楊子蔵は梁喜の体つきを一瞥し、手を差し伸べると、Moxelの光線がちらつき、彼の掌の上に一枚の完結した代練契約書が描き出された。
「これをやる。」
「これは？」
「お前にやるんだ。前に俺がお前に借りたあの二百年は、もう少し待ってもらわなきゃならないかもな。」楊子蔵が笑った。
「兄ちゃん何言ってるんだよ。俺にはもういっぱいChronosをくれたじゃないか。」
梁喜はこの幻影のような契約書を摘まみ取った。
《代練契約：烈焰剣道、瑠璃感知、千臂拳法、百六十年の修行経験、完全度100%》
[私は「代練契約書」を獲得した。それを使えばこの契約書の締結者の百六十年の修行経験をそっくりそのまま継承できる。]
情報が自然と心に浮かび上がった。
「な、なに？」
少年は信じがたげに目の前の青年を見上げ、どもりながら言った：「こ、これは俺にくれるのか？」
「うん。」
梁喜はたちまち慌てふためいた。
これは百年器にも匹敵するほど貴重なものじゃないか！
「兄貴、これは高価すぎる。俺…」
一つの大きな手が彼の小さな手をぎゅっと拳にさせた。
掌の中の契約書を感じて、少年は鼻の奥がツンとした。しかし彼は懸命に感情をこらえた。
「兄貴…ありがとう…」
深く息を吸った後、フィードバックに従った使用法で、梁喜は手に力を込めて一つ握った。
[私は代練契約書を使い始める。]
幽遠な気配が爆発した。
……
楊子蔵はグウグウ鳴くお腹を揉み、起き上がってトイレに行った後、戻ってきて水のボトルをひねって開け、食べ物を取って消耗した体力を補充した。
数分が過ぎ、梁喜はサッと両目を見開いた。瞳孔の周りに微弱な炎が散り、橙色の光がひとつ点滅して消えた。
この短い数分の間に、梁喜の皮膚の上の数多の傷痕と傷口が少しずつ歪み融けて消えた。
同時に、小さな少年の体内のあの重傷で位置がずれていた経脈と内臓は、グジュグジュと音を立て、まるで無形の力に優しく揉みほぐされているかのようだった。それはゆっくりと、自然に、もとの位置へと戻りつつあった。
これは《瑠璃感知》の効果だ。
「すごいや。まだ5%しか同期してないのに。」
梁喜が自分の両手を一瞥すると、強烈な力が体内から爆発し、四肢百骸を突き支えた。
一股の豪気が自然と湧き上がった。
お菓子を食べていた楊子蔵が笑った。「これは丸々三部の功法の集大成なんだ。一度に5%同期できればもう十分上出来だよ。」
「うんうん。今の俺は恐ろしいほど強い気がする。外で張り込んでるあの連中と一戦交えても、負けるとは限らない。」
「張り込んでる連中？」
「ああそうだ。洛賓のおじさんが、外に怪物陣営らしき連中が潜伏してるから気をつけろって。」
……
項興言は自分の隊全員を率いて晟園の付近にやって来た。
自分は怪物狩り陣営に属してはいるが、実際はもう一方の側のために動いていた。
こんなことをする者は多い。しかし自分のようにうまくやれる者は少ない。
多くの者が相手陣営の言うことを聞くのは、ただ両方の機嫌を損ねたくないだけだ。しかし自分は本当にあえて本部の禁令を犯してまで動いていたのだった。
情報によれば、楊子蔵が最後に現れたC級交錯地がこの付近にあるという。
相手はどうやらこの交錯地の制御権を得たようだ。そのためこの十人は松明と懐中電灯を灯してこの区域内の、出入口かもしれない穴という穴をくまなく探し回り、外に要員を潜伏させて見張らせ、彼が出てきたら一撃必殺で仕留めるのを待っていた。
二、三十時間も待った後、項興言が自分に情報を提供したボスが情報を間違えたんじゃないかと思い始めたまさにその時、一つの干上がった池のそばの泥穴の中が突然に暗く深遠なものになった。
｛隊長、入口が現れた。俺の担当場所だ。｝
ちょうど草を噛んでいた項興言はこの言葉を聞いて、歯の隙間の草の茎をポイと捨て、心中で興奮して言った：
