海底、時間が一年一年と過ぎていった。
楊子蔵はやや朦朧と溶岩の上に横たわっていた。彼の心の中に契約書を得た提示が現れても、今の彼にはまったく聞き入れる余裕がなかった。
白影念龍の身の半分は外で歪み揺らぎ、もう半分は彼の頭の中にあった。
彼の頭は変形し、この巨大な蟲はまるでその頭の中から飛び出そうとしているかのようでもあり、また中に入り込んで根を下ろそうとしているかのようでもあった。こうした状態はすでに百年以上続いていた。
また次の「甲子間」だった。
楊子蔵とさらに数十センチ融け合った白影念龍が、何かを感じ取ったかのように頭を上げ、海底から斜め上方を見上げた。
[ウウ吼…]
……
さわやかな風がそよぎ、緑の草が波のようにうねっていた。
絶世の美少年が一束の花を手にして墓の前に立っていた。彼は花を置くと嬉しそうにクルリと一回転し、続いて傍らの草の斜面の頂上の古い、暗紅色の岩石の城堡を見つめた。
「母さん、僕も父様のようになれるかな。」
彼はそばの女性の胸に飛び込んだ。
「もう誰も聖賜者にはなれない。でもあなたの父様のところには…」
この色白で、顔立ちのくっきりした女性は城堡を見つめながらも、思い浮かべているのはあの微かな光を放つ金貨だった。
ああいう金貨を、この偉大なる戦士は全部で八枚も持っていた。そのうち多くの枚数は使い切られてしまった。
そして今、まだ一枚残っている。
もしできれば、彼女はあの金貨を自分の息子に与えてほしいと切に願っていた。
突然、馬蹄の音が陣々と青々とした草地の端から伝わってきた。彼女が振り返って見ると、遠くに一隊隊の鎧をまとった、旗を高々と掲げる軍勢が現れていた。
一絲の警戒の中で、女性の瞳には数本の静かな空気を切り裂いて飛来する矢が映った！
「武鳴！」
すらりとした長髪の女性はひと抱えで目の前の子供を抱きしめ、体を捻って懐に守った。
ボン！
この数本の矢が彼女の背に刺さる瞬間、一道の威武たる人影が彼女の背後に現れた。
「父様。」少年は肩越しに顔を上げて見上げ、たちまち安心感に満たされた。この空を遮るかのような人影は彼に限界のない安全感と信頼感を抱かせた。
しかし…これほど偉大な人が、彼の髪も白くなり始めていた。
「あそこに隠れてはいないで、出てきなさい。私がどう戦うか、はっきりと見ておくのだ。」
堂々たる体格の男は手にした幾つもの涙の目を生やした黒い長剣をひょいと持ち上げ、足の下を猛然と踏み出した。少年の目には、その身は一瞬にして旋風と化し、あちら側の軍陣の中へと飛び込んでいった。
「撃て！」
真っ黒い暗紅の矢が、潮のごとき唸り声を帯びて射込まれてきた。
轟隆！
まるで天地開闢の如く、男は一拳を打ち出した。「爆風！」
狂放たる大風が矢を逆巻きさせ、彼は二歩駆け出しながら黒剣を下から上へと壮健な腕が動かすのに連れて一振りし、烈火が浪のごとく地から湧き上がった！
一声の沈んだ叫び声。
「あああっ！」
前方の軍陣の数十人が悲鳴をあげ、最前列の騎士たちは素早くこの轟々たる烈焰の風の中で落馬して倒れた。
色白の顔立ちの女性は首を回してあの軍陣へと駆けていく人影を見やった。
ここ数年、金貨を狙って奪い取る者はますます多くなっていた。
最初のうちはまだもっともらしい理由があった。しかし二百年が過ぎて、今の人々は言い訳さえ探さなくなった。
「戦士たちよ、君たちの忠誠が試される時が来た。」遠くから遠く、やや聞き慣れぬ口調の粗野な声が伝わってきた。「我々は聖物を回収するのだ。まさに今日、まさに今、まさにこの時、まさにこの現在において！撃てぇ！」
「聖物を回収せよ！」
大地が軽く、連続して震動し、さらに多くの暗紅の鉄甲をまとった騎士たちが狂ったように飛び出した。
彼らは死を恐れなかった。たとえ目の前の者が使い切ってしまっても構わなかった。なぜなら生命の環の生まれるところとなれば、触れれば寿命を受け継げるからだ。
しかしこれらの遥かな地を越えて探し求めてここまで来た騎士たちが見たのは。
あの二百年余りの間に流布れてきた、かつて不死の王と共に戦ったことのある人影が、青い草地の上を一歩踏み出し、彼は遅いようで実は速く混乱した群衆のただ中に出現した。馬を駆る騎士たちは信じがたい思いで首をひねった。
この一道の高く大きく勇猛な中年の男の姿は、まるで遊魚のように軍陣の後方に出現した。
「お前…どうしてこれが！」後方で数人に担がれた大帳の中の者が高声で叫んだ。
「なぜなら我こそは武正だからだ。」
轟！この一群の薄着の指揮者たちの頭が高々と舞い上がった。
血液が飛び散った。顔色一つ変えぬ武正の手中、黒刃は再び存分に鮮血を味わい尽くした後、その中の一つの虚ろな目玉がふとクルリと動いた。
