会議の後、晨御は自分の部屋に戻った。ここはベッドと机があり、洗面所もついた小さな部屋で、オフィスとしても長期滞在にも使える場所だった。
しばらく作業をしていると、ノックの音が響き、素朴な外套を着た李弥が入ってきて、冷やした飲み物を差し出した。
「座れ。」晨御は壁際の椅子を指さした。
李弥は飲み物を机に置き、座らずにその場に立ったままだった。
晨御はペンを置いて顔を上げ、彼を見つめた。「お前の言う方法とは何だ？遠慮なく話せ。見ただろう、会議ではあいつら誰も屁ひとつ放たなかった。お前が自分で提案を持っているだけ、あいつら全員より上だ。間違えても構わん。」
「申し訳ありません、晨董、話せません。ですが、この計画を実行したいのです。どうかご支援いただけないでしょうか。」
「なぜだ？」
李弥はただ微笑むだけだった。
晨御は彼の顔をじっと見つめ、しばらくして鼻で笑った。「俺が今のこれらを気にしていると思っているのか。話せ。話さなければ、後でお前に尻拭いする者はいない。誰かが面倒をかけてきたら、お前は失頻之地へ追いやられるしかない。」
沈黙。
だが、その沈黙の中の穏やかな両目には、極度の自信が宿っていた。
「ただ私を信じてください、晨董事。どうか私を信じてください。」
董事とは、総部で各種業務を担当する者たちの呼称であり、すなわち猟怪者陣営総部の上層部である。
突然、部屋の外からざわめきが起こった。
「あまりにも図々しい。」
「とても人とは思えぬ、憎々しい限りだ、こんな奴は絶対に地獄に落ちる。」
この建物の外では、つい先ほど風雲が湧き起こり、一道の天光が垂れ落ちていた。
晨御の顔色が変わった。
方天が、総部の所在地にすら直接攻撃を仕掛けるとは。
彼は外の混乱した音に耳を澄ませ、胸にも怒りが沸き立った。
「どれほどの勝算がある。」
晨御は声を沈めて、机のそばに立つ者を見つめた。
「空の衛星をどうにかできるわけではありませんが、九割方あれ以上好き勝手させぬようにはできます。」
「よし、お前の通りにやれ。必要なものは何か、俺に言え。俺が申請してやる。」
李弥の顔に、真剣な表情が浮かんだ。
「ありがとうございます、晨董。ある犯罪者に会いたいのです。名は匡雨明といいます。」
夕刻時分、空には突然厚い雲が立ち込め、今にも雨が降り出しそうな模様となり、人々はほっと胸を撫で下ろした。
この厚い雲に紛れて、これまで外に出られなかった多くの者たちが食料や物資を探しに出かけ始めた。ある者はまだ雄英組に奪われていない良質な建物を探しに行き、ある者は次のCrosspaceの中に入ってしまおうとさえ考えた。
バリバリと。
空で雷光が走り、大雨が轟然と降り注いだ。
雨幕の中、李弥は黒い傘を差し、広場前方のあの壊れかけた大樓の下に立っていた。
彼の前には、無精髭だらけの男が、雨水に濡れたガラスの写真立てを拭いている。中には、フライドチキン屋で撮ったらしい、一人の女性と二人の小さな女の子の写真が入っていた。
「これが瑩瑩の今の姿なのか…お前は彼女に会えたのか、しかも写真まで撮った。」
男の目の下の頬は雨水でびっしょりだった。
「阿莉はまさか再婚していなかったのか。まだここにいるのか。次女ももうこんなに大きくなって。」
「わかっているはずだ。同じ場所に幻影が現れて、こちら側には現れなかったなら、次の二か月には高い確率でその幻影が再び現れる。」
「彼女の店か…」
男は胸が張り裂ける思いだった。
彼は顔を上げて傘の下の若者を見た。相手の真っ直ぐな身体はまるで風の中の松や柏のように、静かで飄逸としていた。
「お前の計画はあまりに単純だ。ほとんど成功するはずがない。」
李弥は視線を少し下げ、匡雨明の顔に落とした。
「すべての本質はシンプルです。呂布はこれに対して何らかの対策を取っています。一つや二つなら彼も気にしないかもしれませんが、十や二十となれば、さすがに気にするでしょう。」
