「わ、私は…」項興言は一瞬で全身が震え上がった。「お前…念能力か？」
「指示者はどこにいる。」
側の顔の冷たい青年がどのようして現れたのかも分からなかった。項興言は両股をブルブルさせ、思考は混沌として言った：
「は、肖尋です。あの方向の一番高いビルの中です。」
土気色に青ざめて腕を上げて遠くを指さす男を見て、楊子蔵は軽く彼の肩を叩いた。彼を口の中に覆いかぶせたあの巨口が猛然と閉じて上へと一扯きすると、一道の幻の人影が引きずり出された。
[私は夢境での鍛錬を継承され、心性も一部を継承されているようだ。]
楊子蔵は自分がずいぶん落ち着いたのを感じた。彼は木偶のように倒れた男の人影を横目で一瞥した。
白影念龍はまさに彼のもがく念力体を噛み砕いて吞噬しているところだった。
「肖尋か。惜しいな、ここは夢境ではない。さもなければ私があんたと同列に扱うことなどなかったものを。」
楊子蔵は悠々と歩を踏み出し、項興言の指し示した方向へと向かった。
そしてこの夜空の高空では、一団の霧が漂うかのような寒気の中で、隠れていた双生のカートゥーン形象もしだいに散り去った。
……
贅沢に内装された部屋は灯火が明々と輝いていた。
大きな回転椅子の上で、酒杯を手にした男が大笑いしながら、自分の身を跨って身をくねらせるなよやかな女の背中を叩き、大桌の向かいの者に言った：
「項興龍のあのバカが、なんと顔を合わせるや否や楊子蔵の二人に数人もやられちまったとは。あまりにもクズすぎやしないか。」
「顔を合わせるや否や？そんなに惨めなはずがない。楊子蔵がいくらすごくたって、あくまで戦闘経験不足の新人に過ぎないんだぞ。」
「あいつはいっつも不意打ちを好むから、多分今回は楊子蔵に見つかって、あの曲がる能力でやられたんだろうな。肖ボス、これはいつの間に手に入れた新しい愛人だ？」
「へへ、なんだ、お前も試してみたいのか。ちょっと待ってな。」
話の内容がまた違うところに行きそうになるのを見て、隣のソファに座る邵敏が立ち上がり、大きく伸びをして、戸外へと歩いていった。
「邵のお坊ちゃん、どこへ行くんだ。ボスたちとの連絡はお前に頼りきりなんだぞ。」
「ちょっと外の空気を吸ってくる。君たちで話しててくれ。」
ソファの上のもう一人が言った：「姓の項が逃げ出すのは見えたか。」
「今見てるところだ。兄貴、俺は外で見てる方が安心だ。へへ、君たち楽しんでな。」
邵敏は笑い、ポケットから煙草を取り出して火をつけ、ドアを押して出ていった。
楊子蔵がまさかこれほど強いとは。
あの野郎はよくも隠し通したものだ。皆が彼に騙されたんだ。
首をひねってこの大きな扉を一瞥すると、邵敏は冷ややかに笑い、真っ暗な階段の方へと歩いていった。
……
天上の月光を遮る流雲が消え失せ、月光が再びこの壊れ果てた都市を照らした。
あの棟の壊れかけたビルの高層に、灯りが映えていた。
地球上では一寸の土地も寸金にも等しい場所だが、ここでは人々の先を争って赴く良き住まいでもあった。
楊子蔵は通りの上を歩きながら、この後おそらく短時間で大量のChronosを得るだろうと考えた。彼の胸の折線がちらついて放たれ、誰かと一つ戦ったのか、肩に包帯の増えた楚強と連絡を取った。
尋ねた後、楊子蔵は低く呟いた。
「組織を建てた後、隊には公共のChronos貯蔵プールに相当するものがある…最高五千年か。」
向かいの楚強が言った：
｛君も俺たちに加入するか？一時入隊でもいい。俺は君のためにChronosの貯蔵、分配それに投資ができるんだ。これが俺のずっとやってきた仕事だ。｝
もし単に投資を移転するだけなら、明らかにもっと適した男がいる。しかも自分と彼の付き合いはもう千年を超えているのだ。
楊子蔵は笑った。
