ちょうどA級交錯地に入ろうとしていたM马超が一瞬呆けた。
「どうした。」彼のそばの大柄なスキンヘッドが振り返って尋ねた。
「なんでもない。」
この扉の前に立ち、M马超は振り返って闇の中の壊れた都市を深く一目見た。彼は楊子蔵がその中のどこかの建物に隠れていると信じていた。
なんと自分が植え付けた標記を除去できるとは。
どうやって標記を除去したのか分からないが、その方法は絶対に広まってはならない。
M马超の胸に一道の赤い環形が浮かび、四辺形の線が屈折して放たれた。
……
現実で半日後、モリが物でぎっしり積まれた木のベッドの上で目覚めた。
部屋の窓は大きく開け放たれ、そよぐ夜風がカーテンを揺らしていた。酒の匂いはすでに散っていた。
「起きたんだな。」ボボリがすぐそばの小さな腰掛けに座って即席麺をすすりながら、たどたどしい中国語で言った。
モリは即席麺を指さして言った：「これはどこから来たんだ。」
「さっき、注文『中国語』のボスが見舞いに来てくれて、持ってきてくれたんだ。」
ボボリが即席麺をフォークですくい、ひと吹きして言った：
「見ろよ。俺、即席麺の悪魘を食べてやったぞ。一口いるか。」
これはハブタウンの連中が一番好んで使うジョークだ。食物が悪魘を生み出す前にそれを食べてしまう。つまり悪魘を食べてしまったに等しいというわけだ。
モリはパジャマ姿で、ボサボサの金髪のやせた少年を見て、笑って言った：「食べるのはやめろ。」
「フーフー、いい匂いだな。久しぶりにこんな美味いもん食べたよ。」
「もう食べるなって言ってるんだよ、このバカ。」
モリは起き上がって彼の手の茶碗を奪い取った。
「おい、何すんだよ。食べたら急いで中国語を勉強しなきゃならんのに。」
「地球でこれだけ頑張って勉強してりゃ、とうの昔に代練なんか頼む必要なかったんだ。」
こいつが中国語を学ぶのがもう何度目かも分からないと思うと、モリにはとてもおかしかった。
少年にとってこれは精神の地獄だったが、しかし彼が数少ない能力を運用できる場所でもあった。
ボボリの学習速度はますます速くなっていた。幸いここに入ってくる他国の人間はいつも絶え間なく現れた。さもなければボボリって奴はとうに飢え死にしていただろう。
ボボリの顔にやや怒りの色が浮かんだ。
「そうだよ。お前は有名大学の講師様だ。でも今のお前はどうなんだ。俺みたいなバカよりよっぽどマシだってか。お前は中国語ができる。中国語の方言を学ぶのを手伝えと言っても、お前は拒んだ。それでこのザマに来て、俺の即席麺を奪うってのか。」
「拒んだんじゃない。あの時俺は忙しかったんだ。お前だって知ってるだろう。それにギャップの大きい方言じゃ奴ら買わないし、ギャップの小さい方言は数に入らないんだ。」
「忙しいだと？へっ、騙されたくせによ。アホ、マヌケ、浮浪者め！」
ボボリが手を伸ばして茶碗を取りに行くが、モリに手首を押さえつけられた。
「もう食べるなと言ったろう。この後大餐を食べに行くんだ。」
ボボリが顔を上げて彼を見た：「どういう意味だ。金持ちにでもなったのか？さっきまで俺の数百年のChronosを騙し取ったくせに。今月もし俺が死んだら、家賃はお前一人で払えよ！」
モリは軽く鼻を鳴らし、神秘めいた笑みを浮かべた。
彼の胸の前でMoxelがちらつき、手の上に一本の光線で具現した、半透明にちらつく幻影の契約書が現れた。
ボボリは衝撃の色を浮かべ、彼はベッドの上を一掃した。あの能力球は一つも減っていなかった。
「いったい、いつ。」
「ついさっき。」
モリはこの幻影の契約書をベッドに放り投げ、続いて掌をベッドのシーツに向けて、光が一閃すると、数十枚の類同の契約書がバラバラと落ちてきた。
「何てこった！」
ボボリはベッドの側に倒れかかるように半ば跪き、この一山のものを胸に抱え込んだ。彼は慌てて一枚の契約書を掴み取って見た。
《代練契約：沈吟の夜、八十二年の修行経験、完全度100%》
「ああっ！」
少年は慌てて別の一枚を手に掴んだ。
《代練契約：霜雪剣法、百八年の修行経験、完全度100%》
《代練契約：烈焰剣道、九十四年の修行経験、完全度100%》
「ああ？こ…これは俺の『代練契約』でできることなのかよ？！」
少年は全身の気血が湧き立ち、皮膚を火照らせるのを感じた。これが自分の能力だ。これが自分の能力の結晶なのだ！
ボボリは頭がパンクした。
これらの本は数時間前に町で慌てて集めてきたものじゃなかったのか。こ、これは一体全体どういうことだ？
「神様、お前は何をやったんだ。これは本物なのかニセモノなのか。」
モリはフフンと笑みを漏らし、胸を天まで張り裂けんばかりにした。
「これはみんな俺がすごい人物を見つけたおかげだ。」
「誰だ？」
「楊子蔵っていう変な奴だ。」
ボボリの今の注意力は全てこれらの折線として化現した紙束の上にあった。彼はこのひと山の伝票を絶えず捲っては見た。
どの本にもいくつもの対応する代練契約があった。