「十？二十だと？」
匡雨明は目を見開いて、傘を差す相手を見つめた。
この若者の平静な顔から、そんな言葉が飛び出すとは。いきなり十や二十だと。
こいつは悪魔か？
「お前は十人も二十人も、俺のような人間を説得できるというのか？」
男は大笑いした。
「どうして俺みたいな奴を二十人も説得して死地に送り込めるものか。そんな無私な者は誰もいない。ましてや俺は人殺しだ。それに、あの中でふんぞり返っている連中のためだぞ。」
稲妻が閃く中、李弥は静かに言った。「そこまで多くの人を説得する必要はありません。あなたさえ説得できれば、それで十分です。」
男の目に困惑が走った。
「あなたが成功すれば、同じ計画を実行しようと躍起になる者は自然と現れます。」
ゴロゴロと、雷鳴がようやく地面まで届いた。
写真立てを握る男は体を揺らし、一歩後退った。
それから彼は大笑いし、腰をかがめるほど笑った。
「ハハハ。」
男は身を起こし、指で李弥を差した。「これがお前たちか。これこそが…なるほどな。言われてみれば、確かに試す価値のある計画だな！」
匡雨明は向かい側の灰色の雨の帳の向こうの建物をちらりと見た。そこはかつて彼が入りたいと渇望した場所だった。
「俺はぜひ見てみたいものだ。お前たち正義を気取る連中が、一歩ずつ死刑執行人になっていったあと、俺と同じ場所へ落ちるのかどうかをな。」
「では、我々の協力は成立しました。来年、この一年あったことを書き留めて、あなたに燃やして届けましょう。残っているChronosは全て、後ろのあの者に投資してください。一秒たりとも残さずに。」
李弥が身を横にずらすと、後ろの広場に一人の守衛がいた。この囚人を見守っていた守衛は、わけもわからぬまま四十余年分のChronosの投資を受け取った。
「次は、我々があなたに行う投資を受け取ってください。」
年を取った匡雨明は、胸中でかすかな緊張を抱えつつ静かに待った。一本の折線が雨幕の中から現れ、胸元の銀白の円環へと射し込んだ。
［匿名の者が私に全権Chronos9999Nを投資した。］
彼は目を見開いた。
本当にこれだけのChronosがあるのか。相手は本当にこれだけのChronosを自分に与えたのだ。
「お前は…俺が逃げ出すのが怖くはないのか。」
「怖くはありません。」
李弥の胸に円環が浮かび、三角形の一角が鋭い線となって対面へと突き刺さった。
［李弥が私に主動投資をしようとしている。］
「今から一切殺生をするな。」
［李弥が私に11Yを投資した。］
「また、いかなる贈与も受け取るな。」
［李弥が私に29Rを投資した。］
「いかなる増幅も行うな。Chronosを消耗するな。自分にいかなる防護も施すな。」
次々と指示が、前の男の口から吐き出された。
「あとは好きにしろ。残りの命を楽しめ。」
広場の反対側、岩壁をくり抜いて造られた大楼の内、ガラス窓の奥の長い廊下で、二つの人影が晨御の左右に立ち、外を見つめていた。
「あの若者の計画とは何だ。」
「私にはわかりません。ですが、おそらく察しはつきます。」
もう一人が少し考え込み、その目がわずかに震えた。彼は晨御とその右側の顔を引き締めた男を見て言った。「まさか…苦肉の策か？」
晨御の視線は蒼穹へ、雷鳴と黒雲へと向かい、それらを貫いて天を直視しているかのようだった。
「この時節、おそらくこれこそが弱者が呂布にもたらし得る唯一の脅威だろう。」
「これが？あいつは、あいつは天下の大不韪を犯そうとしている！」
この男は全身を震わせ、自分がこいつの直属董事でなくてよかった、と胸の内で安堵した。
晨御の右側、腰と背筋をピンと伸ばした中年の男が振り返り、去っていった。
「第一安保隊に伝えろ。李弥のあらゆる行動に全力で協力せよ、あらゆる行動にな。」