[皆、老四に六千まで投資しろ。必ず一撃必殺だ。絶対にやつに反応させるな。]
[私は王龍軒に追加投資1000Nをする。]
彼は背後の弓矢を外し、身をかがめて黒い林の間を素早くそちらへと疾駆した。
しかし彼がまだ二歩も走らぬうちに、突然林全体の枝葉がサワサワと音を立て始めた。項興言はただ心中に一种の慌てた気分が生じた。まるで閉ざされた狭苦しい空間に閉じ込められたかのようで、空気でさえも自分の鼻孔を避けるかのようだった。
「轟！」
老四のいる方向から一声のドシンという音が伝わってきた。
[私はすでに1001Nを損失した。]
項興言がまだ反応しないうちに、周りからまた幾声かの悲鳴が上がった。
「どういうことだ。」
[私はすでに1Nを損失した。]
[私はまた計4Nを損失した。]
わずか二、三秒の間に、散らばっていた隊員たちが同時に討ち取られた。
彼がちょうど残った仲間たちに集合を呼びかけようとしたその時、一道の空を裂く音が木の葉を貫いてにわかに襲いかかってきた。
何しろ長く生死の間で揉まれてきた男だ。彼は両足で地面を強く蹴り、身形を急転させ、首をひねって避けると同時に手を動かし弓を引いて矢をつがえた。地面に斜めに倒れ込む瞬間、一矢を射出そうとした。
「違う、楊子蔵の能力は…くそっ！」
彼は怒りをかろうじてこらえて矢を収めた。もし不意打ちで弓を使うのはまだしも、後ろを見せた状態で弓矢で楊子蔵を射殺そうとするなんて、それはまさに自分から不愉快になりに行くようなものだ。
そこまで考えて、彼は猛然と何かに気づいた。
項興言が振り返って見ると同時に、さきほどかわしたあの鉄釘はすでに向きを変えて自分の後頭部に向かって飛んできていた。彼は慌てて地面で素早く転がり防禦の姿勢を取った。
ボン！銀灰色の鉄釘が泥地の上に打ち込まれた。
「見つかった！早く逃げろ！」
項興言は冷や汗をびっしょりかいた。
「ああ…」
[私はすでに1Nを損失した。]
また誰かが死んだ！
なぜ楊子蔵はこんなに強いんだ。彼はここにまだ二、三日しか来ていないのに！
自分たち一行が明らかに待ち伏せして彼を狩っていたはずなのに、今やあいつの人影すら見えぬうちに、自分たちの方はもう七人死んでしまっている。
「ウウッ！」鋼の剣が空を裂いて飛来した。彼の瞳孔が微かに縮んだ。鋼の剣は劲風を帯びて項興言の顔面をかすめて後方へと射去った。
ちょうど身をよじってその回転を避けようとしたが、思いがけず鋼の剣は軌跡を調整せず、ボンという音とともに幹の中に打ち込まれた。
「逃げるのはやめろ。戦え。お前の相手は俺だ。」
一人の十代の少年の声が林間に響いた。林の中から一米六前後の人影の輪郭が歩み出てきた。
「お前は楊子蔵じゃないのか？」
向かいの手にした木の棍がボウと燃え上がり、少年の姿を照らし出した。
「項隊長！」
林の中のわずかに生き残った二人の隊員がほとんど悲鳴に近い声で自分の名を叫んだ。
「言ったはずだ。お前の相手は俺だ。俺に勝てば、お前たち三人は去っていい。負ければ永遠にここに残れ。
「融資の準備をしてもいいぞ。できれば俺の戦闘シーンを皆に放送しろ。楊兄ちゃんのそばにいる者の実力がどんなものかを知らせてやれ。」
梁喜は冷淡に両手で手にした松明の木の棍を掲げ、起手の構えを取った。
[代練契約書、現在の同期熟練度は6.5%、精神力はすでに95%消耗された。]
先ほどの戦いはなかなか心得があり、梁喜はこの貴重な技能経験の修得度がどんどん向上しているのを感じていた。
項興言は喉が渇き切ったのを感じた。これは楊子蔵のそばの者なのか。単なる小僧に過ぎないのに、なぜこんなに気勢がするどいのだ。
「お前はよくも同陣営の者を殺しやがったな。お前…」
「ああっ！」
彼の言葉がまだ終わらぬうちに、林の中で一声の悲鳴が上がった。