「なぜこの二冊はこんなに多いんだ。」
ボボリは《沈吟の夜》と《瑠璃感知》を手に取った。
「それについて言えば、この二冊を俺たちが受け取れていて本当によかった。」
モリの表情は厳しくなった。彼は低声で言った：「魔法使いを知ってるか？」
ボボリの目はパッと輝いた。彼が魔法使いを知らないはずがなかった。
「つまり、これは魔法が記された本だってことか？」
「違う。でも精神力への助けはとても強い。例えばこの《沈吟の夜》だ。どうだと思う？最初にこの本を修めたあの野郎は、ただ部屋に座っているだけで、周囲二キロ以内の動きをはっきりと感知できた。目を閉じていても普通の人並みに歩けたんだ。」
「わあ！感知魔法か？それと『沈吟』ってどう関係あるんだ。」
「沈吟はつまり、彼が万物と深く交流できるってことだ。虎、狼、豺、豹から樹木、花、草、そして彼は万物に彼が遮断したい者を見えなくさせられる。」
モリが詳しく言わなかったのは、悪魘との戦闘の中で、この功法を修行した者は、精神を集中すれば独りで数十から百メートル区域内の低級悪魘の感知を遮断し、低級悪魘を頭のないハエ同然にできたということだ。
ボボリが少し考えた。
「この功法を修める者が兵を率いて戦うなら、きっと常勝の将軍だろうな。じゃあこの《瑠璃感知》は？さっきのあの本こそ『感知』なんて名前をつけるべきじゃないかって思うよ。」
「この本の名前は確かに少し紛らわしい。でもその能力はやはり強いんだ。それらの情報を見れば少しは分かるはずだ。」
ボボリが数枚の《瑠璃感知》を手に取って一瞥すると、すぐにモリの言いたいことが分かった。
《代練契約：瑠璃感知、百四年の修行経験、完全度100%》
《代練契約：瑠璃感知、百十年の修行経験、完全度100%》
《代練契約：瑠璃感知、百七年の修行経験、完全度100%》
手にした六枚の瑠璃感知は、全てが百年以上の寿命だった！
「最高だ！これがみんな俺の手柄だ！」
ボボリは自分が幸せの絶頂にあると思った。
「バカ坊主。これを見てみろ。」
モリは笑いながら手を一つ伸ばすと、手にはもう一枚光芒で凝現した契約があった。
《代練契約：瑠璃感知、烈焰剣道、百二十年の修行経験、完全度100%》
「こ、これは…二部を同時に修めたんだな？」
「あの場所では、多くの者は六七十年後にはすでにかなりうまく修練できていた。でも彼らに二部目を修めさせるのはあまりに過酷で、ある者はかえって前のものを荒ませてしまった。だからほとんどはただ一部だけを修めた。」
モリは感嘆した：
「二部を一緒にできるのは天資がかなり良い者でなければ成し遂げられないことだ。この男はまさにそうだ。《瑠璃感知》を修めた彼は、非致命傷を受けても身体が復元できた。もちろん、腕や足の欠損は生えてこない。」
「君とあの強力な御仁は一体何をやってたんだ！」
ボボリは大口を開けてモリを見上げた：「いったいどうやってやり遂げたんだ。一眠りしただけで？」
「あのついてない奴から安く買った心願護符を覚えてるか。俺はそれを使って、あの人の郵徽世界に入ったんだ。ともかく今回は俺たちは大当たりだ。この中から自分に一枚の褒美を選べ。」
ボボリは感激して跳び上がった。「そういうことか！」
モリの手には二部の功法を含む五枚の契約書が現れた。
「ワオ、見てみよう。烈焰の攻撃性は確かに高いが、霜雪の効果の方が多くの場面で運用できそうだ。」
ボボリは待ちきれずに《霜雪剣法》と《瑠璃感知》を兼ね備えた契約書を選んだ。
[私は代練契約書を使い始める。]
少年は契約書を握りしめ力を込めてひと捻りした。Moxelを使うまでもなく、この契約書は光芒と化して手の中に融け込んだ。
無数の追加の情報が本能のように身心の中に根を下ろした。
ボボリは一股の蒼茫で幽遠な古代の気配が自分を包み込むのを感じた。彼の思念は混沌と撕裂しつつ融合していった。
様々な剣招を振る人影が、剣歯虎と、バケツほどの太さの大蛇と、群れ成す犀のような怪物と、そしてティラノサウルスのように山のように魁偉な史前の猛獣、そして天地を覆うかのような地獄降臨のごとき魔影と戦った様々な経歴が意識の深みから伝えられてきた。
彼の筋肉は軽く盛り上がり始め、心臓が送り出す血液も勇壮さを増した。
[現在の同期熟練度は5%、精神力はすでに90%消耗された。]
数分後、ボボリは目を開けた。彼が開閉する五指を見つめた。胸の内に豪情が激しく波立ち、一爪を繰り出した。
ボパッ！
このベッドはたちまち真ん中から折れた。上に座っていたモリはガタンとベッドから落ちた。
「あっ…」
モリはどう動けばこの一撃を避けられるか知ってはいた。しかし彼には自分が苦しい思いで数百年修練した様々な武技を全然使うことができなかった。
「死にたいのか！これは大家さんちのベッドだぞ！」
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