｛お尋ねします、大甲方築貨隊さん、この山の中に本当に幻象攻撃があるのですか？｝
｛あの中に幻象の攻撃があることは確かなのですか？｝
幻境と言わなければよかったものを、言ったばかりにその門道を心得ている多くの者はたちまち心がむずむずした。
Moxel放送の中は一瞬にして賑やかになった。
テントの下のAyaは遠くない大勢の方を見て、顔に嬉しそうな笑みを浮かべた。これは第一砲がついに鳴り響いたことを意味していた。
楊子蔵は彼女に向かって頷いた。Ayaは意を悟って口を開き、清らかな口調でゆっくりと言った。
「はい、山の中には幻境攻撃があります。」
彼女は緊張で声が震えないように努力を保った。
「山の中には寿命が数十年に及ぶ変異野獣のほか、山中には一度足を踏み入れると心智を乱す幻象があります。しかしそれゆえに、今は中に入れる人はごくわずかです。皆さま、どうぞご覧ください。」
彼女のMoxelは素早く、山の中ですでに長らく待機していた一人のSong 棚主の者と鏈接した。
瞬く間に、Moxelと繋がった数千人の感知の中の画面ががらりと切り替わった。
一道の人影が林間を進んでいた。その四方は蔓草と林木に呑み込まれた異界の残骸で、まるで既に荒廃して千百年を経たかのようだった。
突然、一頭のまるで狂った熊のような巨獣が、今にも崩れ落ちそうな断壁を突き破り、猛然と飛びかかってきた！
その男はやや慌てて手にした武器を振るった。
ドン！
人影は衝き飛ばされて逆に飛んだが、剣光が一閃し、同時に野獣にも命中した。棕黒色の熊の躯は音に応えて倒れ、一瞬で絶命した。
｛この熊は……まさか二十数年も生きていたとは。｝
画面の中からその男の喜びの声が伝わってきた。少しの偽りも聞き取れず、左非閒らはただ羨望の眼差しでそれを見つめた。Moxelを通じてこのすべてを目撃した他の者たちは言うまでもなかった。
「すごく楽そうだ。」
自分にChronosの加護があれば、どれだけ狂った野獣でもせいぜい痛い思いをするくらいで、致命傷には至らない。しかもそれらを倒せば、数十年の寿命の増加が得られる。これを目の当たりにして、誰がうらやましがらないだろう？
Ayaの声は清らかに響いた。
｛我々の隊員は現在、山中十キロの地点におります。彼は正気を保っており、しかも一人だけです。｝
「すごい。単独でA級区域に乗り込むとは。」
「もし本当にそうなら、A級区の脅威は主に精神攻撃から来るということだ。」
心念鏈接を通じて見ていた衆人はざわめき立った。特にこれらの山に近い者たちは。入りたい者は蟻が熱い鍋の上にいるかのように焦れ、手に「香丸」を持つ者は戦々恐々とし、多くの人が来てこの宝の山を他人の裏庭にされてしまうのを怖れていた。
しかしより多くの者が考えたのはこうだ。ひとりのぶっ飛ばされた青二才にできることが、なぜ俺にできない？
｛大甲方のこのお嬢さんにお尋ねします。あなた方築貨隊がこうして宣伝するのは、投資を募りたいのですか？｝
「投資？」
多くの仕事中の者たちも思わず手を止めた。
誰かが名乗り出てChronosを費やしてみんなのために尋ねてくれた。衆人はみな耳をそばだてた。
もしこの連中に投資できれば、きっと結構なChronosが稼げるはずだ。多くの者が緊張して自分の余剰寿命を感じ取り、相手が頷きさえすれば、真っ先に投資枠を奪おうとしていた。
[多くの人が私を期待している…]
[期待の念の強さはまだ少し足りないようだ。]
賑やかな心念の声の中でAyaはMoxelの一筋のフィードバック情報を感じ取った。彼女は一瞬変だと思ったが、特に変わりはなさそうなのでそれ以上は考えなかった。
彼女はそれを脇に放り出し、ほとんど間を置かずに笑いながら続けた。