[私は楊子蔵から投資された2000Nの全権Chronosを得た。期限は一ヶ月。]
楚強は心中に一震を覚えた。
｛お前、どこからそれを？｝
[この二千年はとりあえずお前のところに預けておく。もし可能なら、俺の代わりに小雨たちに渡してくれ。]
……
キャンピングカーの中、燕逸はずっと巣穴を睨み続けていた。しかし何十時間過ぎても、怪物陣営の者は一人も現れなかった。
「あの連中はいったい何を考えてるんだ。いわゆる抵禦者が自分で育化して出てくるのを待ってるのか。」
ガチャン！車のドアが誰かに押し開けられた。
一人のポニーテールの女性が息を切らせて言った：
「私、さっき、情報を受け取った。雄英組の達人数人が、みんな俺たちのA級交錯地の中にいる。」
「何だって？」
燕逸は立ち上がり、驚いて女性の顔を見つめた。
「雄英組が俺たちのハブタウンに入りたいのか？ちっ、このクソ三流どもめ。あいつらがまともなことを企んでないって分かってたんだ！今回、誰が手引きしてる？四辺形なんてそれだけしかいないのに。」
「どうやら神女盟らしい。」
「あの趙安龍のA級頻晶に申請した隊か！ちきしょうめ。この畜生どもめ。今回は俺は本当にキレたぞ。」
自分たちの陣営でハブタウンに入れる者でさえ数えるほどだ。もし本当に怪物陣営の連中に自分たちの街の門からハブタウンに入られたら、陣営本部の顔は丸つぶれもいいところだ。
燕逸は一道の光線を屈折させて放ち、怪物のネズミの交錯地に張り込む本部の数人と連絡を取った。
二言三言のうちに、向こう側の常は雲淡風軽なある者の顔色が一変した。
……
高層ビルはもう目の前だった。楊子蔵は足を止めて別のビルの柱の後ろに隠れ、胸のMoxelが再びちらついて放った。
[私は0.1Rを十秒ごとに費やして心霊連結を行う。]
今度の心霊連結は無料ではなかった。
ほどなく向こうでパジャマ姿でスパナを手にベッドを組み立てている男が通話に出た。
｛ああ、相棒！俺の見間違いじゃないよな。｝
[もし短時間で多くのChronosを得たら、どうやってそれを分配して消失を防げばいい？]
｛簡単だよ。俺に投資しろ。俺のMoxelはそういうことをするためにあるんだ。｝
相手がその言葉を言い終えた後、楊子蔵の心の中にふと一道のMoxelの心念の声が増えた。
[モリが私のために自動投資サービスを開通した。私は随時彼のために任意のChronosの投資を行うことができる。]
｛俺たちはこっちで待ってるぜ。ボボリがお前にご馳走したがってるんだ。もう数時間もお前のことをブツブツ言ってるぞ。｝
楊子蔵は顔を上げて前方のあの棟のビルと、上層の数条の灯りを見つめ、冷たく笑った。
[もしうまくいけば、そう時間もかからず君たちと会えるはずだ。]
｛本当か？｝
青年の胸に円環が浮かび、四辺形がちらつき、影が加速してビルの中へと突入した。たちまちのうちに数階を駆け上がった。
……
暗い上の階で。
二人の見張りがちょうど窓辺に向かい合わせに座って月明かりを頼りにトランプをしていた。ふと一道の人影がいつからか二人のそばに立っていた。
「誰だ！」
彼らは慌てふためいた。そのうちの一人がちょうどMoxelを発動させようとした刹那、精神がゴッとかき乱された。この青いベストの男は自分がまるで窒息したかのように身心が引き締まり、ただ座っているだけなのにまるで目がくらんで階下に落ちてしまいそうに感じた。
「な、なぜ、海の、海水が…」
白い幻影が現れ、自分に向かって八つ裂きにせんばかりに喰らいついてきた。
[私は1226.7Nを収穫した。]
楊子蔵はもう一人の男を見つめた：「肖尋はこの上の方にいるのか。」
「はい。二十一階に。」
ザッ！白影念龍が稲妻のように階上へと突き進んだ。
肖尋は突然、自分に投資が失敗したという知らせを聞きつけた。
