数分かけて悪魘列車はさっき別れた場所に戻った。洛賓は地面にしゃがんで戦闘の痕跡を見ていた。
「どうだった？」彼は立ち上がって楊子蔵に尋ねた。
青年は両手をポケットに入れ、首を振って、山の中で遭遇したことを話した。
現れた神秘の幻影の話を聞き終わると、洛賓の目は細くなり、へへと笑って言った。
「まず情報を分析してみよう。」
楊子蔵は微笑んだ。洛賓が自分の四辺形Moxelをひけらかしたいだけだとわかっていた。情報分析系のMoxelとしては、自分のような者の前でしか披露できない。他の者たちには秘密にするしかないのだ。おそらくMoxelのアップグレードに成功してから、洛賓のこの虚胖男は、もうずっと掻き毟りたいほどに我慢していたに違いない。
二人一車が林の縁に立つ。洛賓は言った。「山の中のあいつは君を見るや否や、すごい気勢を示したんだな。」
「気勢はまあまあだった。ただ空中に立って俺を警告してきた。空を飛べるやつはみんなすごいはずだろう。」
少なくとも趙安龍も抵禦者も空を飛べなかった。ここまで考えて楊子蔵の顔にはやや奇妙な表情が浮かんだ。
失頻の地に本当にこんなに強い存在がいるのか？
「空を飛べるだと？」
洛賓は考え込み、眉はたちまち一つに縺れた。今しがた生まれたMoxelを使う興奮もぐっと押さえ込まれた。もし本当に飛行できる存在に遭遇したなら、相手の実力はおそらく非常に恐ろしい。
言い換えれば、ここに留まる危険系数は急速に大きくなったのだ。
楊子蔵はうんと応え、あごを撫でながら言った。「彼は今回は見なかったことにすると言った。つまりお前を見逃してやる、という意味だ。それからあっちに誰かが来たとも言った。」
洛賓は木の枝で地面に適当に地図を描いた。自分たち二人のいる位置はこの山の東北方向にあり、もう一群は今は西南の方角、ちょうどこれらの山の向かい側だ。
「次は君が偵察型の秘技を使った後、相手が直接君を攻撃してきて、さらに五辺形の符呪を露わにした。うん、目から現れたのは月影たちのマークとだいたい同じだ。」
「向かいにいるのはどんな連中か見に行こう。」
楊子蔵は立ち上がって行こうとした。今度は洛賓も一緒についていくと言った。あの人影がわざと二人を引き離すためにああ言ったのではないかと心配なのだ。楊子蔵は同意して頷いた。二十分近く経ち、大きく一周した列車はもう一端に現れた。
地平線上には確かに一群の者がこっちに向かっていた。
「なんと我々を騙したわけではなかったか。」
洛賓は眉をひそめた。もともと怪物が虚勢を張っているだけだと思っていたが、判断がつかなくなった。
薄暗い光の下で、松明を掲げた一群の者はほどなく話しながら歩いてきた。
突然前方の薄暗く立ち並ぶ林の縁に二つの人影を見つけ、この一群はたちまち警戒した。
「そちらのお二方、人語を話せますか？」
「貴様の先祖の婆さんをやってやろうか。貴様こそ人語を話せるのか？」
洛賓の返答を聞いて、向かいの数人は甚だ満足げに頷いた。問いかけた者はそばのまるで木の先生のような隊長に向かってへへと報告した。「老大、向かいは同郷に間違いない。山が化けた怪物じゃない。」
「うん、だがみんな気をつけろ。」
あの数人の中で、こう言い終わった乾からびてだらしない男が前方に歩み出た。歩くにつれて皮膚に金白色のChronos増幅虚影が現れ、全身上下キラキラとして、いくらか貴気が加わった。
「向かいの数名、私は甲子間と言う。どちらから来られたのかお尋ねしたい。」
「私は周立仁。近くの棚区の者だ。お二人は山に入ろうというのか。」
「そうだ。」
「この後ろの何本かの余計に出てきた山は緋月区域のはずだ。最近、我々の大棚の者が何人も中で行方不明になっている。お二方に申し上げたいのは、軽々しく入ってむざむざ命を落とさないでほしいということだ。」