｛皆さま、我々大甲方築貨隊は比較的安全に山中に入る方法を掌握しております。重ねて強調しますが、我々は築貨隊です。ですから、我々は品物を売りに来たのです。｝
「貨物を売るですって？」
「それはどういう意味だ。山の中のものを売るのか？」
各地の人々は訳がわからず、同じく宣告Moxelを接続したそばの者と顔を見合わせた。その中のある者たちの顔色が変わった。
「ま、まさか…」
「入山の方法か？」
ゴウ。Moxelの中の様々な発言は一瞬にして炸裂した。
｛あなた方が売ろうとしているのは何ですか？｝
｛大甲方？入れるものを売ろうとしているのか。それはいくらChronosだ？！｝
Ayaは微笑して頷いた。
「はい。我々が売ろうとしているのは、正に安全に山林の中に入れる物品です。我々大甲方貨隊が独自に所有する、清神香丸です。」
遠くにいる者はまだしも、近くにいる者はすでに一瞬にして興奮して、箱や戸棚をひっくり返して武器と干し糧をまとめ始めた。
「やるぞ！彼らは入れるものを売るんだ！」
無数の人々が今にも飛び込まんばかりだった。万が一幻境の宝物を手に入れられれば、たちまち逆転の大儲けだ。
この四十数キロに及ぶ数座の山々は、ここに落ち込んでまだ数か月は存在する。一歩でも早く入れば、一歩でも早く宝物を見つける可能性がある。悪くても野獣からもっと多くの余剰寿命を得られるのだ。
楊子蔵は静かにMoxel放送の中の喧騒に耳を傾けていた。彼はそっと息を吐き、手を電台のような悪魘模器に触れた。
[私は6Yを消耗して宣告を行う。]
青年はMoxelに向かって言った。
「私は大甲方築貨隊隊長の甲子間です。皆さま、我々は来週の火曜日午前より、中に入れる清神香丸の販売を開始します。そのカバー範囲は約五から八平方メートルで、一客あたりの価格は二百年です。数量限定、先着順です。」
｛何だって、来週火曜日からだと？｝
｛何だって、二百年だと？｝
｛五六メートルってどういう意味だ。その清神香丸っていうのは数人一緒に入れるってことか？｝
糸がチカッと切れ、Moxelの宣言は終わった。
周りの左非閒、寧洋、Song 棚主たちは雀躍として取り囲んできた。
「反応は上々のようだ。」
「哥、なんで明日からじゃないんだ。あいつらに商売を取られるのが怖くないのか？」
楊子蔵は温和に言った。「情報をしばらく発効させておけ。そうすれば後でもっと稼げる。」
突然、天際に一つの光団が現れ、続いてもう一つが楊子蔵の前に現れた。
｛小意地悪くんの商売が本当に大きくなったね。｝
｛悪い悪い楊が一気にたくさんのChronosを手に入れようとしてるよ。｝
小さな記者が現れた。今回はおそらく自分の名声がもう増加したのだろう。
一つの小さな光団が楊子蔵の肩に座り、小さな脚をぶらぶらと揺らした。
突然、楊子蔵はかすかにあるかないかの注視を感じた。
[君はすでに名声を生み出した。於、失頻の地。]
[君の今週の名声値はすでに10を超えた。現在35。]
楊子蔵は心の中でそっと息を吐いた。自分は逆算二日目で、ついにまた名声値を十以上にしたのだ。
続いて彼は眉をひそめた。
「35？」
……
二百年Chronosで一客！
この価格を聞いて多くの者があっけにとられた。これは大多数にとっては全財産であり、さらに多くの者は苦く笑いながら首を振るほかなかった。彼らには全く余剰Chronosを出せなかった。
「二百年Chronos、高いなあ。」
「そうだ。高すぎる。二百年じゃ清国も半分過ぎてる。」
「だまれよ。お前たちはあの貨隊長の言葉を聞いてないのか。カバー範囲が数平方メートルもあるってことは、彼らの売るものは数人を一緒に入れるってことだ！」
「そうだ。俺も聞いた。確かに数メートルはカバーできるって！」
この言葉に、もともと絶望していた一部の者たちの胸に再び希望の火が灯り、興奮した。
