— А? Промахнулась.
Атака Шаэр заставила её надуть губы от досады. Затем её взгляд поднялся выше, к изображению, мерцающему на экране.
— А? Аукцион?
Рядом с ней, подняв глаза, смотрели ещё не спящие люди из более чем семидесяти городов и регионов по всему миру, которые в этот момент могли принимать эту трансляцию. Среди них: экипажи примерно дюжины дирижаблей, изначально примкнувших к Мировому Ковчегу.
Под клонящейся к западу полной луной два дирижабля, зависшие над Талко, выманили на улицы внизу ещё больше бессонных душ.
— Семья Хайли выставляет Мировой Ковчег на аукцион…?
— Они что, поссорились с Героем Белой Фиалки? — бормотали одни на улицах в замешательстве; другие — в шутку.
Толпа представляла собой срез бессонного города: зажигатели костров, зевающие на ходу и болтающие с товарищами, просто любопытные, вылезшие из постелей при свете костров, и, в большинстве своём, простые люди, слишком стеснённые в средствах, чтобы купить приличный бинокль.
— «Позвольте спросить, что вы делаете?»
Прорвался мужской голос.
— «Почему вдруг аукцион? То, чего нам следовало ждать, — это не эксклюзив…»
Изображение женщины на экране, до того обращённое к камере, внезапно дёрнулось от выпадения кадров, исказившись в сторону кого-то позади неё — заслонённой фигуры в мужской униформе, чья грудь и лицо были обрезаны краем кадра.
Кто знает, прозвучал ли этот голос на самом деле в тот момент, или монтаж плёнки просто вырезал очередной краткий промежуток.
Как бы то ни было, следующие слова мужчины были потеряны.
Но из города внизу, далеко и широко под ночным небом, из толпы поднялось общее «Ого!».
Гул пробежал рябью по слегка прохладным просторам города.
— Боже правый, Хайли Кони выставляет на аукцион дирижабли нашего Мирового Ковчега?!
С верхних и нижних этажей нескольких старых резиденций семьи Гувас появлялись фигуры, вглядываясь в те далёкие, слабо мерцающие изображения и в доносящийся звук громкоговорителей, в далёкие коллективные вздохи толпы.
— Мы можем с ними связаться? Скорее, спросите их семью, что происходит!
— Мы больше ни с кем не можем связаться.
— Придумайте что-нибудь! Боже, неужели она не понимает, что означает этот шаг!
Эти фигуры, вышедшие в освещённую лампами темноту, бросив один взгляд и впав в хаос, разбегались в беспорядке под настойчивые крики нескольких средневозрастных голосов: одни бросались обратно в дом искать телефоны, другие мчались к седанам за двором.
И вот голос дамы на борту дирижабля, после удушающе жёсткой паузы в две-три секунды на экране, возобновил свою дрожащую речь, хотя и это уже стало для всех довольно привычным.
— «…Да, сэр.»Дама вновь обратила своё красивое лицо вперёд, её взгляд был ровным. «Это наш ответ и наше решение.»
— Не делай этого! Кони! — выкрикнула в пустоту юная фигура на балконе, затем прошептала:
— Она… почему она открыто делает такое… Неужели она не понимает последствий этой системы? Если бы наш Хевенчик заполучил её, какой колоссальный подъём нашего мирового статуса это дало бы!
Незадолго до юноши…
На балконе губернатор Ланни сжал кулаки, словно борясь с чем-то невидимым, сгорбившись, стиснув челюсти и скрежеща зубами.
Старик с аккуратно подстриженной белой бородой взирал в ярости. Струна в его сердце натянулась до предела в ожидании приговора.
Тот голос, голос, способный столкнуть человека с обрыва, продолжал.
— «Всё оборудование на борту дирижаблей по всему миру мы выставим на аукцион — каждый в том городе, где он находится. Любая местная организация, имеющая устремления, может участвовать в торгах.»
В штаб-квартире Мирового Ковчега в Хевенчике те сотрудники на борту, что уловили звук, ожидая возле комнат, опечатанных отелем Costella Hotel, взглянули в сторону далёких проблесков света.
