貨物の点検が終わったのは夜半過ぎだった。荒車大貨隊の者はほぼ全滅し、今この地面のこれらの死体たちはゆっくりと一団また一団の黒い結晶を集積していた。
「失念Moxel。」
楊子蔵は荒車大貨隊に属する分の二百数個を持ち去った。その他戦死した六十数名の失念MoxelはSong 棚主に処理を任せた。
少し半日ほど休んだ後、Song 棚主たち一行はこれらの物資を寧洋の棚区まで運ぶのを手伝ってくれた。
「今回はまさに九死に一生だった。」
一日半後、見慣れた建築を見た寧洋はまるで生まれ変わったかのように感じた。
迎えに来た老若男女は想像よりもずっと多かった。
「みんな逃げ出したって話じゃなかったのか。」寧洋は走り出てきた賈隊に向かって尋ねた。
「それはお前たちが荒車大貨隊を滅ぼしたって聞いて、彼らは戻ってきたんだよ。お前の家を奪ったあの数匹の畜生は除いてな。」
寧洋は怒りに燃えた。
「あいつらの情報を流せ。この近隣の棚区にあいつらに用心させろ。あの畜生どもが何日生きられるか見てやろう！」
「よし、その言葉を待ってたんだ。」賈隊が言った。
彼は一車また一車の貨物を見て、目に光を放った。続いて彼は車上のあの見慣れた姿を目に入れ、体をひとつ震わせた。
「早く謝りに行け。」
寧洋は冷たい顔で地球で仲良しだったこの男を見やりながら言った。
「ちょっと待て、Ayaは、怪我とかしてないよな。」
「してません、してませんよ。」
言い終わると、賈隊はもじもじと少女のような様子で楊子蔵たちの方向に歩いて行った。彼と共に多くの者も続いた。
Song 棚主は笑ってこのすべてを見ていた。彼はすでにここ数日前にこちらで何が起きたかを完全に理解しており、この光景を見て滑稽でやるせない思いがするばかりだった。幸い甲子間が生命を軽んじる者でなかったからだ。さもなければこの小集積地の壊滅はすでに定められていた。
夜、棚区はかつてないほどの賑わいだった。寧洋は残っている食料と戻ってきた食料を残さず取り出して客を接待した。席の間は言うまでもなく、何度も楊子蔵の一行の助けに感謝した。
このように賑やかな動静に、天上に一粒の小さな光の団までが現れた。
｛ふん。｝
楊子蔵が頭を上げて見つめてくるのを見て、光団の中の小精霊はふんと鼻を鳴らして天空へと飛び去った。
青年は笑った。彼は新鮮な果汁を綺麗な小さなコップに注ぎ、長らく酒の味を味わっていなかった酩酊大醉の衆人や洛賓に乗じて、脇に歩き、小声で天空に向かって言った。
「我々の良いものをちょっと味見してみないか？」
｛私を買収しようっての？粒粒牙は君の罠にはかからないよ、うん、でも粒粒牙も少しだけなら味わってみてもいいかな。｝
小さな光団が飛び降りてきて、指先ほどの小さなスカートを着た仙子が幻化し、両方の小さな手をコップの縁に伏せ、頭を埋めてちびりと一口吸った。
｛ぺっぺっぺっ、味が濃すぎるよ。｝
それからシュッと天際に突き上がった。
｛ふふん、悔しがらせてやる、大悪党め。｝
楊子蔵は歯を見せて笑い、首を振ってテーブルへ歩いていった。
｛おい、ケチはもう口をきかないの。まあいいや、それが結構美味しかったのは認めるよ。じゃあね、悪い企みを秘めた有名人さん。｝
光団はゆっくりと昇り、徐々に消えた。
楊子蔵はそれが消えた方角を見つめながら、コップの中の果汁を少しだけ試しに飲んだ。
夜、二、三日もまともに休まなかった楊子蔵は、移動をせず、しっかり睡眠をとって精神を養うことにした。少なくともここの石造りの家はテントより快適だった。
小雨や梁喜たちとしばらく通話した後、楊子蔵は柔らかい大きなベッドに這い上がった。
荒車大貨隊が貢献した物資があって、寧洋たちは彼のために地球に劣らぬ休息エリアを整えてくれた。
厚手の毛布にくるまって熟睡する中、楊子蔵はふと気づくと自分がはっきり目覚めていた。