「そうだ！カンパできる！もし三、四人で割れば、一人当たりそんなに出さなくていい。中に入って数匹の怪物を殺せばすぐ元が取れる！」
多くの者が考えに胸を躍らせた。
考えてもみろ。B級の異度空間の怪物の巣穴でさえ、コアを壊さなければ、毎月怪物を安定的に産出できる。ましてやA級の交錯地ならなおさらだ。
たとえ失頻の地に数ヶ月しか存在できなくても、数倍、ひいては数十倍の元本を稼ぎ出すには十分すぎるのだ。
ある小棚区の中、四方から風の吹き込む木造の家の中で。
「五人？いや、多すぎて身動きが取れない。三人が限界だ。」
「じゃあ、俺たちの中から一番腕の立つ者たちが入って、残りの者は俺たちに投資するか？」
「でもA級区域だぞ。しかも地形聚合も経てる。人多い方がより安全じゃないか。」
数人はベッドの足元を囲んで相談した。みな数十年の寿命しかなかった。それに林区に入ってから身を守るための寿命元本も残しておかねばならない。計算に計算を重ね、五人でChronosを出し合って分攤した場合のリスクは許容範囲内だった。しかし入る人数が増えれば収穫も薄くなる。
「俺は二人で十分だと思う。それに機動的だ。大老銭、お前はどう思う？」
彼らは振り返ってその中の一人の黒く痩せた屈強な漢を見た。
大老銭と呼ばれた痩せ男は気持ちを高ぶらせて立ち上がり、壁際の木の棚に向かい、一振りの一撃十年のChronos戦器を取り下ろした。
「俺はあの牛を一匹殺せば、百五、六十年はかき集められるはずだ。それにあそこには三角形の失念Moxelも二つある。」
数人は驚いて目を見合わせた。こいつは単独でやるつもりか？
「まず慌てるな、大老銭。あと数日ある。我々はまず虚実を探りに行こう。」
大老銭は失言したと自覚した。彼としてもこのために失頻の地で互いに助け合ってきた兄弟たちを怒らせたくはなかった。もしかするとこの後、自分は本当に一つの小隊を立ち上げられるかもしれない。その時には彼らの力がまだ必要になるのだ。
彼は慌てて笑った。「違う、兄弟たちよ。俺が言いたいのは…二つ、そのやつを仕入れよう！みんなで一緒に入るんだ！」
「二つ！」
残った四人は全身がしびれた。さっきまでは一客分を調達するのにすら頭を悩ませていたのに、今や大老銭は直接二客分を口にした。数人の目が輝いた。さすがはChronos戦器まで調達できる男だ。その気概はやはり違う。
……
似たような情況が各地で起き、多くの者はその場で出発した。
一隊の者が砂地を歩いていた。
「奴らのボスは来週から二百年で売るって言ったな。ふんふん、だが今は売らないとは言っていないぞ。」
素直な奴だけが馬鹿正直に火曜日まで待つのさ。残されたこの数日の空白、明らかにVIPタイムだ。
一人の黒いマントの者がそばの者に言った。
「五百五十年で一客だ。これが俺の最高入札だ。できれば今夜中に大甲方が言うものを俺に一客手配しろ。」
「老大、高すぎますよ。ほぼ二、三の集落が買えちまいますよ。」
「数匹の野獣で取り返せるものを、高いだと？精神力攻撃どころか念能力さえ得られる可能性がある場所なんだ。それを高いだと？お前は本当に滑稽だな、小李よ。」
その者はたちまちはっとして、己の頭を平手で打った。
自分はこの貧乏臭い場所でますます劣化していた。
「すぐに先に行ってくる。」
黒マントの男は手を上げた。「五つだ。もし彼が承諾するなら、五客手配しろ！違う、十客だ！」
彼は冷たく笑った。俺だって二次販売のプロになれるんだぜ。
一方、さっきMoxelの宣告を受けたある者たちは、どこかで「大甲方」という名前を聞いたことがあるような気がして、思案を巡らしていた。
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