混乱に乗じて槍を奪おうとした者が槍内に注入していた残りのChronosが、慌てて引き抜かれた。
この時、相手にはもはや糸を制御する余裕などなかった。
引力弧光のブラックホールが糸を牽引し、二秒も経たぬうちに、楊子蔵は長い通りの向こうから次々と上がる驚きの声を聞いた。
糸たちは寸寸に消え去った。
「誰が俺を罠に嵌めた。」楊子蔵は粉塵の中から飛び出した。
通りの突き当たりで、年老いた婦人が数名の若者たちの腕に倒れていた。彼女はかすかに息をしながら手を上げ、楊子蔵を指さした。
「ああっ、悪魔だ！」
「俺の脚が、俺の目が……」
楊子蔵の背後では、煙塵の向こう側の烏合の衆たちの惨叫声が響き渡っていた。
車の爆発がもたらした巨大な震動で、車上の二人は地面に投げ出され、血を吐き痙攣した。彼らの寿命はもともと多くなかったため、内臓のすべてを防御しきれなかったのだ。
同じく痙攣していたのは、四方に飛び散った血まみれのエンジンの破片だった。その血に染まった外殻には怪物の鱗甲が生えていた。このエンジンは消滅させられた悪魘だった。
「エンジンが喰うのは血肉で、ガソリンじゃないんだ……」
楊子蔵は振り返って周囲を見渡した。
彼はついにこれらの車が何を燃やしているのかを知った。
がらんとした車道の上で、Yang Qianはやや茫然と見守り、金色の虚影を帯びた長刀を握る腕がわずかに震えていた。
「お、お前……」
さっきまでのあの戦闘で鼠人にまったく反撃もできなかった者が、これほど多くのChronosを持っていたとは。しかもその攻撃範囲はあんなに遠い。
楊子蔵は腰をかがめて小石を一粒拾い、外へ投げた。
「や、やめてくれ！」
その方向にいた人々はたちまち泣き叫びながら慌てて四方に散った。
「彼は悪魔だ、誰か彼を殺してくれ！」
ちゃりん。小石は地面に落ち、何度か跳ねて、道路の真ん中へと転がった。
近くで小石に当たった者はすでに怖がってズボンを濡らしていたが、結果はただの普通の小石だったのだ。
Yang Qianは人に押し倒されて地面に転がった。
「今、この槍をお前にやったとして、守りきれると思うか。お前のその手下どもで。」
[共鳴度50%]
楊子蔵は淡々とYang Qianを見つめた。
｛お前、あいつとぐだぐだやってないで、早くこっちへ来い。｝
楊子蔵は洛賓の催促を無視して、ただあの男を見た。
「行くがいい。お前を甘く見ていたことは認めよう。だが次は……」
楊子蔵は頭を振り、相手の捨て台詞を遮って言った：「チャンスをやる。一度本当の投資をしてみないか。」
「なに？」Yang Qianはやや茫然と彼を見つめた。
「俺に返還してくれ。四辺形Moxelを持ち、同時に百年器を持つ者が受けるべきだと思われる投資額を。俺は将来、お前に適切な援助をして報いる。」
伝説の四辺形所有者に投資をする——それはYang Qianがこれまで考えたこともないことだった。
すべてのChronos投資は、彼にとってはただMoxelのフィードバックに従って行うだけのものだったのだ。
しかし今、普段はなかなかお目にかかれないこのような人物が自分の目の前に立っている。
しかも自分の追剥対象としてだ。
「お前、俺を騙そうとしてるな。」
「お前はこのチームの話し手の一人になれるだけあって、頭はあいつらと同じでないはずだ。俺は本意では人と敵対したくない。そして今日の過ちもすべてそっち側にある。これはただ、俺がお前に示す最後の善意だ。」
楊子蔵は周りの怒りに燃えて自分を睨む者たちを見渡した。
自分の視線が向けられるのを見ると、彼らは息を潜めることさえできず、あの軌跡を変えられる小石が自分に落ちるのを怖がるばかりだった。
まったく哀れなものだ。楊子蔵は彼らを悲しく思った。
ここは彼らの生きられる場所ではまったくなかった。
「もういい。俺は行く。さらばだ。」
楊子蔵はくるりと向きを変えて素早く立ち去り、もう振り返ってこの人を見ようとはしなかった。