この感覚はあまりにも慣れ親しんだものだった。今は夢の中だ。
しかし部屋はやはりあの部屋のままで、左非閒は静かに開け放たれた門口に座り、神色は物悲しく外を見つめていた。
楊子蔵は起き上がった。「こんにちは。」
「うん、このところの調子はどうだ。」
「どういう意味だ？」
左非閒は振り返った。顔立ちは依然としてあの顔だが、見るからにどこか幽遠な、掴みがたく接触しがたい高遠さを露わにしていた。
「全体的な感覚だ、お前たちの世界を離れてから。」
楊子蔵は考え込んで言った。「とても良くない。でも、また何か言い表しがたい味わいもある。」
左非閒は笑った。しかし笑みはとても含蓄に富んでいた。
「やはりそうか、力と長生の追求は、人類の本源に刻み込まれているのだな。どんな時代でも、どんな場所でもそうだ。」
楊子蔵はこの言葉に少し納得がいかなかった。自分の力の追求は外的な圧迫から来ているのだ。
しかし左非閒は言った。「認めたくないのは、君がまだ自分を普通の…地球人だと思っているからだ。この言葉、本当に言いづらいな。」
これを聞いて、楊子蔵は初めて相手が自分の言語を話していることに気づいた。そして「地球人」という発音は彼にとって明らかに、ついさっき切り替えたばかりのものだった。
「君はまだ戻ることを期待している。しかし。」
この人物は振り返って自分を見つめた。「もし君が一晩眠って目覚め、かつての家のベッドに横たわっていて、これがすべてただの夢だったとしたら、かつて持っていたこれらの力を懐かしく思うだろうか？」
「私は…」
楊子蔵は細かく考えてみた。もし自分が本当に地球に戻り、自分の家に戻り、毎日学校に通い、宿題をし、球技をし、卒業後に仕事を見つけ、出勤し退勤し、営業を回りあるいは仕事の資料を整理する。
彼は突然、これ以上考え続けることにいくらか抵抗を感じた。
「君はずっと私の言葉を話せたのか？」楊子蔵は話題を移した。
「学んでからもう長くなる。」
「どれだけ長いんだ？」
左非閒は考えた。「忘れた。それは私のもう半分の記憶に属することだ。」
楊子蔵は言った。「もし私が一万Chronosを調達できたら、どこへ行くのか、君はわかるか？」
「新しい運命を紡ぐ場所だ。」
左非閒は歩いてくる楊子蔵を見やった。「新があれば旧もある。私は旧に属する。」
楊子蔵は自分の心を整理し終えた。戻れるにせよ戻れないにせよ、今自分は本当にこの世界に来てしまったのだ。
目下対処すべきは、本当に身の上に起きている災難だ。
「以前、私は月影怪物に出会った。彼は多くのことを知っているようだった。しかし君は私に彼に話をさせないよう注意した。それはなぜだ？」
彼はこの貴重な機会を掴んで尋ねた。
「君にも何らかの推測があるんじゃないか？この質問は私に聞くな。なぜなら私のどんな答えも、『旧』に属するものであり、新しいものではないからだ。ある種の大人なら理解している情報も、白紙のような子供にとっては毒だ。わかるか。」
楊子蔵は背筋に一陣の痺れを感じた。
「もし君が私にもっと多くの問題の答えを得ることを期待するなら、私はもちろんできるし、喜んで君に教えたい。残念ながら、聞き手は一人だけではないのだ。」
左非閒は両手を組んで後頭部に当てて倒れた。彼の動作に伴い、部屋は消え去り、プラットフォームとなった。
楊子蔵は天を見上げた。常に黄昏のような真夜中は消え去り、取って代わったのは本物の星辰だった。それらはいつにも増して澄み切って美しく、現実に存在しえるものとは思えなかった。
「君は私に何か用があるのか？」
数秒星空を見つめた後、一連の問題を諦めた楊子蔵は振り返ってそばの人を見た。
「星を見ることだ。」
「星を見ることだと？」
「私の記憶の中では、ずっとずっと昔、こうやって地面に横たわって君のような人と星を見たんだ。あの時がとても懐かしい。
「この星空こそが、私に属する、数少ない美しい記憶なんだ。」