洛賓は前に出た。「では皆さんは何をしに行くつもりで？」
この十数人は騒がしく松明を掲げて陣を張った。
周立仁は淡く笑って言った。
「もちろん山に入って宝探しだ。我々には瘴気を除く法がある。普通の隊とはわけが違う。ましてこれだけの人数がいる。」
「俺たちには山から生きて出てきた者がいるんだ。ハハ、これこそが我々の入山の資本だ。欲しければ、百年の寿命で避瘴香丸を一個だ。」
隊の中の一人が香袋を掲げた。楊子蔵の二人は確かにこれらの者の体から濃厚な薬材の匂いを嗅ぐことができた。
楊子蔵はこれらの者を観察し、向かいも警戒して自分たち二人を見ていた。
「それらで危険を避けられるのか？」
「どうやらお二方は我々を信じていないようだ。行こう。」
この十数人の隊は楊子蔵の二人を回り込んで前方へと歩いて行った。彼らの体の香料の匂いを嗅いで、楊子蔵は心身ともにずっと平静になるのを感じた。
これは瘴気を除く香丸ではない。これは精神を鎮め気を静める香丸だ。
「待て。百年で香丸を一つ買えるが、だが配合表もくれ。」楊子蔵は言った。
隊の中の一人が振り返った。
「百年？笑わせるな。友よ、あんたも目が利くようだな。本気で欲しいなら五百年にまけてやる。」
洛賓は小声で彼の肩に寄った。「君のChronosが多いのは知ってるが、無駄遣いするなよ。こんなもの、幻境場で精神の明瞭さを少し上げる程度で何の役に立つ。」
「幻境場に対処できる物品は、この香丸以外にもう一つ挙げてみろ。」
洛賓の口は開きかけては閉じ、喉の奥でへっと声を出した。
「わかったわかったわかった。正直なところ、お前の方が俺のMoxelに向いてると思うこともある。でもやっぱりこのChronosは無駄に思えるな。」
あの一群は洛賓の話を聞いて、たちまち緊張して走り戻ってきた。
「あんたたちは本当に買うつもりなのか？」一人が緊張して尋ねた。
先頭の周立仁は彼の差し出した手に一発平手を食らわせ、振り返って楊子蔵を見た。
「五百年、買うか。買うなら今すぐ配合表を書こう。」
もし本当に一つの香料の配合表を五百年で売れたら、周立仁は山に入る入らないにかかわらず、今回の儲けは莫大だと思った。
「俺は真偽がわからない。お前が書き上げたら、その場で一部作ってみせろ。効果があればChronosを渡す。」
「それではダメだ。もしお前が見て偽物だと言ったら、配合表が見られてしまうではないか。」
楊子蔵は静かにその場に立ち、しかし体からは一瞬で幽遠な気配が放たれた。
[沉吟之夜！]
言い終わったばかりの周立仁たちは素早く逼塞する窒息感が押し寄せるのを感じた。
精神力のやや低い者はさらに海底に身を置くかのように感じ、まるで世界に見捨てられたかのようだった。
「お前は…精神系…」
「幻、幻境スキルだ！」
サッ、楊子蔵は沉吟之夜を解除した。これらの数人はたちまち水の中から引き揚げられたかのように大口で喘いだ。
「あんたたちの反応を見るに…」楊子蔵は賛嘆して頷いた。「確かに他の人よりはちょっと強いな。だがこの程度の抵抗効果なら、五百年は高すぎる。せいぜい三百年だ。さもなければもう行く。」
向かいの十数人は呆然と顔を見合わせた。向かいにまさか精神幻覚を引き起こす能力があるとは。これは直接の抜き打ち検品に等しい！
「三百…はあ、御方はどちら様で？」隊長の周立仁は今や慎重を極めて尋ねた。向かいの小僧は絶対にどこの大棚の達人だ。この緋月級の山の存在に気づいて、情況を探りに来た達人に違いない。
楊子蔵は淡々と言った。「甲子間。」
「甲子間…」数人はつぶやいた。
みなこの名を聞いたことはなかったが、だからといって彼らが今からこの青年を知り始める妨げにはならなかった。
周立仁は服のポケットの中の香丸を見た。