梁喜はとっくに自分の心霊伝送による合図で走り去っていた。
楊子蔵が素早く遠ざかる背中を見て、Yang Qianはやや焦燥に駈られて起き上がり、その場に立ち尽くした。
この感情は青年の離脱とともに急速に増していった。
彼は何度も楊子蔵を呼び止めようとした。与えられるという報いが何なのかを尋ねたかった。
投資した後、もしお前が死んだらどうすると尋ねたかった。
もしお前が信用を守らなかったらどうすると尋ねたかった。
もし俺が必要なときにお前が現れなかったり、あるいはさらに代価を要求したらどうすると尋ねたかった。
しかしあの男はまったく機会を与えてくれなかった。
楊子蔵はあまりにも速く、彼はもうすぐ道路の端の夕闇に沈む建物の中に消え去ろうとしていた。
「くそっ！」
得失に懊悩したYang Qianは思い切り刀を地面に叩きつけた。しかし刀は手と縛りつけられていたため思い通りにならず、ただ穂先が地面に触れて火花を散らしただけだった。
「二老大、あの畜生め、あまりにも人を見下している。次こそは兄弟たちで思い知らせてやりますぜ。」
「千哥、絶対に騙されるな。」
人々はようやく再び騒ぎ始め、口々に走り去った楊子蔵を罵った。
彼らは改めてこの副隊長を前に取り囲んだ。
[0.1R が融資者より返還された。]
楊子蔵ももともと二言三言で相手を動かせるとは思っていなかった。ただここを見ている者たちへの注意喚起をしたまでだ。
百年器を持つ四辺形Moxelの人は、並みの小物ごときが冒涜する資格はないのだと。
この言葉を借りて、脳みその回転がまだ正常な者たちの幾ばくかの覬覦心が失せることを願った。
「ふん、俺の最高投資者よ、俺はどこへ君を迎えに行けばいい。」楊子蔵は半ば冗談めかして感情を和らげながら言った。
｛右手のあの廃棄された住宅ビルから、北西方向へ二百メートル横切ると、小さな戸口がある。そこを通ればもう一つのやってくる隊列を避けられる。｝
「それで、どこで君に会えばいい？」
｛科学技術博物館。｝
楊子蔵は梁喜と合流し、共に洛賓の言う廃棄された公共建築の中へ辿り着いた。
この時すでに一時間以上が過ぎていたが、夕日は相も変わらず地平線の際に掛かっており、先ほどよりかろうじてわずかに沈んだ程度だった。
紫色の霧に覆われた荒廃した都市は夕日の残照に包まれていた。
「水は要るか？」
陳腐な闇の階段通路からあの投資者の声がした。
いらない。でも、確かに少し喉が渇いた。」
楊子蔵は思わず言い、口に出してからようやく反応した。なぜ自分は自分の無意識の考えを追って答えているんだ。
「ビールはどうだ。」
「……」
自分が「ビールはあまり好きじゃない」と言いかけたのを感じ取った楊子蔵は、慌てて心を落ち着かせ、この声に追従して質問に答えるのをやめるようにした。
「おお、心配するな。悪意はないよ。これはただ俺の能力なんだ。仕方ない、俺もうまく制御できなくてね。」
こそこそした男の姿が階段の踊り場に現れた。彼は楊子蔵の手にする槍を見て、驚きと羡望の色を露わにした。
「改めて自己紹介しようか。俺は洛賓。そう、これはただのコードネームだ。どうだ、いい名前だろ。」
「駱賓王なら知ってるが。」
「へっ、やっぱりネーミングのインスピレーションがどこから来たかすぐ見抜かれると思ったよ。ははは。さあ、喉を潤せ。こいつは贅沢品だぜ。」
彼は肩の小型ライトをつけて階段通路を照らした後、ビール二缶を差し出した。
「子供は酒を飲んではいけない。」
楊子蔵は梁喜の分を代わりに断った。
梁喜は彼をちらりと見て、言おうとしてやめた。
「知りたいのは、結局お前は何がしたいんだ？」楊子蔵は言った。
この時、光のおかげでこの人の顔貌がはっきり見えた。
それは酒糟鼻で、肌はくすみ、毛穴は広がっているが、とても穏やかで気さくな感じの微胖中年だった。
青い布帽をかぶった彼は、まるで拡大版の青いドワーフのようだった。
