心霊鏈接を切った。
わずか数分で、Ayaの眼識はすでに大変な高さになっていた。
彼女が「宣告」を行う前には、まだ楊子蔵がこの種の香丸を二百年ものChronosに定価するのを、どうして誰が買うのかと思っていた。彼女にとっては、一年二年はおろか、一、二日の寿命を誰かにあげるだけでも大変なことだったのだ。
ところが今や、これらのずっしりと密集した買い求め情報に、この苦難を経ながらも実はまだ年若い娘は完全に困惑した。あまりに多くの者が競って高値を出した。実力のある者にとっては、楊子蔵の定価が低すぎるのが恨めしいばかりだった。中には何人か、会場を貸し切りたいと息巻く者さえいた。
今やAyaの意識の中ではまるで無数の者の声が鳴り響いていたが、不思議なことに、心の一声一声がはっきりと現れ、しかも彼女の思緒を妨げることはなかった。彼女はふと思った。寺の中に高々と立つ塑像も、果たして自分と同じような感覚なのだろうか。
女は顔を上げた。自信に満ちた彼女は、それまでの萎れた容貌を一掃し、顔には精気に満ちた明るい輝きを湛えていた。
「楊哥、また別の人が八百年出すと言ってます。いくつでも構わない、最低十五客は確保してほしいと。」
楊子蔵は首を振った。「売らない。」
相手は清神香丸が何かもわからないのにいきなり八百年を口にするとは、詐欺師か勢力が過大な人物のどちらかだ。そして大佬連中が来すぎると、かえって彼の計画の妨げになる。
自分はただ幻影の実力を探らせるために人を募りたいだけで、中の宝物を譲り渡すつもりはないのだ。
自分は実際には火遊びをしており、少しでも気を抜けば全てが台無しになる。しかしもう一方から言えば、このChronosはどうしても稼がねばならなかった。
莫里のスキル書を売って得たChronosは、人が自分に自由に使わせてくれているもので、しょせんは他人のものだ。今回自分が自力でChronosを稼げれば、その後は自分で使うにせよ他人にやるにせよ、あるいは枢軸鎮の資産を購入するにせよ、使うのにやましさを感じずに済む。
ふと、彼は顔を上げて遠くを見つめた…佐ロ。
「楊哥、この人は四百年で七客買いたいと。」
Ayaの声が楊子蔵の思緒を遮った。彼は頷いて言った。
「これは検討の余地があるな。」
「ではまず記録しておいて、他にもう少し高い値段がないか見てみます。」Ayaは自発的に言った。
陈老师はそばにしゃがんで唾を飲み込んだ。
彼は内心でずっと計算していた。このほんのわずかな間にAyaが口にしたChronosの収入だけでも、もし全部を受け入れたなら、もう少なくとも三、四万になる！
彼は少し目眩がした。これは自分が必死になって化石の遺物装備を探し回るよりもずっと手っ取り早い。
同じくらいぼんやりしていたのはShiu Siuchuanたちもだった。
数人はもし今この時から売り始めたら一体どれだけのChronosが入るか想像もつかなかった。おそらく地球に戻れば、一つの都市の人々全てを数百年も長生させ、まるで神霊のように祭り上げられるに違いない。
小劉たちに至ってはとうに興奮して我を忘れていた。
「俺たちは普段十年や二十年だって見つけるのが難しい。甲哥が動けば、もう、言うことはねえ。」
左非閒が嘆じた。「俺のような英明神武な男こそが、一番に老楊と肝胆相照らすってもんだ。」
「甲子間兄弟は楊姓ですか？」
Song 棚主は感服しきっていた。そばの数人の話を聞いて、好奇心から尋ねた。
洛賓がにこにこと歩み寄ってきた。「老左がでたらめを言ってるだけだ。私こそが姓は楊、名は大蔵。彼が肝胆相照らしてる相手だ。」
「大、大腸？」Song 棚主は茫然とした。
左非閒が一蹴りを入れに来たが、洛賓はもっと速かった。足を上げて後から先に放った。「こいつを食らえ！」
「うおおおお——」
左非閒は両手を下に伸ばし、一人丸ごと倒れた。
Song 棚主は歯がしみたが、何も言わず振り返って仕事に戻った。まだ何軒かの木造の小屋が建て終わっていないのだ。
遠くないところで、数人の棚区の婦人たちが皆のために料理を作っていた。二十数人の販売チームは賑やかに集まって大鍋のご飯を食べ、なんとも賑やかだった。
「我々のこれらの百貨、もともと多すぎてどうせ売り切れないんじゃないかって思ってた。でも今の結果を見てみろよ。売れ残りを心配する必要はなさそうだな。」
「そうだ。やっぱり我々の貨隊長の眼力の高さだ。」