「承知しました、俞董事。」
……
一日以上が過ぎ、寧洋たち数人は全身が震えでバラバラになりそうだった。
「趙隊、いつになったら着くんですかね。」
「もうすぐもうすぐ。」
寧洋のそばの数人はすぐに腹を立てた。「半日前からそう言ってるじゃないか。今はもうこっちに落ちた幕景の影さえ見えやしない。」
「そうだよ、趙啓。一日で着くってお前が言うから、俺たちそんなに食料を用意してないんだ。帰るのも結構かかるんだぞ。」
進む隊列がゆっくり止まり、カバに似ているが牛の角の生えた生物に乗った趙啓が振り向き、寧洋たち数人をじっと見つめた。
寧洋の心が急に緊迫した。彼は気づいた。貨隊の者たち全員が、いつの間にか自分たち数人を包囲していたのだ。
彼の胸のMoxelが素早く浮かび上がったが、次の一秒、そばから二つの悲鳴が上がり、鮮血が飛び散った。
「お前ら！」寧洋は怒り狂い、立ち上がって刀を抜き、その身に金色の虚焰が浮かんだ。
しかし十数本の長刀が即座に自分に向けられ、その中には二つの黒い土製銃の銃口もあった。
「趙啓、これはどういうことだ！お前はうちの棚区に出資するって言ったじゃないか！」
趙啓は頭を揺らしながら嘲笑した。「お前の今の棚区に、うちの荷車一台分の価値があるか？」
周りの荷車には、服や日用品が山積みにされていた。失頻之地では、確かにかなりの価値がある。
「俺たちが失ったのはエンジンだけだ。制作の師匠がいる限り、また作れる。」
寧洋はできるだけ声を落ち着けようと努めた。
貨隊の一人が刀を肩にかつぎ、数人のそばをうろつきながら、彼らの足元に唾を吐いた。「ふざけんな。制作者は今や無憂のところにいるんだ。俺たちが知らないと思うなよ。あれはお前たちが追い出した甲子間だ。」
「ハハハハ！」
貨隊の数人は容赦のない嘲笑を浴びせた。
寧洋のそばにまだ生きている四人は怒りと悔しさに震えたが、手が出せなかった。趙啓とそのそばの二人の身には、はっきりと赤い虚焰が立ち昇っていたからだ。
以前、彼らはあの赤色が何を意味するのか知らなかった。だが今は知っている。
「本当なのか、寧哥。」ついてきた牛娃が顔面蒼白で棚主に尋ねた。
寧洋は自分の顔が熱くなっているのを感じた。怒りなのか恥ずかしさなのかもわからなかった。そばの四人のうち三人は、この知らせを初めて聞き、驚きのあまり寧洋を見つめた。
棚主のこの様子を見れば、趙啓たちの言葉が嘘でないことなど誰の目にも明らかだった。
「まさか呂志たちの言葉は、嘘じゃなかったのか？」
四人とも、あの時甲子間の一行を追い出した場面を思い出した。
「みんな落ち着け。趙、趙隊、話し合いでなんとか…」
今の寧棚主は、生死もわからぬまま、なぜあんなに衝動的になったのかと己を恨んだ。現実の状況を見極められず、レシピとエンジンを失っておきながら、この見知らぬ貨隊の一言に賭けて挽回できるなどと夢想した自分が。
「よしよしよし、その言葉を待ってたぞ。寧兄弟、お前のテナントにChronosを用意させろ。八千で一人を解放する。さもなければ、俺たちの失念エンジンの材料になるだけだ。」
八千！数人は頭がクラクラした。
棚区全体で数十人いるが、八千を集められるかどうかさえわからない。それが一人八千だなんて。
「準備を始めろ。今夜までだ。さもなければ、哼哼、俺たちはまだ先を急がなきゃならんのでな。」
言い終えぬうちに、空気中に蹄の音と掛け声が響いた。寧洋は地平線上にいくつかの貨隊が遠くから向かってくるのを見た。どれも趙啓の車隊と同じ貨旗を掲げていた。
「お前たちは…荒車大貨隊？」
ある匪賊組織を思い出した寧洋の目に、深い絶望が浮かんだ。
「んあ、おや、見つかっちまったな。」
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