[私はすでに1Nを損失した。]
項興言は全身の皮膚を電流が走ったかのように感じた。彼の視線は少年の背後へと向いた。そこにはぼんやりとした人影が現れていた。
「人を、殺したのは私だ。君たちは続けてもよい。」
「隊長、助けてくれえ～」
残った唯一の仲間は恐怖で息も絶え絶えになりかけながら林の中に倒れた。
「本当に勝てば俺たちを逃がしてくれるのか？」
「もちろんだ。」
項興言はためらいつつ一歩後退した。彼は向かいを見つめ、慎重に樹上のあの剣を引き抜いた。
「小僧。死んでも恨むなよ。」
「つべこべ言うな。」
「なら死ね！」
項興言は凶暴に、もとは梁喜のものであった鋼の剣を掲げて、その姿が殴りかかりの動作をした。
しかし彼が一歩を躍り出した途端、突然、凶猛な炎の劲風がなぎ払い、轟と拡散した。
男は慌てて勢いに任せて一転がりした。拡散した炎が林の中に燃え移り、周りの樹木に細かい火花が灯った。
項興言が起き上がろうとしたその時、向かいのあの小僧はすでに一躍して跳び上がり、泰山を圧するかのように両手に木の棍を持って猛然と打ち下ろした。
「轟っ！」彼は両手両足を同時に使って体を支え転がらせた。この一撃は地面に三メートルもの火浪を打ち出し、劲風が前の樹幹に打ちつけられると、たちまち樹皮が弾け飛んだ。
項興言の心中の震えが一瞬でかすめた。今この時になってようやく彼は気づいた。この小僧の実力はなんとこれほど高いのか！
続く二度の回避動作にかこつけて、男は樹林の中へ潜り込み、人影が猛然と爆起し、遠くへと突き進んだ。
フェイントに騙されて別方向へ飛び出していた少年と、瞬く間に互いの間隔が大きく引き離された。
わずか二十メートルも来ぬうちに、項興言の心中にはすでに最後の一道の投資失敗の知らせが届いていた。
彼の内心は焦っていた。今この時に隊の仲間など構っていられるものか。彼は到底相手が自分たちを逃がすとは信じられなかった。それに本当にあの小僧に勝てるかどうかも分からない。今回は大いに躓いたものだ。
Moxelが発動し、三角形の光がちらついた。男の速度はたちまち三倍に跳ね上がり、一道の劲風のように林の中を駆け出した。
「ふん。楊子蔵。聞くところではお前の能力は加速もできるそうだが、知っているか？俺の速さはお前よりも速いんだぞ！」
遠く遠くあの二人を背に残してきたのを見て、項興言はただ急に圧力が減ったのを感じた。
今回はひっくり返ったが、自分がさえ死なねば隊はまた再編できるのだ。この口の飯を食えるのも、何か頼みがなければできるはずがないではないか。
項興言の胸の前で一条の線が屈折して放たれた。
「肖ボス。今回は俺の損失を埋め合わせてもらうぞ。楊子蔵のそばのあの小僧は剣気を放てる達人だ。お前、前もって俺にそんなことは言ってくれなかったじゃないか。
「俺の隊員たちは？ちっ、みんなお前に坑殺されたも同然だ。」
すでに高速で疾駆することすでに一分近くが経っていた。
周りの樹木がますます少なくなってきた。まさに項興言が向かいと賠償交渉を終えた直後、彼はふと周りの空気が再び一瞬詰まったかのような感覚を覚えた。
まるで閉ざされた狭苦しい空間に閉ざされたかのように、心中には慌てふためきと悶えがあり、頭が車酔いでもしたかのように二秒ほど茫然自失した。
「肖ボスって誰だ？」
穏やかな声が耳元で響いた。
項興言はただ意識がゴッと巨力にかき乱されたかのような感覚だった。
漆黒の夜空の下、彼は自分がまるで睡魔にでも襲われたかのように身体の制御を失うのを感じた。
頭上には蒼白の巨口が現れた。幽深で混沌とした気配を放つ虚影の怪物だ。虎目をぎらつかせるそれはまるで自分の魂を呑み込まんばかりだった。
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