｛まだ誰がここにいる。なぜお前たちだけの弱い虫けらしかいないのだ。｝
外界から心に伝わる異界語。雷霆は一時的に収まった。
「わ、我々は人に…ここに閉じ込められているのです。」
｛なんと行動までも制限されているのか。晶石の主は逃げたか？ふん、臆病な奴め。俺の手を借りて相手を排除しようなどとは。｝
｛ならばその願いを叶えてやろう。｝
轟隆！
梁喜はとっくに鋼剣を投げ捨てていた。このたびの雷霆が再び爆起した後、それは窓前の地面で雷に打たれて絶えず震えた。この時どんな金属も天然の避雷針だった。
外の地面の数人は悲鳴をあげる間もなく、雷光の中で砕け散った。
「また直接理解できる未知の言葉だ。」
通常こういう状況で遭遇するのは手強い相手だ。
「現れた。覚えているだろう、こういう場所で人型を見かけたら、良いことじゃないって。」
洛賓がやや緊張を帯びて小声で言った。
まだ人間とは確定していないが、少なくとも相手は人の言葉を話す。
トントン、トントン。
「何だ！」
三人はノックの音がした古びた部屋のドアを見つめた。この時に誰がノックなどするものか。
｛中に入れてはくれないか？｝
三人の背筋に粟が立った。
「退け！」楊子蔵は梁喜をぐいっと自分の後ろに引き寄せ、「窓から飛び降りて、遠くへ走れ。」
「いや、俺にはまだ数千年のChronosがある。今こそ俺がおじさんたちを守る番だ！」
梁喜は楊子蔵の腕を振りほどき、全身に淡金色の虚影を密布させ、目を見開いてドアの方を睨んだ。
ギー。
ドアが押し開けられ、外には灰白色のフランネルの燕尾服を着て、顔に蒼白の亀裂のある妖しい落魄の男が立っていた。
彼は少し身をかがめ、腕を胸の下に添えて一礼した後、背筋を伸ばして淡く笑った：
｛お前たちもここに閉じ込められた被害者か。｝
パン！彼が指を軽くはじくと、一団の雷光が噴き出した。
轟轟轟轟！
[調度はすでに最大格位へ発動された！]
雷場の中に真空が現れたかのようだった。楊子蔵は頭皮が痺れる思いでそばの二人を引っ張ったが、細密な弧光は絶えず彼らにも這い寄った。
「お前は誰だ？」
｛おや？問答Moxelか。いや違うな、俺を尋問しようとしているのか。｝
彼は手の汚れた手袋を整えながら、悠々と歩み入ってきた。
｛面白いな。ここ数年、人に尋問されたことなどなかった。うむ、俺は誰か。俺はこの劇場の最後の一人の客だ。｝
「お前は今、我々の注意を逸らそうとしているのか？」洛賓が続けた。
この狂人め。こんな時にまで、この恐ろしく強い怪物からMoxelの情報収集率を貪ろうとするのか。
楊子蔵は酒飲みへの念を振り払った。
彼は心念を急転させて考えた。ここはC級交錯地だ。全く歯が立たない相手と遭遇するはずがない。
相手の実力限度は、自分の武器を持ち去ったあの男よりほんの少し強いだけのはずだ。
だから彼は全く敵わないわけではない。
思い出されるあの恐ろしい雷霆は、まだこの部屋では発現していない。
「あの男は時間を稼いでいる。俺に投資をするためだ。」
楊子蔵が大声で言った。
｛時間稼ぎ？そうだとして、どうした。｝
向かいのあの男は再び指を一つはじいた。雷光が現れると同時に彼の人影は雷暴と化してその中に融け込み、瞬時に空間を越えて数人の背後に現れた。
ボン！
梁喜はただ全身が痺れたかと思うと、激しい痛みが肌の隅々に行き渡り、胃の中まで引き攣ってひとかたまりに丸まった。
掌が彼の背に押し付けられると同時に、一団の雷光が少年の体内で炸裂した。
轟の一音。梁喜はボロ布のように吹き飛ばされた。