彼の双眸が猛然と震え、身にまとわりついていた女を一押しで地に放り落とし、立ち上がった：「まずい！」
[沈吟の夜。]
ウーン～
部屋の中の全員がたちまち周りに窒息しそうな幻滅感を覚えた。全てがリアルではなくなった。
[私は1Nの投資を失った。]
上の階の部屋の中で、ソファの上の一人が顔色を変えてパッと立ち上がった。
彼の胸の赤い三角形が拡散しだしたところで、突然、精神に巨大な圧迫感が現れ、彼は思わず戦慄せずにはいられなかった。
｛小孫、何か用事でもあるのか。｝
「M马超、お前…できるか…」
「水滸伝」の孫新の名を借りた男の額に細かい汗の玉が滲み、巨大な恐怖感が浮かんだ…
まさかこの高層ビルの上で、あの種の…攻撃に遭遇するとは？
｛俺たちはちょうどここの交錯区域の数を統計し終わったところだ。どうした、お前の方はもう片付いたのか？｝
「違う、意念攻撃だ！」
心霊連結の向かいの数人はこの話を聞いて、皆が凝粛として見つめてきた。
「ああっ！」
一声の悲鳴の中、背後のドアの方に背を向けていた肖尋は恐怖で椅子に倒れ込み、力が抜けて恐慌して前方に現れた異様な虛のような白い生物を見つめた。
「悪、悪魘だ。こんな悪魘がなぜ生まれるんだ！」
一道の光線が屈折して上へと放たれた。
[楊子蔵が私に能動的に投資しようとしている。]
楊子蔵だったのか！はたと気づいた肖尋は恐怖で顔色が青ざめた。
[誰がお前に俺を暗殺しろと頼んだ。]
白影念龍が頭を寄せてきて、あの巨大な半透明の眸子が肖尋の鼻先にあった。
この楕円の宝石のような怪物の瞳の光の内から、肖尋は拡散する「古の火焰」をはっきりと見た。それはまるで混沌とした古の渦のようで、自分の意識を巻き込み、その一分子へと融合させようとしているかのようだった。
「M马超…だ。」
ボン！部屋の中の二筋の人影が破して飛び出し、高層ビルから一躍飛び降りた。
[お前にはどれだけのChronosがある。]
最も貴重なChronosのこととなると、肖尋はハッと覚醒した。
「楊子蔵が攻めて来たぞ！」
彼の手から素早く赤い虚影が現れ、前方の半人高の怪物の頭に向かって一振りした。
この影は蛇のように巻き動き、傍らを一滑りして通り過ぎた。その頭はもたげて一口噛み付いた。肖尋はただ、周りが夢か幻の如くになったのを感じたが、精神のもがき苦しみの感覚はかくも本物だった。
[なぜだ。俺にはこんなに多くのChronosが明らかに…]
肖尋の内心はこの一道の執念だけが残った。手の動作も崩れて力を失った。
[お前はお前の意念を防禦していなかった。何人も自分の意念を防禦できない。]
六階で、楊子蔵は心霊連結の中の画面が素早くぼやけていくのを感じ取っていた。
[私は6741.5Nを獲得した！]
彼は一道の折線を梁喜へと放ち、たちまち投資に乗じて六千数百年のChronosを移転した。そしてすぐに切断し、改めてモリと連結した。
……
二筋の人影が高みより墜下した！
そばのあの男の緊迫した視線の中で、楊子蔵の胸に金光が一つ瞬いた。
[私、偉大なる四辺形は、全てのChronosを四倍増幅する！]
指をひと弾きすると、二粒の赤色の小石がシュッと射出した。まさに着地せんとする二人は驚き恐れて、自分たちの身体がなんと方角を変えてビルの中へと突き進んでいるのに気づいた！
「ああっ！」
「いやだ！」
ひらひらと墜ちていく彼らはそれぞれ二粒の赤い芒と接触した。
[私はモリに獲得した4371.10Nを投資した。]
｛ブッ、子蔵ボス！｝
一瞬かすめた心霊連結の画面の中で、階下のバーに着いたばかりのモリが口のビールをブッと吹き出した。
あの野郎が俺に尋ね終えてからまだどれだけだよ。もうこれだけのChronosが入帳だってのか！