武正は目玉を傾けてそちらを見ると、剣の上の目玉もまた傾きながら、それを握る主の方を見つめた。
｛お前、こん、にちは。金、貨、血液の渇望する、聖賜金貨は、何だ？｝
武正の視線が猛然と震動した！
これは心底に直接現れた声なのか？
彼の目玉は凍りつき、頭を回してじっくりと自分の掌の上の漆黒の武器を見つめた。一つの紅く艶めく眸子がちょうど自分を見つめていた。
「封印された悪魔が蘇った？！」
心中に雷電が奔ったかのごとき巨大な衝撃に、彼は万軍が潰走する混乱の中で、表情が一瞬呆けた。これはこれまで起こったことのない事態だ。まさか殺戮が過ぎたからなのか？！
幾つもの人影が突き進んで来て、長矛や武器が自分の背中へと投げつけられた。武正は巨剣をガツンと泥土に突き刺すことにし、手近にある敵の武器をひっつかみ、振り返りざまに一掃して攻撃を防ぎ、大いに殺戮を繰り広げて、この一群の討伐者を散り散りバラバラに打ち砕いた。しかし彼の心中は矢も楯もたまらなかった。
悪魔がまさか蘇生するとは！
これは一大事だ。急いで不死の王ないし侍者様に報告せねばならぬ。しかし…彼らはもう長年も長年も姿を現していなかった。
……
海底。
これはもう海水中に浮かぶ楊子蔵と共に二百年余りの歳月を漂ってきた白影念龍は、揺らめく様子をすっかり失ったかのようになり、ますます薄くなり、そして少年の人影とますます融け合っていた。
……
十数年後、武鳴は一つの新しい墓の前に一束の花を供えた。
眉目秀麗な青年の背に架けた黒い巨剣の目がくるくると動いた。くぐもった声の幻音が彼の心間に現れた。
｛お前の父を甦らせたいか。｝
武鳴の凶悪な視線が猛然と一転し、激怒して後ろを睨みつけると、身の上に驚くべき殺気が爆発した。
「悪魔め。二度と人心を惑わすならば、必ずやお前を溶かし尽くすぞ！」
｛へへへ、ハハハハ。何人もこうした誘惑には抗えぬものだ。よくよく考えてみろ。そうでなければ、なぜお前は俺を身に帯びているのだ？｝
剣の柄の一つ目がくるくると視線を動かし、男の胸の前の金貨のペンダントを見つめた。
｛それを俺に喰わせろ。さすれば俺はお前にさらなる強き力をやろう。｝
「私の家系は代々お前を封じ続ける。あたしから何かいい思いをできるなどと思うなよ。」
｛なんてケチな奴だ。たった50年が何だ。何かの良い宝物みたいに。｝
……
廃墟都市の交錯幕影地の中で。
梁喜は洛賓からの心霊リンクを受け取ると、眉を深くひそめた。
「どうすればいいんだ。」彼は草敷きの上に横たわる青年を見つめた。
もう二十時間以上経っている。しかしこの男には目覚める兆しがなかった。
とはいえ子蔵兄ちゃんの身の上からは幾度も幾度も、ある時は炎熱の、ある時は寒冷の波動が放たれ、思うに夢の中でさらに強力な武技を獲得したのだろう。
「もうそろそろだろう。もしすごく強い武技があれば、あの連中も兄ちゃんなら追い散らせるはずだ。」
彼は独り言ちた。
楊子蔵の身の上に再び微弱な熱浪が放たれ、すぐ続いてまた陣々の寒気が来た。これはすでにこの一日で四度目の異状だった。
彼はゆっくりと目を開けた。
「ワア、兄ちゃん起きたのか。」
「いつだ。」
「うん、時間は前回とだいたい同じです。」
楊子蔵はしばらく考え、続いて頭が少しふらつくのを感じた。彼は手で押さえると、数秒後にはずいぶん良くなった。
[私は新たな追加能力『リアル降臨：白影念龍』を獲得した。]
梁喜が言った：「兄貴、何かすごく変わった気がする。でもどこが違うのかはうまく言えない。」
楊子蔵が心念をひと閃きさせると、一片の海底世界のような幻影が浮かんだ。その背後に龍に似ているが十メートル近くもある怪獣の姿が現れた。
「今回はとても運がよかった。中でたくさんいいものを手に入れたんだ。例えばこれだ。」
言い終えると、梁喜は周囲の空間が急に大きくなったかのように感じた。
彼は目をまるくして見た。楊子蔵の背後に一条のぼんやりとした、身をくねらせ、威武たる頭を持つ、形容しがたい淡い白い透明の怪物が現れたのだ。
しかし梁喜がまだはっきりと見極めぬうちに、このものはまた消え去ってしまった。
「す、すごく怖い。さっきのあれは何だったんですか。」
「新しい友達だ。『白影念龍』だ。」
楊子蔵が言い終えると、Moxelの中を感じ取ってみた。中には十枚の代練契約書が貯蔵されていた。
これらは全て夢の中で数十年から百年にわたって自分に付き添ってくれた人々だ。そして今、彼らの経歴は、一枚の薄っぺらな「紙切れ」となって貯蔵されている。
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