— Публичный благотворительный аукцион — так вот какова схема стороны президента Яна для противодействия удушающей хватке той чёрной руки?
— Вернуть дирижабли Круэну — значило бы сыграть прямо на руку врагу, стремящемуся подорвать наш Мировой Ковчег и помочь Империи построить всемирную систему вещания. Но выставить их на аукцион… цель врага не достигнута полностью, а мы возвращаем часть ресурсов и репутации.
— Это лучшее, что мы можем сделать. Решение, которое не сжигает все мосты с Империей.
Вдруг все как один повернулись к экрану.
— «Все аукционы, помимо текущего оборудования, также будут включать части нашего стандартизированного оборудования приёма и передачи сигнала… а также местные лицензии на приём и передачу Крупного Сигнала.»Девушка подняла кулак с гордым видом. «Это чрезвычайно передовое и безопасное устройство приёма сигнала, которое наш Комитет Беспредельной Помощи Мирового Ковчега обязуется непрерывно совершенствовать и совместно обслуживать.»
— Что?
По всем просторам земли люди, смотревшие на эти похожие экраны, на мгновение остолбенели.
— Стандартизированная система — что это значит?
— Это значит, они открывают права на производство такого рода оборудования приёма сигнала? То есть приёмников сигнала для этих недавно разработанных ТВ-аппаратов?
— Похоже, масштабнее: она сказала — оборудование приёма и передачи сигнала.
Пока люди перешёптывались, ровное электрическое гудение громкоговорителей мягко нарастало вновь.
— «Под Крупным Сигналом мы подразумеваем, что все участвующие в торгах городские организации могут отправлять доброжелательные видео и программы в нашу штаб-квартиру Мирового Ковчега — для передачи изображений, способных охватить всё наше унифицированное стандартное оборудование. Так же, как вы, дорогие друзья, все вы сейчас видите эти самые мои слова.»
Губернатор Ланни едва не лишился чувств; голова закружилась. Юноша рядом немедленно подхватил его.
— Вы в порядке?
С силой сжав трость, он оттолкнул молодого человека.
Из дверного проёма появилась пожилая женщина. — Ах, как могла Кони, проведя больше года рядом с Генералом, до сих пор не иметь ни малейшего дипломатического чутья? Лучше бы мы послали Фанни — та хотя бы знает своё место. Теперь Мировой Ковчег растратил все предлоги для своей всемирной системы вещания.
— И одним ударом оскорбил и Шидефен, и наш собственный Хевенчик — две самые блистательные державы в сегодняшнем мире.
— Дедушка, ты в порядке? — ещё одна юная леди выскочила из спальни на балкон. — Только… что значит «Крупный Сигнал»?
У ошеломлённого старика ещё качалось тело. — Крупный Сигнал? — он задумался на мгновение, затем поднял голову, вглядываясь в сторону далёкого дирижабля.
— Погоди. — Сердце старика ёкнуло. — Лицензия на производство стандартизированного формата… приём Крупных Сигналов. Разве это не значит… что те, у кого нет лицензии на стандартизированное производство сигнала, даже если позже смогут передавать видео в пределах одного города, смогут лишь… охватить один город нынешними технологиями сигнала…
Старик повернул голову, уставившись на мягко покачивающуюся фигуру Фанни, державшую микрофон высоко, на нежную улыбку на её мягком лице и на частичные фигуры позади неё, обрезанные краем кадра.
— Ретрансляционная система вещания Мирового Ковчега исчезла. Но у него всё ещё есть технология проецирования. Так что… города, сейчас охраняющие эту систему, вот-вот получат драгоценное право отправлять видео обратно в Мировой Ковчег для трансляции на весь мир!
Затем, с приливом радости, старик заметил фигуру дамы миссии у края экрана. Его лицо снова помрачнело. — Всё кончено. Это глава миссии Дженнифер.
Проклятье! Эта негодная девчонка Хайли Фанни, в такой критический момент! Мировой Ковчег ведь не принадлежит одной лишь семье Хайли — столько семей советников смотрят на него, как тигры! Она… она ставит будущее семьи на снисходительность Генерала и Принца!