一撃五千年！空を飛ぶ梁喜の最後の念頭は、自分が五千年のChronosを失ったというMoxelのフィードバックだった。
楊子蔵の拳は劲風を帯びて砲弾のように、そばに突然現れた怪物に向かって轟いていった。
この男は口元を微かに上げた。パチパチと音がして、拳は彼の身体を貫通した。
怪人はすでに突然壁の側に現れていた。楊子蔵の濃烈な金輝を帯びた一拳が打ち当てたのは、彼が去った後の残影に過ぎなかった。
しかし次の一秒。
拳意を帯びた劲風が猛然と拡大し、金輝が気浪のように怪人へと拡散した。
轟隆隆！
まるでトラックに轢かれたかのように、人影は轟然と壁の中へ叩き込まれ、壁一面が粉々に砕けて大穴が開いた。
さらにもう一道の拳影が轟いてきた。
｛これは…｝
ボンボンボン！
楊子蔵は同様に高速で彼の前に現れた。
｛何の技能だ…｝
怪人がまだ反応できないうちに、疾風のような拳影が身に打ちつけられた。彼の指が微かに動くたびに、楊子蔵の拳は先んじて猛然と打ち下ろされた！
｛これは…のようでは…｝
壁の下の怪人は全く動く暇もなかった。彼の身は一秒の間に数十発の拳を喰らった。
｛ない…血脈の気配が…まさか…秘技ではないのか？！｝
彼の口からはすでに淡い鮮血が吐き出されていた。内部を保護するChronosがもう多くないことを示していた。
「動くな！」
怪人は懸命に頭を回し、果てしない殺意を込めた目で睨みつけた。
「動くなと言ってるだろう！」
ボン！この一拳は数百年の訓練奥義と楊子蔵の最後の増幅Chronosを帯びて、一撃を彼の目の縁に叩き込んだ。
無数の拳を喰らっても傷ひとつ現れなかった皮膚が、ついにこの一拳の下で「ガン」という沈んだ音を立てた。
頭が炸裂し、紅白のものが飛び散った。
この怪人の生命力は恐ろしいほど強く、頭の大半が消え失せても、身体はまだ動けた。彼の人差し指と親指が懸命に寄せ合おうとした。
ガン！
服はボロボロで体中埃まみれ、髪は爆発したように逆立った梁喜が、厚い草で剣の柄を包み、一太刀で彼の右手を斬り落とした。
同時に楊子蔵も彼の左手を潰した。
この怪物の屍はついに動かなくなった。
[私は100Nを収穫した。]
[私は100Nを収穫した。]
楊子蔵と梁喜は同時にChronosのフィードバックを感じ取った。
楊子蔵は別になんとも思わなかったが、生死の境を経験したばかりの梁喜は嬉しくて仕方なかった。彼はまだ戦闘で一度にこれだけのChronosを得たことがなかったのだ。
「さっき彼が真っ先にお前を狙ったんだぞ。」
しばらく休んだ後、楊子蔵は梁喜に親指を立てた。
少年は照れくさそうに頭を掻いて言った：
「へへ、きっとあいつは俺の言葉を聞いて、俺のChronosが一番多いと思ったんだろうな。兄ちゃんはすごいや。」
「お前の勇気が好機に変わったんだ。」
好機は一瞬で過ぎ去るもの。楊子蔵はそれを掴み取った。
服もズボンもすでに小さな穴だらけに破れた洛賓は、やや力尽きたように草の敷物にドサリと腰を下ろし、心に響く声を聞いていた。
[私は月影が消散するまで生き延びたため、30Nを収穫した。]
「夢から技能を得てないなんて言うなよ。」洛賓は息を切らしながら楊子蔵を横目で見た。
「これは俺が得たものじゃない。あの中で練り上げたものだ。爆風拳という。」
「練った？」
「お前、完全な郵徽に関する情報は、お前に売るのを覚えているかって言ってなかったか？いくらChronosで買うつもりだ。」