そばの二つのテント小屋の中には、山のように積まれた衣服や靴、ペン先やインク、紙、それから水筒、鉄鍋、箱などの品があった。
その中で最も多いのはやはり工具類だった。例えば鉱山を掘る鶴嘴や伐採の鉈、スコップなどだ。生産に生活にまさに一通り揃っていた。
これらはすべて先日荒車大貨隊から得た品だった。
そのうち一部の手作業製造のものはエンジンを作るのに使われた。枢軸鎮から仕入れた大多数は、それが元々エンジンで複刻されたものだったから、エンジンの製作材料には使えなかったのだ。
牛娃が湯気立つどんぶりを手にして言った。「寧哥、それに甲子哥。こんなに楽しく賑やかなのは久しぶりだ。ずっとこうならいいのにな。」
「黙れ、フラグを立てるな。」左非閒が腰掛けから飛び上がった。
彼は箸を振り回して言った。「今日は金持ちになる日だ。俺たちはこれから長命百歳。いや、万歳万歳だ。これからうまい飯もうまいおかずもたっぷりだ。そうだろ、甲隊長。」
衆人はどっと笑った。しかしこの言葉は皆の胸に響いた。
「簡単に」得た寿命であっても、もし常にまるで地獄の中に生きているかのような暮らしならば、長い歳月はむしろ一種の懲罰でしかない。
今この時の彼らの持つ飯とおかずは、これらの地球では平凡な食物も、この世界では大棚主たちでさえ毎日味わえるかどうかの美味なのだ。
もし毎日こんな日々ならば、彼らはここで千年万年と生きても、それこそ本当に神仙も同然だと思った。
……
翌朝、空がかすかに白み始めたばかりの頃、一陣の轟音が遠くから近づいてきた。一台の悪魘に改造された乗用車が土埃を巻き上げて疾走してきた。車体はすでに奇怪で異様な姿になっていた。
「皆さん！ハハ、皆さんおはようございます！」車の上の者が数十メートル先で車から飛び降り、キャンプに向かって歩いてきた。
Song 棚主が人を連れて迎えに出た。彼のこの「四辺形」能力者がいることが、実力はトップクラスとは言えずとも、低級Moxelに対しては天性的な抑制力を持っていた。
「皆さんは品物を見に来たのですか？」
「そうだそうです。我々はポスト荒ボーイズ、オーイエ！」車の上の一人がエレキギターを振り回し、指で一掻きして耳障りなノイズを発した。
彼は大笑いしてギターを車に放り投げ、自分もひらりと飛び降りた。
Song 棚主がまだ尋ね終わらぬうちに、もう一方からは蹄の音が聞こえ、数頭の大柄な馬が人影を乗せて駆けつけた。
楊子蔵は静かに来客を観察していた。
こいつらは麦わら帽子をかぶり、腰には明らかに悪魘が化した拳銃を佩用していて、まるで格好の奇妙な西部のカウボーイの一群のようだった。都市で拳銃類の悪魘を手に入れられる者は、要するに由緒めいたバックがあるか、あるいは自分で製造し悪魘を降伏させて初めて得られた武器かのどちらかだ。
いずれにしても、こいつらの腕前は悪くあるまい。
筆頭の者が手綱を引きながら拳を抱えて言った。「大甲方貨隊？お目にかかれて幸いです。我々は箜山貨隊、私が袁昆です。」
「いらっしゃいませ。」
あの奇怪な悪魘乗用車がゆっくりと近づき、馬隊も付近に停まった。七、八人の人間が集まってきた。
「幸いにも我々がちょうどこのA級交錯地の調査に来ていたからよかった。さもなければ機会を逃すところだった。」袁昆が言った。
ギターをかき鳴らしたあの男が進み出て尋ねた。「あなた方の売るのはどんな宝物か教えていただけませんか。本当に我々の無事な入山を保証してくれるのですか。」
この時、目の利く誰かがそばのテントの中の木札に書かれた字を垣間見た。
「清神香丸？」
「その通りです。正にこの品こそが皆さんの安全な入山を保証するのです。」
左非閒は待ちきれずに一つの香丸を手に取り、前に差し出した。まだ近づきもしないうちに、一筋の清かな香りがすでに漂ってきて、数人は大脳がずっと明瞭になるのを感じた。
袁昆のそばの一人が目を閉じて深く息を吸い、賛嘆した。「幽香が心肺に入れば、神魂自ずと相随す。なんと妙なる香りか。」
「さすがは酸っぱい秀才だ、ハハ、我々の貨隊の中の文化人もこの香丸に屈服させられたか。」
袁昆は笑い終わると、手綱を引っ張りながら冷ややかに言った。
「ただ問題は、この香丸が効くかどうかだ。」
彼の視線はキャンプのこの二十数人を走った。一部の者を除いて、大方は小棚区特有の貧乏臭い気配を帯びていた。
一目で、袁昆は自らこれらの者の底の底を見透かした気になった。
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