「やはり、俺は図々しく人に頭を下げる人間じゃないな。」
若者の表情はクールでハンサムなそれに戻り、軽やかに大木箱をコツコツと叩きながら言った：「老賓、ここに他の怪物の巣穴はあるか？」
やはり情報をもっと知っておけば多くの損失を避けられる。もし無造作に完全郵徽を使ったのに、夢境時間を拡張するChronosがなければ、損失は大きい。
宝の持ち腐れだ。
楊子蔵は火の車の感覚を骨身に染みて味わった。
もしChronosがあれば、今すぐ未知の夢境世界へ行って新能力を獲得できるのに。
「プッ〜」
酒にむせた洛賓は彼を白い目で睨んだ：「ふん、半日前ならお前に合うものはないと言っただろう。だが今は、俺のMoxelがちょうど c 級交錯地を発見したところだ。」
c 級交錯地は、新月級とも呼ばれる。
この c 級交錯地の裂け目はやはりかなり隠密で、それはある住宅ビルの上の部屋の押し入れの中にあった。
四辺形Moxel、それも情報収集型の四辺形Moxel。その能力はやはり抜群だ。
洛賓は頻晶なしでも、隠秘な A 級交錯地を見つけるにはまだ少し苦労するかもしれないが、c 級交錯地については、近くのものを容易に発見できるのだった。
これは鈍角しか持たない梁喜を羨望のあまりたまらなくさせた。
「俺もついて入って本当に大丈夫ですか？」少年は言った。
この等級に対応する頻晶の孕育者は、まさに彼のようなわずか二本の線の人間なのだ。
洛賓は言った：
「無料情報だ。もし二名以上の三角形人員なら、頻晶を使わずとも c 級空間の一部区域の顕現を安定させられる。」
三人はこの押入れの前に立ち、大地震の後に現れたかのような裂け目を中に見つめていた。その内部からは混沌とした光が漏れていた。
「だからもちろん問題ない。こういう場所なら俺は百か所以上も行ってるからな。」洛賓はどうってことなさそうに言った。
梁喜は不安を抱えながら二人に従って入った。
この中はあらゆるところにさまざまなエネルギーフィールドと煙霧が明滅していた。
重なり合ったさまざまな混濁した影像がたちこめ、足下の数メートルの範囲だけが比較的安定した画面を見せていた。
前方の草地は水波のようなエネルギーが滑り過ぎた後、砂礫の浅瀬に変わった。
「グオ〜」
「ウオ〜」
空間がかすかに震え、異なるシーンの中にそれぞれ異なる野獣たちの姿が現れ、こちらを見つめていた。
「これこそが様々な地形の重なった『交錯地』というものだ。」
洛賓は笑いながら変異した野獣を指さした。
「安心しろ。あいつらは出てこられない。」
梁喜も楊子蔵も初めてここに入り、一瞬で非常に新鮮に感じた。
それらの怪物たちは、他の区域に遮られていれば越えることはできなかった。
しかし同時に、ほどなくしてそれらの影像の一部は、エネルギーの波動が拡散した後、別の環境の様相に変わってしまうのだった。
「同じシーンを選んで歩き、中の生物を一掃して、それらを安定させる必要がある。」
洛賓は説明した：「ここは森の景色が多い。更新の待ち時間を節約するために、森を選ぼう。」
三人は左側のホログラム幕のような三次元世界へ向かった。そこは光線の薄暗い森で、四匹の痩せ細った老狼が警戒しながら彼らに低く唸っていた。
三人はまるで森の舞台に足を踏み入れるかのようだった。
ブスッ！
楊子蔵は銀槍を振るい、一突きで飛びかかってきたあの痩せ細った体つきの老狼の頭蓋を貫いた。
[俺は 7.1Y を収穫した。]
七か月。こいつらの寿命はなんと短いことか。
しょっちゅう何十年という寿命に慣れていた楊子蔵は少し愚痴をこぼし、怖がってあちこちに逃げ惑うほかの数匹の灰色狼を見た。
この顕現した灰狼の場は普通のリビング二つ分の広さしかなく、一時的に空間を安定させられているそれらはまったく逃げ出せなかった。
一槍投げ放ち、もう一頭の狼が地面に釘付けにされ、絶え間なく悲鳴を上げた。
「まったくいい槍だな！しかも投げるのがまた正確で。つくづく。」
「この狼はお前たちで片付けてくれ。」
楊子蔵はLanceに釘付けにされてまだ死んでいない狼に対して言った。
洛賓は笑いながら彼に親指を立て、梁喜に行けと顎で示した。
梁喜は手にした、木製の握り手を増設され先端を研ぎ澄ました鋼条をぎゅっと握りしめ、前に進み出てそれを灰色狼の心臓に突き立てた。
「すごく簡単に数か月分の寿命が手に入ったよ！」
梁喜は感動で泣きそうになった。
この数頭の普通の野獣を片付け終え、さらに二分ほど待つと、この一帯が突然二メートルほど延びた。
「安定完了。」
洛賓は楊子蔵を見て褒めた：
「まったく速いな。たった二分だ。c 級頻晶を使って地形を安定させるのでも、ほぼ十分はかかるのに。さすが四辺形Moxelだ。お前の四辺形は本当にすごいなあ。」
この嫌味ったらしい男は明らかに自分を褒めているのだ。楊子蔵は呆れて彼をちらりと見た。
「よし。これで数日は別の世界に変わらないことを示している。」
「このまま森のシーンをこうやって続ければ、最後には本当に森ができるのか？」
「その通り。ああ、ついでに。これらの区域は交錯幕景というんだ。」