梁喜は警戒した目つきでこの人を見つめていた。
「へへ、その話をする前にまず聞きたいんだが、元の世界で、お前はあの本を読んだことがあるか。」
「何の本だ？」
「『森の中で、マルなんとか城で、私はとても孤独な生活を送っている。』あの本の主人公はこの言葉で始まるんだ。この言葉は俺のこの三年の過ごし方を形容するのに使える。どうだ、教養があるだろ。へっ、だが今はさ、俺はこれからこの生活から転換しようとしている。そして俺は、お前が俺のその転換を促せる鍵となる人物であることを願っている。」
「お前はここに来てもう三年になるのか？」
楊子蔵は内心驚愕し、その後心臓がドキドキと打ち、切実に言った：
「お前の言う生活の転換とは何だ。地球に帰ることか？」
洛宾は文語調の口調を捨て、酔っぱらいのように興奮して声を張り上げた：
「夢見るな。今の俺には、帰れる希望なんて微塵も見えやしない。微塵もだ！」
湧き上がったばかりの強烈な期待は打ち砕かれた。
楊子蔵の心は一瞬で失望に満たされ、その後感情を押し殺して尋ねた：
「お前の言う転換とは何だ？」
「手伝いを終えたら、教えてやる。」
洛賓は代わって神秘的に笑った。その顔は酒飲みの得意げな神色でいっぱいだった。
これは別段、楊子蔵に向けられたものではない。この人物が自然と流露させる習慣的な笑顔なのだ。
どうやら彼はすでにアルコールによって性格を変えられているようだ。
[Chronos戦器共鳴度100%]
[俺は追加の剥離可能能力、引力弧光を獲得した。現在の格位：零。]
能力の運用に関する情報が意識の中に伝達された。
[俺は 9N を投入した。引力弧光格位拡張。現在の格位：個位。]
洛賓は二人を連れてこの面積は広いが半分が倒壊した大型建築物の中をすり抜けていった。
ほどなくして三人はトイレのそばのゴミの山積みになった隠れた凹みのそばに辿り着いた。ここはかつての浄化槽だった。
「化糞槽の中に c 級異度空間があるなんて誰も思わないだろう。へへ、兄弟二人とも、俺を信じるなら降りてきな。この世界では、信頼はChronosよりも貴重なものなんだ。」
言い終えると彼は飛び降りた。
上の二人は顔を見合わせた。楊子蔵が何か言おうとした時、梁喜は顔に強固な意志を浮かべ、固く唇を結んで飛び降りた。
「兄貴、俺が先に行く。危険なら離れてくれ。」
下から梁喜の声がした。
ドン。
言い終えたばかりの梁喜は立ち上がろうとして、頭を坑洞の蓋板にぶつけた。
「はは、お前のその仲間は本当に羡ましいよ。」
洛賓は人がようやく横になってすり抜けられる壁の割れ目から頭を出しながら言った。
後から飛び降りた楊子蔵は梁喜の肩をトントンと叩き、彼の身体に染みついた血腥い臭いをまったく気にせず、言った：
「俺が先に入る。武器を持って外で待っていろ。危険があれば逃げるんだ。」
「えっ、俺……」
梁喜は無理やりに手に押し込まれた銀色のLanceを受け取り、戸惑った様子でその場に立っていた。
この兄貴分が壁の割れ目に入っていくのを見ながら、梁喜の心は感動でいっぱいになり、密かにこの人の自分への信頼を決して裏切ってはならないと思った。
二人が消えたのを見て、彼は思わずポケットから親指大の魔晶を取り出し、微かな光を頼りにこの銀色のLanceを撫で回し、興奮と羡望が入り混じった。
……
この「余剰」の区域は坑道で、なにやら山体の中に掘られたある種の運搬道路のようだった。
「ずいぶんあの小さな仲間を信頼しているんだな。」
「まあね。彼も俺をとても信頼している。」
「ああ、みんなそうならいいのに。でも必ず誰かがその信頼を壊すんだ。」
前の男は言いながら、自分の帽子を脱ぎ、頭上のおぞましい傷口を指さした。それは後頭部にあった。
「この世界の奇妙な物品が割と多いおかげで、俺は運良く生き延びられた。もちろん、仲間の助けのおかげでもある。」
「まったくもって恐ろしい傷だ。**」楊子蔵は心から感叹した。
Leave a Reply