「え？おいおい、俺たちの仲じゃないか。俺はさっき虎の子の在庫全部をお前にくれてやったんだぞ。」
先ほど洛賓は自分に三千年以上投資してくれた。もし彼がいなければ、この突然現れた怪物を仕留めるのは容易ではなかった。
「はは、じゃあいいだろう。今回は以前のお前に無料でもらった情報の返礼ってことで。」
洛賓は両腕をポリポリ掻き、無垢なふりをして楊子蔵を見つめた。
「お前、完全夢境はかなりのChronosを消耗するかもしれないって言ってたな。そうだ。俺が以前稼いだ四千年、あの中でほぼ使い果たしたんだ。」
「そんなにかかったのか！」
洛賓は確かに完全郵徽がかなりのChronosを使うと聞いてはいたが、彼の予想ではせいぜい数百年程度だった。その数字は一般人にとってさえ貯めるのが難しいものだ。
「まさか、中で時間を延長するのにChronosを使ったとか。」
「そうだ。」
「比率は？」
「比率なんてないよ。どれだけ使ったかがそのまま。加速は別にしてな。」
「えっ？一比一か！」洛賓は首をすくめ、驚いて口を開けた。
梁喜もようやく理解が追いつき、彼は信じられない思いでそばの楊さんを見つめた。
「じゃあ、あなたはあの中で数千年分の武術を修行したんですか？」
「はは、そこまで大げさじゃない。ほとんどの時間は俺が加速でスキップしたからな。」
[月影の消散の影響で、皎月との共頻がすでに下がった。]
[Crosspaceは完全に安定した。]
床上のあの男の人影は素早く微粒のような光へと化し、拡散してはまた集まり、一つの小型の人像が床に現れた。まるで黒花崗岩のフィギュアのようだった。
「これがお前の言ってた伴生像か？」
楊子蔵は心の中で動いた。これもまた彫像の一種なのか。
「へへ、お前が何考えてるか分かってるよ。でも残念ながらこれは血脈彫像とは言えない。だが本部の彫像と共鳴すれば、遠隔で彫像の能力を使える。つまり本部彫像の低能版小分身ってことだ。」
梁喜は楊子蔵を一目見て、相手がうなずくのを確認すると、前に進み出てこの小彫像を手に取った。
「わあ、これを使ってこの区域の開閉を制御できるんだ。いつでも通路のドアを開けられるよ。」
「そんなこともできるのか？」
洛賓が立ち上がって歩み寄り、手に取って感じ取ってみると、果たしてそのとおりだった。これは彼も知らなかった情報だ。
「ハハハ、だから伴生像がどうして連中にあんなに大事にされるのか分かったよ。なんと安定した交錯地をさらに封鎖し続けることもできるのか。でも、共鳴には百年のChronosが要るとはな。」
男の顔はだらしなく崩れるほどだった。
「それじゃあ、ここを俺たちの基地にしよう。これ、誰が共鳴する？」
三人は互いを見やった。梁喜が言った：「投票にしよう。俺は楊兄ちゃんに一票。」
「ふざけんな。」
洛賓は手近なところで彫像を楊子蔵に投げ渡した。
楊子蔵は彫像を手に取って放り投げながら、自分がどれだけの郵徽夢境が必要かまだ分からないことを思った。内心感慨深く、これが遠隔の彫像に相当するものじゃなければ、これをCrosspaceごと売り払いたいところだった。
「お前がまずは俺の代わりに持っていてくれ。」彼は改めて彫像を少年の梁喜に投げ渡した。
三人は窓を通して下を見下ろした。あの連中はもうほとんど影も形も見えなかった。
しかし突然彼らは微かなすすり泣きを聞いた。まだ生きている者がいる。
楊子蔵は階上からひらりと飛び降りた。
階段の下に吊り下げられた余晨はまるで干し肉のように身を揺すっている。この男はもう恐怖で気が狂いそうだった。
