阿力のMoxelは遠方の者と鏈接し、心霊感応の中の荒車大貨隊の真の隊長は、静かに楊子蔵の姿を一瞥し、深く青年の姿を脳裏に刻み込んだ。
｛戻ってこい。常に河辺を歩けば、濡れない靴はないものだ。今回はお前たちは関わってはいけない相手に遭遇したのだ。｝
突然、感応画面の中のあの者の視線が凝った。
｛気をつけろ。いや、老二、永遠の別れだ。｝
「何だって！」
轟隆！
一筋の火光が炸裂し、暗い大地に煙塵が爆ぜ上がった。阿力の後方の数人は瞬間に炎に巻きつかれ、悲鳴を上げて地面でのたうち回った。
楊子蔵の姿は風の中に消え、再び現れた時には、すでに阿力の前方に来ていた。
「秘技？お前のような人間がなぜここにいる！」
彼のMoxelが広がった。
この者の体から無数のガラスの破片が爆発し、炸裂するように前方の楊子蔵に向かって射出された。
ガラガラガッシャン！
ガラスはまるでタダのように投げつけられ、一瞬で楊子蔵の前の空間は幾重にも重なった様々な強化、普通の、薄い、厚い、すりガラスの、翡翠のような緑や茶色のガラスの破片で埋め尽くされた。
轟隆隆！Chronosを帯びたガラスが爆裂し、無数の微粒子が激しく射出し舞い踊る。
[調度！]
[格位展開、個十百！]
[999位。]
ギュルギュルギュル！
列車が衝突してきて楊子蔵をその体内に呑み込み、瞬間に風と化してその場から消えた。
列車に一口で腹中に呑み込まれた瞬間、無数のガラスの破片もまた衝突してきて、パラパラと車両の中に打ち込まれた。
[私は1238Nを相殺した。]
「なるほど、本物のガラスか。君の能力はそれらを収容することか？」
楊子蔵は炸裂した無数のガラスの破片の後ろに現れた。
「ふん、俺のある友人の能力に比べれば、君のガラスはせいぜい建材のサプライヤーになるくらいだろう。」
阿力は驚愕した。自分が射出した何トンものガラスがわずか一千余りのChronosしか相殺しなかったとは。
かつて無数の回数、力士に偽装した自分はこの一手でどれだけの人を不意打ちしたかわからない。しかし今日、相手は自分の何トンものChronosガラスの屑を全く怖れていなかった。
心の中で慰めの声が響いた。
｛老二、私は冥影に頼んでお前の仇を討ってもらう。｝
阿力はまず怒り、それから顔に落胆の色を浮かべた。
「ごちゃごちゃ言うな。殺すなりなんなり好きにしろ。この日が来ることはとうに覚悟している。」
自分が荒車の主から投資を得られるはずがなかった。彼は死期が迫っていることを悟り、口からこの言葉を吐くと、両手で鎚を握りしめ、彼に向かって猛然と打ち込んだ。
白影念龍がこの者の背後に現れ、一突きで、阿力の半透明の念力体は吊るされて胸から体外に飛び出した。男の体はドサリと倒れた。楊子蔵の影はひらりとかわし、一蹴りで武器を握る両腕を蹴り折った。武器は無形の力に駆られて、奇怪な弧を描いて青年の手にしっかりと収まった。
[私は新しいChronos戦器を獲得した。]
感じ取ってみると、これは一撃45NのChronos戦器だった。
「荒車とは何だ？」
楊子蔵は振り返って吊るされた念力体を見た。彼は今もなおかすかに正気を保っていた。精神力はなかなかのようだ。
｛俺は、知らない。お前は死ぬ…俺を殺した者…家族も皆殺しだ。｝
「お前たちの本部はどこだ。」
｛お前の家族も…｝
楊子蔵はこの男からもっと多くの情報を聞き出そうとしたが、彼は自分に満腔の怒りを抱えており、それ以降の質問はすべて無視し、ただ自分を呪い続けた。
「恨みが深いようだな。もういい、さようならだ。」
手を振ると、白影念龍は嬉しそうに空へ飛び上がり、またまっすぐに降下してきてその念力体を呑み込み、他の慌てて逃げ惑う者たちに突進した。
楊子蔵は戦場のもう一端を見つめた。Shiu Siuchuanと左非閒の二人はまるで鶏小屋に入った猟犬のように、混乱した群衆の後ろを追いかけていた。彼らがChronos投資を没収できたかどうかはわからなかった。