この香丸は現在、この恐ろしく危険なA級区域で使える以外は、他の場所ではただの普通の香料に過ぎなかった。
「よし、三百でいい。」
実力の深さ知れない二人を前に、隊長もこれ以上値をつり上げず、急いで配合表を書き出し、携帯している薬材でおまけとして現物一個を作った。
「名前はあるのか。」
「ない。我々はみな大香丸と呼んでいる。こだわるなら自分でつければいい。」
「なら以後は大甲方香丸と呼ぼう。」
洛賓はためらわずに口を開いた。続いて彼はそばから一筋の鋭い視線が自分に注がれているのを感じた。
「清神香丸と呼ぼう。」楊子蔵は目をやや細めて言った。
隊長は楊子蔵に能動投資を行い、楊子蔵は彼に300Nを返還した。
十数人を見送った後、二人はしばらく相談し、その場にテントを張った。翌日の午後になって、この隊は本当に出てきた。怪我人は二人だけだった。
「危険に遭ったか。」
洛賓は立ち上がって数頭の野獣の死体を担ぐ衆人に向かって言った。彼らはまた結構な数の鉱植物を採集しており、なかなかの収穫のようだった。
「お二人はまだここにいらしたんですね。今回入山して運が良く、あの恐ろしい守山の幻影には出会いませんでした。ただ精神的な干渉には遭いましたが、香丸があれば恐れることはありません。」
「中にはどんな精神的干渉があるんだ？」
「前に我々が入った者は、自分が怪物になったと思い込んだり、あるいは自分の腕が怪物になったと思い込んで、自分で自分を斬り殺してしまいました。しかし香丸があれば、たとえ強烈なそういう感覚があっても、少なくともまだ現実と区別がつきます。」
なるほどそういうことか。楊子蔵は密かに頷いた。眼前のこの隊は十数人といえども、この区域を安定させるのは非常に困難だ。さすがはA級区域。
普通のMoxel保持者たちにとっては確かに大きな危険地だ。
「うう…お二人、我々の棚区にちょっと寄っていかれませんか？二、三十里あまり先です。さほど遠くはなく、半日もあれば着きます。」
行きたいが直接には行きにくい周立仁は、わざと凄く難しいかのように招待した。
「結構です。我々も山の中に入って見てみようと思います。皆さんが出てこられたのでだいぶ安心しました。」
この隊は大喜びで去っていった。実力の知れない二人には彼らもあまり深く接触したくなかったのだ。先ほどのそれは三百Chronos稼いだ顧客への世辞に過ぎなかったのだ。
人が去った後、洛賓は昨夜と今日収集したこの地に関する情報を合わせて、Moxelを展開して追加情報を収集し始めた。
[私は1Nの元本を消耗して目標の追加情報を探る。]
[私は楊子蔵の記述に見た幻影が、未知の力に約束されているべきことを発見した。その攻撃の大部分は虚勢を張っているに過ぎない。]
洛賓は満面の喜色で目を開けた。
「よし、あのものはやはり我々を脅かしていただけだ。だが昨夜の君への精神攻撃は本当に君を傷つける可能性もある。しかし想像していたほど大げさなものではない。」
楊子蔵の心の中での山の中の幻影への圧力はたちまちずっと減った。
「そういうことなら。」楊子蔵は笑った。「洛哥、ここの念能力は思ったよりだいぶ弱いようだ。別の業務を展開しないか？君も知ってるだろう、逐銀の方は俺にかなり不満が溜まっている。」
洛賓は顔色を変えて彼を見た。「お前は何をする気だ。」
「この山はこんなに大きい。俺たち二人で入ってあちこち回っていたらいつになるかわからない。もっと人を呼んだらどうだ。」
洛賓は警戒して言った。「お前はここの念能力は俺にやるって言ったじゃないか。」
「まだ何も決まっちゃいない。それに俺は諦めるなんて言ってない。」
「それは…」
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