「お前、よく生きていたな。」
「兄貴、兄貴、俺は鬼に心を迷わされてたんだ。分かってる、間違ってたんだ。」
こんな状況でまだ生き延びているとは、なかなか命の強い奴だ。
「外のお前の隊員に連絡して迎えに来させて、とっとと失せろ。」
「ありがとう、ありがとう兄貴。でももう隊員はいないんだ。みんな死んじまった。外の奴も多分、あの不意打ち野郎にやられちまった。」
余晨は泣きたいのを必死にこらえて楊子蔵を見た。今この時、心の中には恨みの情など一片も残っていなかった。
あの雷霆を放つ者さえ殺せるとは、この楊子蔵はまったく本部の連中と同じくらい強い奴じゃないか。
いったい誰が、彼はただ力場能力と重複した役立たずのMoxelだなんてデマを流したんだ。偽情報は人を害するものだ。
[余晨は私の威信に懼れ、私に対して信服崇敬を生じた。]
「……」
楊子蔵は内心彼を放り出したくなる衝動に駆られた。
その時、外界の童文奇の掌中では、頻晶の中に現れていた本物の映しのようなあの新月が消え去った後、一緒に中の神秘の力も持ち去られていた。
晶石は濁って普通のものになり、数秒後にはたくさんの亀裂が生じた。
「なんと月影を消滅させたのか。」
どの種類の交錯地に生まれる月影にも最低の実力限度はあるが、上限はその交錯地に入ったことのある最強者の実力で顕現する。
誕生する月影の怪物は永遠に最強の者より一段強く現れる。
童文奇は信じていた。あのC級交錯地に現れた最強の者は自分自身だと。
しかし今、頻晶が砕けてしまった。
つまり、中の者は、自分より強い敵を消し去ったということだ。
「どうやって？」
それを思った童文奇の胸のMoxelが発動した。
銀色の細線が虚空へと屈折し、ほどなく一人の尖ったアゴの青年が彼の感応画面に現れた。
「昨日のあの予測結果は出たか？」ジャケットを着た童文奇が言った。
感応画面の中のあの男はキャンピングカーのソファに座り、精巧なガラスの酒杯を捏ねていた。
｛まだだよ。燕逸の方からも俺に問い合わせがあったが、出ないものは出ない。本当に変だな。こんなに長くかかったことは一度もない。｝
予測結果が出ない。童文奇の心中には一つの可能性がおぼろげに生まれた。もしやあの槍の帰属は…
｛だが、ちょうどいいところに来たな。俺たちの調査で、時間加速の最初の点の痕跡を見つけたんだ。当ててみるか？ここから二十四時間以内に俺たちは彼を見つけられると思うか？｝
その男は二つの異なる色の箱と、一つのサイコロを取り出した。
「ふん、なぜ二十何時間も経ってまだ予測結果のフィードバックがないのか考えたことはないのか。楊子蔵にあの武器を取り返す可能性がまだあるということじゃないのか？とにかく俺はお前たちの計画通りに百年器を投げ捨てたんだ。最後にもし本当に彼に取り返されたら、お前たちがどう俺にケジメをつけるか見せてもらおう。」
｛安心しろ。燕逸の方の楊子蔵への投資はすでに二十四時間を超えて映像を失っているが、Chronos戦器はずっと彼の監視下にある。異動があればすぐに俺たちが動く。失うことはない。｝
童文奇は心霊連結を切り、首を回してベッドの上の砕けた晶石を見つめた。
「まさか楊子蔵の実力が俺と肩を並べるまでになったのか。ありえんだろう。」
この世界では、Moxelの予測は完全に結果を代表するわけではないが、少なくともある種の趨勢を示している。
だから童文奇は信じていた。現在、少なくとも半々近くの確率で、楊子蔵にはあの槍を取り戻す能力がある。
Leave a Reply