楊子蔵は頷いた。それは確かに一枚一枚の帷幕の中の小さなシーンのようだった。
百聞は一見に如かず、百見は一練に如かず。楊子蔵はここのルールを肌で会得した。
森のシーンは時に現れ、時に消えた。それらは数が多いが、あるものは次々と舞台のような密草むら、畑、河原といった地形に隔てられていた。
しかもこれらの地形は絶えず入れ替わった。
「近くにもう森はないな。」
「少し待てばいい。他の地形を安定させてしまって、あとでそいつらが失頻するのにもっと時間を無駄にするのはごめんだからな。」
三人が数分ほど待つと、傍らの一か所の荒地が消え、別のひと続きの森が現れた。
「すごいや！」
梁喜は突然虚空から生え出てきて肩の高さまで伸びた枝を見た。
「行こう。引き続き狼を片付ける。」
ブスッブスッ！
槍影が閃いた。
数匹の痩せた灰色狼が三人の手に倒れた。この二舞台分の広さの地形を片付け終えた後、洛賓は体格が比較的がっしりとした一頭の狼を選び、皮を剥ぎ肉を切り分け、そばの木から木の枝を削り取って火をおこした。
「小僧、焼き肉を教えてやる。」
梁喜は頷いた。
洛賓の動きは熟練しており、しかも彼は来る前に調味料パックを用意していて、ここで二人に腕前をしっかりと披露した。
これが古強者がいることの利点だ。たとえ危険な場所に身を置いていても、こういう人がいるとまるで休暇に来ているかのようだった。
焼いている途中で、近くの小さな荒地がゆっくりと変動し、新たな森の幕景地となった。
楊子蔵が顔を上げて見ると、その遠くにはおぼろげな小さな木小屋があった。
「誰か住んでいるみたいだな？」
「いや、ここには人間は住んでいない。もし人型の生物なら、用心しなければならん。」
洛賓はちらりと見て、梁喜に自分が串に刺していた狼肉を引き継ぐよう示した。彼は手を拭き、鋼条をひっつかんでその中へ歩いて行った。
楊子蔵も続いた。
「グオ〜」
無数の影が周囲の闇の中から飛び出してきた。
「こんなに多いのか？」洛賓はギョッとした。
楊子蔵は槍を手に突入した。
[梁喜が俺に主动投資をしようとしている。]
[梁喜が俺に 50N を投資した。]
「俺たちはもう二つの森林区域を安定させた。これは三か所目だ。同じ地形の安定が増えれば増えるほど、他のまだ現れていない森林区域はより速く現れるようになる。
「ここは結局 c 級区域だから、面積は大きくない。たった二か所片付けただけで、もう地形の聚合現象が現れているんだ。」
洛賓は手にする鋼条に金色の虚影を流し、彼は体型管理こそしていなかったが、ここで三年も這い回ってきた人間が無能のはずがなかった。
猛然と飛びかかってくる灰色狼に対して、彼は動きが鮮やかで、手は素早くかつ正確で、ほとんど電光石火の間に至近の二匹の悪狼の命を正確に終わらせた。
ブスッ、ブスッ！
楊子蔵の手でLanceはまるで子供の喧嘩のように振るわれていたが、速度は奇妙なほど速く、見た目にもいくぶんそれなりに見える威勢があった。
[俺は合計 2.11N を収穫した。]
二匹の狼が倒れた。
先の二つの小さな地形区域と合わせれば、この一回で五年近くのChronosを収穫していた。
これがここの大多数の人々のChronosの源だった。
見た目は悪くなさそうだが、それを積み上げるのにたった半月しかなく、しかも月末には三百年を残さねばならない。
ここに入る普通の人々がこれら凶猛な獣たちに相対するには、毎日少なくとも二、三十年の余分なChronosを獲得しなければならないのだ。
そのプレッシャーは想像に難くなかった。
「多すぎる。俺一人で行く。」
[投資者洛賓が俺に主动投資をしようとしている。]
[洛賓が俺に 100N を投資した。]
四倍増幅の保護を施した後、楊子蔵は槍をひっさげて十数メートル先の区域に飛び込んだ。
狼の群れはとっくに待ち構えており、数匹の凶悪な影が飛びかかってきた。
槍影が閃き、これらの狼は数こそ多かったが、目前に迫る楊子蔵に対して、彼らの爪はいつも彼の身のすぐ脇を危なげにかすめ、若者に届くことはなかった。
ブスッバン！
次々と灰狼の体が血の海に倒れた。鮮血が地面を赤く染めた。
それらはあたかも自ら槍先に突っ込んでくるかのようだった。
洛賓は後方でぽかんと見守っていた。
二十匹近い狼を片付け終えた楊子蔵は大きくため息をついた。
この一帯はすでに先の二つの森林区域の総和に相当する広さだった。彼の前進に伴い、小さな木小屋がもうすぐそこに迫っていた。
この木の扉に触れた時、楊子蔵は以前の錆びた鉄扉を思い出した。
「そんなに運は悪くないはずだ。**」
それでも少し不安だった彼は、小屋の周りを一周し、雨漏りでカビて変形した板壁の一角から、中を覗ける隙間を見つけた。
目を寄せて見ると、室内はずっと昔に荒廃した様子で、中には猟師が用意した物資——ロープ、斧や釘、そして壁に掛けられた乾からびた狼皮と一枚の硬い弓があった。
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