……
ボンボン！二つの軀体は怒って咲き誇る花の如く拡散し、また花火のように散り朽ちた。
上方でちょうど飛び降りようとしていた者たちはこの光景を見て、よくもまあ危険を冒せたものだ。楊子蔵のMoxelの能力効果が彼らの脳裏に浮かんだ。
——楊子蔵、四辺形Moxel。能力一：加速、軌跡制御、範囲約20メートル。能力二：風場盾。
「飛び降りるな。あの野郎が下で俺たちを待ち伏せしてるんだ！」
部屋の中の者たちは恐れ戦いて白影念龍を見た。今や「能力三」を追加せねばなるまい。
白影念龍の身形が一掃した。
部屋から飛び出そうとした二筋の人影の身に、たちまち彼らと似た幻影が浮かび上がり、白影念龍の口に挟まれ、引き裂かれて口の中へと送り込まれた。
……
M马超の凝粛とした声が孫新の心間に響いた。
｛あれは人と共生した意念体の悪魘のはずだ。それはリアル降臨の一種にあたる。念力攻撃だ！｝
まだ遠く離れた場所にいるM马超は、自分の駅構内がどのように抜き取られたのかを悟った。
これはなんと念力体専門に喰う悪魘なのだ！
思うに念力悪魘が自分の意念の駅構内を見つけて、それを喰い尽くしたのだろう。道理で自分の精神力が損傷しているわけだ。どうやら楊子蔵はすごい人に出会ったようだな。
「怪物狩り陣営にそんな手があるとは聞いたことがない。この意念悪魘の主人も新入りなのか。」
A級交錯地内のM马超は心中で一計を算じた。もしこのままいけば、押さえつけられていた怪物狩り联盟が自分たちのサイドを追い越してしまうだろう。
「超兄貴、なんとか…こっちに来られないか。」
雄英組に孫新の名を賜った男が苦しげにChronosを制御して手へと増幅させていた。
｛こちら側もまさに肝心のところだ。｝
孫新の心霊連結の中では、M马超の方も第二幕に現れた巨大な交錯区域に入ろうとしているところで、中の怪物は見るも恐ろしかった。
｛お前にはどれだけChronosがある。｝M马超が言った。
「まだ二千百年と数日だ。」
[M马超が私のために能動投資を行おうとしている。]
[趙雲が私のために能動投資を行おうとしている。]
[周瑜…]
[曹皮諾が私のために…]
[赤頭巾が…]
一秒も経たぬうちに、まとまった投資リクエストが現れた。
[全て受諾する！]
[私は投資を計7899N獲得した。]
これほどの経験がまだなかった孫新は、一気に豪気が湧き起こった。
沈吟の夜の精神威圧が彼の情緒の高まりとともにいくぶんか相殺され、今この時彼の周囲には金紅色の虚焰が放たれ、部屋の中にあってさながら嵐に抵抗する赤い礁石のようだった。
Moxelがちらつき、孫新が一歩前に踏み出した！
彼の背後にもう一人の自分自身とそっくりな、空気の激しく揺らぐ輪郭が残され、それはまるで開いた人型の柩木のようだった。その隙間から見れば、その内部には何かが鎖で閉ざされているようだった。
ふと、その隙間の内に縛られた人影がふくれあがり、包帯を巻かれた口の下から鋭い叫声が発せられた！
「イヤア～」
鋭い声はまるでガラスが歪むかのように耳障りだった。部屋の中のもともと精神威圧に苛まれていた数人は、たちまち頭が裂けそうなほど刺すような痛みを覚えた。
白影念龍が首をねじって一瞥してきた。
音浪がゴロゴロと拡散した。それは初めはただ甲高い咆哮に過ぎなかったが、音波が部屋の大半へと拡散すると、部屋全体が共鳴するかのようにゴロンゴロンと震えた。
パチパン！
部屋の中のガラス瓶、茶卓のガラス面、磁器のカップなどの品々が一瞬で炸裂した。
地上の数名の衣服も乱れた者たちは苦しげに耳を塞いで地に身を丸めた。一人の鼻孔からは鮮血が流れ出た。
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