洛賓に至っては紅光を放つ金色の長剣を振り回し、快速であちこちに逃げる者たちの後を追っていた。
洛賓の一撃一撃はごく普通に見えたが、剣剣が致命的で、一見大げさに叫んでいるようでいて、実は容赦なく練達で、自分が野獣と格闘して編み出した技よりも効率的だった。楊子蔵は確信していた、この野郎は決して普通の帽子おじさんなどではない。
「ああ、死ね！」
追い詰められて堪忍袋の緒が切れた副隊クラスの者が、この尻尾が振り切れないと知り、振り返って怒号を上げながらMoxelを展開して洛賓に突進した。
「ふん！」
洛賓は身を低くして肩をぶつけ、この突っ込んできた者は直接肩で後ろに弾き飛ばされた。洛賓は振り返り、重い一蹴りをこの者の腹部に踏み込んだ。
彼は片膝で相手を押さえつけ、横剣で相手の首をかき切った。
「なかなかの肥えっぷりだ。俺の六千余年分の増幅Chronosを相殺しやがった。惜しいな。」
洛賓は立ち上がり、周囲の人影はすでにまばらだった。
彼はもう一端の真空地帯を見つめた。青年が気ままに立つ影が暗夜の中にそびえ、自分を見守っていた。
「へへ。」洛賓は照れくさそうにそっちに向かって頭をかいた。
一頻りの追撃の後、荒車大貨隊は完敗した。四、五十人の者が青年の前にやって来た。先頭に立つのはまさにSong Zilinだった。
彼はドスンと片膝をつき、二振りの低級Chronos戦器を掲げて言った。「恩人に感謝します。」
この動作を見て、楊子蔵はギョッとした。「あんたたち、何してるんだ。ここは古代じゃないんだ。早く起きてくれ。」
白影念龍は遠くに消え、また瞬間に楊子蔵の背後にある影の中から半身を躍り出させて、前方を見張った。
ここでは、誰であれ警戒を怠ってはならない。
衣服は古び、体は痩せ細っているが、精気溌剌のSong 棚主は立ち上がり、拳を抱えて吼えた。「この兄弟、今日もし君がいなければ、俺たちは間違いなく死んでいた。」
彼の後ろの一人も吼えた。「俺たちはみな腐った命一つで、君に感謝できるものなど何もない。これが俺たちの敬意だ。」
言い終わるとこの者は略奪した低級Chronos戦器を放り投げた。
「以後、兄弟のいかなる指図にも、彼らはどうか知らんが、俺の老孟は絶対に否とは言わない。」
「俺の張民華もだ。」
「俺の李海軒も！」
群衆から声が沸き起こった。
Song 棚主が言った。「兄弟、君にChronosを返す準備をしてくれ。遠くに離れてChronosを空にしておいてくれ。」
「あの五千を返してくれればそれでいい。」
「必ずChronosを空にしておいてくれ。俺は五千だけじゃなく返したいんだ。」
洛賓が歩いて来て、楊子蔵のそばに立った。
「これが皆の気持ちだ。受け取ってくれ。」彼はこの漢たちのために取りなしをした。
皆の切迫した眼差しを見て、楊子蔵は頷いた。「わかった。」
[Song Zilinは私の5000N融資を返還し、さらに配当4500Nを支給した。これは実に素晴らしい投資だった。惜しむらくはここには日次サマリーがないことだ。]
心霊鏈接の向こうの波波利は跳び上がっていた。
｛今夜もまた大儲けだ！｝
｛ハハ、波波利はたとえ一日多く稼げても嬉しいものだ。｝
莫里は嘲笑った。
楊子蔵は心の中で微かに笑った。秘技は一冊毎に数万Chronosは売れるが、波波利にしてみれば、一冊売るごとに一冊減るのだ。
あれは珍しければ珍しいほど、彼はますます自分の肉を削がれる思いになる。
別のChronosを余分に稼げる方が、彼にとってはむしろもっと嬉しいことだった。たとえそれがただ自分が稼いだものにすぎなくとも。
一方、もう一方の莫里と波波利の二人はとうに心中で驚異を感じていた。失頻の地の混戦は実に血なまぐさいものだった。
今この時の波波利こそが真に認識したのだ。莫里の言う「すごい大神と知り合った」という中で「すごい」とは一体どの程度すごいのかを。