— Быстро иди в резиденцию тётушки Шейлы, — сказал старик девушке, вышедшей на балкон последней. — Когда она вернётся, передай, чтобы пришла — нужно обсудить дела.
…
В другой старой резиденции неподалёку отсюда, скрытой за высокими стенами и укрытой зеленью деревьев,
Хайли Кони смотрела на фигуру сестры на экране, бормоча что-то неразборчивое, прежде чем медленно отвести взгляд.
Затем она услышала стук. Её мать тащила деревянный ящик для хранения, широкий и глубокий, как перегородка платяного шкафа, с верхней полки высокого шкафа.
— Мама, что ты делаешь?
— Эта негодница Фанни! — Дыхание женщины слегка участилось. — В такой момент она что, не знает, в какую сторону должен сгибаться её локоть?! Я… я давно ей говорила: тайная шкатулка — превыше всего, интересы семьи — превыше всего!
Из-под душистых мягких платьев в деревянном ящике она вытащила документы и маленькие запечатанные футляры. Её глаза, тронутые паническим ужасом, пробегали по этим материалам — доказательствам принятия Фанни на специальное секретное техническое обучение в семейную и национальную исследовательскую организацию.
— Неужели она не понимает: если вот-вот коронуемый Тингли VIII получит контроль над этой системой вещания сигнала, это принесло бы нашей семье… — Красивые глаза женщины трагически метались влево и вправо по выданным академией документам, которые она сжимала в обеих руках.
Хайли Кони бросила любопытный взгляд — и тут же расхохоталась.
Женщина положила их на кровать, руки всё ещё рылись в деревянном ящике. — Негодная девчонка, и ты ещё можешь смеяться!
— Так её секретное обучение и впрямь заключалось лишь в расшифровке и переводе секретных документов из оставленных технологий безопасности Цзиньбэй.
Она вспомнила, как в школьные годы Фанни даже свои задачи по математике не могла решить, вечно хотела списать у Кони.
Склонившись над сортировкой, дама сложила стопку удостоверений спецакадемии поверх кровати, раскладывая их и говоря:
— Кони, почему бы тебе быстро не отнести это сэру Ланни и не спросить, сможет ли Генерал, имея доказательства от нашей семьи, поверить, что всё сказанное сегодня вечером было лишь делом рук наивной девчонки вроде Фанни — той, что вообще ничего не понимает, — вытолкнутой вперёд как жертвенный агнец лишь потому, что она случайно сопровождала тебя в Круэн. Я уверена: как только ты появишься лично, Генерал поверит, что это твоя сестра выдавала себя за тебя.
— Не сработает. — Сердце Хайли Кони сжалось, и она шагнула вперёд, её сильные, стройные ноги переместились под длинной колышущейся юбкой, она прошла два шага, чтобы внимательно изучить так называемые записи секретного обучения внутри деревянной корзины.
— Подобная отговорка — разве могла бы она обмануть взор Генерала? Да и будь это правдой — это всё равно ничего не изменило бы.
Её не волновало, убедит ли такое рассуждение мать, — она знала, что как только её взволнованная мать успокоится, та непременно поймёт, сколь излишним окажется такое объяснение для Генерала.
Но её собственная тревога в этот миг заключалась совсем в ином: в выборе, который мог показаться абсурдным ей самой, но который губернатор Ланни с большой вероятностью попытается осуществить!
— Матушка. — Она остановила взгляд на женщине, мечущейся взглядом между кроватью, деревянным ящиком и удостоверениями. Женщина с нежными чертами подняла голову и встретилась с дочерью глазами.
— Почему? Это… если только сэр Ланни сочтёт осуществимым, Генерал оправдает нас, и тогда Фанни, возможно, даже воспользуется этим шансом, чтобы уйти с президентом Яном…
Глубоко в сердце Хайли Кони казалось, будто крошечная ядовитая змейка была посажена и теперь вылуплялась в недрах глубокой тревоги.
— Мама, есть предварительное условие: чтобы Генерал пожелал нас оправдать. — Кони чувствовала, что слова даются невероятно трудно, и сердце трепетало от паники. — И, президент Ян… — с трудом проговорила она, — не преминул бы заметить. Но… Мгла-народ не обмануть. Фанни, она…
Затем она поняла: Фанни не нужно было оставаться рядом с Яном Цзыцаном навсегда. Её миссия была лишь в том, чтобы пересечь море.