楊子蔵もそうやってしばらく星を見た。彼は横になり、プラットフォームの硬さを感じ取った。
「あの時の私はおバカで、何もわかっていなかった。
「もちろん、彼も私より大してわかっちゃいなかった。字もろくに読めなかった。ああ、誰が想像できただろう、そんなコンビが、最後に今日まで至ろうとは。」
やや時間の加速の痕跡があった。どれだけ経ったかわからない頃、天空は混沌となった。
「では君の本当の名前を教えてくれるか？」
「私の名前は星渺だ。」
楊子蔵は夢境が急速に消え去っていくのを感じた。自分はまどろみの沈睡に陥ろうとしていた。しかし彼の脳裏にはまだしっかりとこの言葉が刻み込まれていた——こんなコンビが、今日まで至ったのだ。
｛君は別の棚区の地に向かう準備をしろ、私の残りの身体部分を探し戻すために。｝
ぼんやりと、左非閒に似た声が心の間に現れた。
なぜだ？眠りの中で、楊子蔵は無意識に思った。
｛私が待っていたものが、近づいているのかもしれない。｝
声も画面もゆっくりと消え去り、どれだけ経ったかわからない。楊子蔵は目を開けた。
枕のそばで、うつ伏せになっていた男性の小精怪がシュッと飛び上がった。それは楊子蔵の顔を一目見て、アッカンベー〜とあかんべえをしてから、天井を突き抜けて消え去った。
「くそったれの記者め。」
楊子蔵は微笑みながらその小さな存在にツッコミを入れた。今しがたちょっと驚かされたからだ。
寝起きで顔のそばから突然何かが飛び出したら、誰だってびっくりするだろう。
それから彼の顔に思索の表情が浮かんだ。
朝食後、皆は左非閒をまるで祀り上げるかのようにして、こちらに残るよう懇願した。しかし左非閒は首を振り、いかなる誘惑にも動じなかった。
「ここには前途がない。」
新しい服に着替えたぼさぼさ頭の男は直言不諱だった。
昔の寧洋ならとっくに鼻を曲げていただろうが、今の彼は半句の否とも言えなかった。
それもそのはず、昨日、彼ははっきりとこの左大師とShiu Siuchuanの体から紅光が発しているのを見たのだ。二人は陈老师たちを後ろに守り、まるで二柱の大神のようだった。
これに彼は手の甲を叩いて嘆いた。もう少しで自分は大棚主になれるところだったのに、惜しくも嘆かわしい。
大量の貨物材料があるのを幸いに、今日の楊子蔵は自分の駐屯地に戻らず、人手が多いのに乗じて生活物資類の失念エンジンの精錬を始め、夜の訪れまで続けた。
「甲子兄弟、これからも遊びに来てくれよな。」
寧洋は真心を込めて手を振った。
「必ず。」
列車は風の中に消え、山と積まれた貨物も共に連れ去った。
気がつけば、寧洋は再び文無しになっていた。備蓄の食料さえもきれいさっぱり消耗し尽くしていた。
……
晨曦、Kuang Yumingは小さな庭に座っていた。
彼の前の丸いセメントのテーブルには数品の簡単な料理が並べられていた。これらはすべて交錯区域から採取した新鮮な野菜で作られたものだ。李弥の手配を受け入れて以来、ここ数日彼は見るからに快適に過ごしていた。
「食料も悪魘を生み出すことはあるのだろうか。」Kuang Yumingは杯の酒を飲んでから思った。
突然、何かを感じ取ったかのように、彼は頭を上げて星のまばらな空を見た。
そこには、新しい星が誕生しつつあるかのようだった。
「あの小僧の動きは悪くなかった。本当に呂布に俺を気づかせたようだ。」
風霜に満ちた顔の男の胸中で感情が湧き返った。
Kuang Yumingは笑いながら首を振り、ため息をついて酒坏を見つめ、自分のためにこの最後の一杯を注いだ。
ちょうど天地の間に無形の天門が一筋の隙間を開けたかのようだった。
一すじの光芒が垂直に落ち、一瞬の閃きの後に消えた。
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