Chronosを顧慮する必要のない混戦の中、白影念龍は絶対的圧倒の状態にあり、他の念能力者に出会うまでは、それこそが戦場の主宰者なのだ。
左、徐の二人および陈老师の二人は、辺り一面の屍骸の中を抜けてやって来た。「ハハ、今夜ついに皆のための禍害を一つ取り除いたぞ。」
「恐ろしいなあ、先生よ、こんなに長い間、あなたの眼力がついに一度だけ当たったぞ。大物を認めたんだ。」
後ろの小劉は自分の導師の袖を掴み、片手で楊子蔵の姿を指して、恐れ入ったように言った。
陈老师は言葉を失って自分の学生をチラ見した。「お前のそのつめを離せ。恥さらしめ。」
疲れ切った数人の人影が周囲に現れた。
「恩人がた。」
「今回、多くの者が死にました。」
楊子蔵が見やると、寧洋の五人組がおずおずと遠くに立っていた。
Song 棚主たちはこの数人を警戒して見つめた。光は良くなかったが、彼はこの数人がさっきまでは荒車大貨隊の中にいたのを目撃していた。
「甲、甲子兄弟、それから左師父、あなたたち…ううう…」
寧洋はまだ矜持を保とうとしたが、結果的に一言を口にすると悲しく悲しく泣き出してしまい、泣けば泣くほど大声になった。
「もう二度とお前たちに会えないかと思った、ううう…」
楊子蔵は仕方なく肩をすくめた。
「お前たちこのバカどもめ！」
Shiu Siuchuanが歩み寄って一通り怒鳴りつけた。
しばらく聞いて、向かいの数十人こそが驚いて発見したのは、甲子間たち数人は実は彼らを救いに来たのだということ、そして自分たちこそが彼らの情けをこうむった方なのだということだった。
この叱責が終わった後、心底驚いたSong 棚主はゆっくりと歩み寄り、手にした武器を楊子蔵のそばの左非閒に差し出した。この野郎は大喜びで一気に抱え込んだ。
「友よ、今夜は我々のところに泊まってくれ。我々の者たちが後でこれらの貨物を整理して、明日、甲子兄弟がどこに届けろと言えば、我々はそこに届ける。」
「これらの貨物は半分は君たちが取っておき、我々は半分を持ち帰る。」
数十人は楊子蔵の言葉が偽りでないことを知っていた。何しろ、自分たちが盗みをしたと冤罪を着せた者さえも救いに来るような人物なのだ。彼らは眼前の人物にすっかり安心しきっていた。
彼らは寧洋たち数人の謝罪の声から事の経緯を知り、楊子蔵に対して微塵も疑いを持たなかった。
Song Zilinは二秒ほど考え込み、歯を食いしばって言った。「友よ、君に自分の棚区があるかどうかは知らないが、もし望むなら、私は私の棚区を君に譲り、君を棚主にすることができる。」
これこそが彼に思い浮かんだ、この地で生き延びるための最善の策だった。
眼前の者の力は明らかに、一つの大棚区、あるいは二つさえも鎮守でき、その中核の支柱となれるものだった。
もしこの人物が加われば、自分がただの副棚主であるとしても、今後の棚区の発展は今日の比ではない。
数十人の視線が一斉に楊子蔵に注がれた。
彼らは考えた。もしこの人が棚主になれば、荒野での自分たちの運命には本当に大きな保障が生まれるだろう。
「すまない、我々には自分の集積地がある。それに我々には自分の貨物隊もある。」
左非閒は考えるまでもなく楊子蔵の代わりに断った。
「もし君たちがこれから発展が思わしくなければ、逆に我々の方に来てもいい。貨物の売買もだ。もちろん、それは後の話で、今はそれは抜きにしよう。」
楊子蔵は頷いて同意を示した。この老左は一見不真面目そうだが、いざ決断を下す場面になれば、彼の頭脳は確かだった。
ちょっと待て、発展が思わしくないだと？
楊子蔵は振り返って一膝を左非閒の尻にぶつけ、彼を二、三歩突き出した。
「Song 棚主、すまない。我々はそういう意味じゃないんだ。」
「い、いいえ、大丈夫です。この兄貴の言うことは事実です。」Song 棚主は額の冷や汗を拭った。
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