…
Круэн. Произнеся те слова, словно уже приговорённая и обречённо принявшая казнь, Хайли Фанни, совершенно расслабленная и упавшая духом, носила слабую улыбку. Под фоновый шум позади она тихо стояла перед камерой, управляемой одним Мгла-человеком и одним исследователем, мягко покачиваясь из стороны в сторону под мотив, напеваемый в сердце.
— Окей, наша любимица всего экипажа — малышка Кони! — Мгла-человек впереди захлопал и поднял обе руки высоко, широко разведя их. — Ты не представляешь: наши товарищи на морских станциях говорят, что этот план действий — не что иное, как гениальный, абсолютно безупречный!
— Мм? — Хайли Фанни слегка подняла голову и уставилась в ту сторону.
— Как ты до этого додумалась? — Хотя собеседник был занят и спросил мимоходом, сердце Хайли Фанни всё равно затрепетало от радости.
— Ха… — девушка выдохнула. Улыбаясь, она сказала: — Потому что я всегда о чём-то думаю, так что я просто… естественно додумалась… — Про себя она нервно высунула язык. По крайней мере, это не обернулось катастрофой.
На другой стороне этот человек по имени Цяо Ядэ взволнованно воскликнул: — Это великолепнейший план. — Он не обращал внимания на администраторов мэрии Круэна на борту дирижабля. — Цель диверсантов достигнута, но и что с того? Ха-ха, нам ещё и сверхурочно работать, в спешке разрабатывать полную процедуру аукциона до рассвета! Вот именно!
— А? — Фанни наклонила голову. — Ты хочешь сказать… я могу пока прекратить запись?
— Да, можешь ненадолго передохнуть. Огромное спасибо за твоё импровизированное антикризисное управление. — Цяо Ядэ вытер холодный пот со лба. У Президента и остальных просто не было времени заниматься здешними делами. В конце концов, Сияние Мирового Ковчега уже свершилось. Единственное, что первоначально оставалось сделать, — позволить ему оставаться как можно более безмолвным, пока враг захватывает его, — тогда, даже если враг преуспеет, никакое Сияние не сможет родиться.
Он и представить не мог, что слегка растерянная юная леди перед ним сможет придумать такое гениальное решение.
Цяо Ядэ взволнованно поднял одну руку высоко, обращаясь к нескольким муниципальным чиновникам напротив: — Ого, это аукционный процесс, способный мобилизовать стольких наших братьев, разбросанных по разным регионам мира. Чёрт, простите, это слово чужого племени с нашего континента. Ха.
Цяо Ядэ, чей цвет лица был слегка тёмно-коричневым, но чьи этнические черты перекликались с чертами президента Яна, прижал палец к маленькому тёмно-красному наушнику. Затем, взволнованный, он выхватил лист бумаги:
— Мисс Кони, хотя у нас есть несколько часов, всё же, — он взглянул на муниципальных служащих, — нам нужно объявить дату возвращения дирижабля как можно скорее. Э… в то же время… есть важное сообщение, которое нужно объявить.
Его рука застрочила по бумаге. Фанни наклонилась посмотреть. — Важное сообщение? Какое?
— А, да, вот такое, — пробормотал себе под нос Цяо Ядэ, затем поднял взгляд. — Мисс Кони, если это вас порадует, не могли бы вы помочь нам продвинуть план зажжения костров Секты Земного Огня?
— Это…? — Хайли Фанни была одновременно удивлена и заинтригована.
— Мы хотим призвать весь мир как можно скорее осуществить такие действия. — Цяо Ядэ сказал:
— Не стоит беспокоиться. К настоящему времени практически везде в мире, где новости не полностью отрезаны, предложение о зажжении костров и его полезность, должно быть, уже поняты. Так что всё, что нам нужно сделать, — помочь с атмосферой. В сочетании с периодом ожидания, пока подготовка аукциона не будет завершена… М-м, как бы то ни было, обязанности по ведению и трансляции отныне лягут на вас.
Leave a Reply