Ветер врывался с конца улицы, завывая по мостовой из плитняка и вздымая газеты, пыль и разбросанные мёртвые листья.
Женщины хватались за поля шляп, в то время как мужчины поднимали воротники пальто. «Проклятье! Огни все задуты!»
«Дорогой!»— Брезентовый навес кареты надулся, шумно хлопая. Шатающиеся силуэты выходили, поддерживая друг друга. В тусклом свете они вытягивали головы во всех направлениях, пытаясь различить зовы, доносящиеся сквозь ветер, и надеясь прижаться ближе к толпе.
Но раздавленная карета была пуста, раненый внутри исчез.
«Пожалуйста, пусть это были Туманные Люди, кто сделал это», — тихо пробормотал один человек. Они огляделись. Какими бы уютными ни были эти пустые здания, три одинокие женщины не осмеливались войти, чтобы укрыться от яростного ветра.
Несколько фигур с большим трудом крутили педали велосипедов, проезжая через переулок.
Один из мужчин остановил свой велосипед у входа в переулок и посмотрел, крича:
«Эй, дамы! Не могли бы вы помочь нам? Я могу отвезти вас в место сбора нашей торговой ассоциации, чтобы переждать этот апокалипсис.»
«Мы как раз уклонялись от той рухнувшей большой вывески и отделились от остальных здесь», — сказала одна из фигур, приближаясь.
«Скорее, пойдёмте. С большим количеством людей здесь безопаснее.»
Три дамы натянули одежду на головы для укрытия, приближаясь; двое из них смотрели на мужчину перед собой с лёгкой настороженностью.
Ещё один молодой человек, который уже уехал, тоже повернул обратно.
Дамы заметили, что эти велосипедисты даже в яростном ветре выглядели совершенно невозмутимыми, и именно эта невозмутимая лёгкость демонстрировала их уверенность в своей физической силе и безопасности, которую им гарантировали.
Мужчина на велосипеде устремил свой взгляд на лицо восемнадцати- или девятнадцатилетней девушки в центре трио — той, что казалась самой спокойной.
Он также взглянул на аптечку в руке этой молодой женщины. Думая несколько самодовольно про себя и не разоблачая их прежнюю ложь, он сказал:
«Здравствуйте. Я член Торговой Ассоциации Октагон. Прямо сейчас нам как раз нужны дополнительные руки. Мисс, могу ли я пригласить вас присоединиться к нам? Не волнуйтесь, никакой опасности нет. И это не займёт много времени.»
«Что делать?»— спросила женщина слева.
Мужчина передал сложенный лист бумаги, чуть меньше полуразвёрнутой газеты.
«Помогите нам искать одного человека. Вот его данные, мистер Я Грина.»
Женщина слева только протянула руку, чтобы взять, когда мужчина внезапно отдёрнул руку, выхватив обратно. Девушка, чья хватка встретила пустой воздух, сердито уставилась на него.
Мужчина улыбнулся и снова протянул бумагу, хотя на этот раз — молодой девушке в середине.
«Дать это мне? Почему?»
«Честно говоря, потому что ваш дух гораздо крепче, чем у них.»— С одной рукой на руле мужчина махнул другой вперёд, и ещё один человек подошёл.
Девушка выглядела чрезвычайно осторожной.
Мужчина повернул голову. «Это Тарко. Здесь никто не осмеливается создавать проблемы. И кроме того.»— Он откинул железную рамочную крышку на передней части велосипеда, открыв внутри телескоп последней модели, о котором девушка мечтала много дней, но никогда не могла себе позволить. Он вытащил один и протянул ей.
«Всё, что вам нужно делать, — это помочь нам немножко поискать человека на информационном листе. Вот и всё.»
Женщина рядом с ней засияла яркими глазами. «Правда? Такая работа?»
«Верно. Вы просто занимаетесь поиском на дальних улицах. Для всего остального у нас есть специальный персонал. Если миссия увенчается успехом, этот телескоп ваш.»
«Боже мой.»— Девушка справа уже была очарована, взяв его и начав водить по нему руками в восторге.
«Вы не плохие люди, правда?»— сказала девушка в середине, всё ещё сжимая аптечку, с сохраняющимся подозрением.
Мужчина похлопал по заднему железному рамочному сиденью позади своего велосипеда. «Насколько плохими мы можем быть, мои дамы? Повсюду рядом люди. Прямо через дорогу — шумный транзитный пункт ожидания.»
Это была правда. Слабый гомон, несомый ветром, никогда не прекращался, и это были всего лишь велосипеды. Думая так, девушка раскрыла лист двумя пальцами на ветру, переступила ногами и прищурилась, чтобы взглянуть, прежде чем забраться на велосипед, одной рукой осторожно сохраняя некоторую дистанцию, держась за талию мужчины впереди.
Остальные две также направились к задним сиденьям велосипедов рядом с ними.
«Что за человек этот мистер Я Грина, что вы так срочно его ищете? Он потерялся?»
«Вовсе не потерялся», — мужчина оттолкнулся ногой, и велосипед с трудом двинулся вперёд. Он слегка повернул голову и сказал на ветру:
«Просто мы ещё не обнаружили его. Нам нужно найти этого джентльмена при первой же возможности, иначе мир столкнётся с непредсказуемой опасностью.»
«Непредсказуемая опасность, конец света?»
Мужчина на велосипеде покосился на очертания лица девушки позади него, искренне ожидающей ответа. Он улыбнулся.
«Конечно. Наш председатель торговой ассоциации говорит, что этот джентльмен обладает способностью вернуть всё в норму.»
…
Внутри дома Лиа, босая и облачённая в белое платье-халат, услышала звук открываемой деревянной двери. Среди шелеста крон деревьев мужчина быстро вошёл, его выражение чрезвычайно встревоженное.
«Как обстоят дела?»— Лиа и крупный, молчаливый мужчина, стоящий тихо рядом с ней, оба посмотрели на человека перед ними, одетого в тонкую кожаную куртку.
«Всё ещё ничего. Возможно, круг тех, кто знал его информацию, сузился из-за ухода членов-основателей. В сочетании с тем, что мы начали этот план срочно только после вчерашней проваленной операции… так что…»
«Что нам делать?»— Голос Лиа был ровным, но её лицо было ледяным, пока она смотрела на человека перед собой, обрывая всё, что он собирался сказать дальше.
Мужчина вытер рот. «Мои извинения. Я уже взял на себя смелость поручить нашим людям и членам Торговой Ассоциации Октагон, вовлечённым в эту операцию, распространить информационные листы, используя предлог поиска пропавшего человека для вербовки обычных гражданских с относительно крепким духом для участия в поиске.»
Лиа опустила взгляд, её выражение мрачное.
«Остаётся только так. Даже если это означает раскрытие раньше времени, нам нужно больше людей.»
«Да», — сказал мужчина. «В таком случае, значит ли это, что наши воины, тренировавшиеся на заражённых миазмами землях, также могут присоединиться к операции?»
«Их появление будет подлежать контролю, не так ли?»
«В Тарко действительно могли бы произойти неожиданные инциденты. Однако, леди Лиа, если мы изменим основную зону наблюдения для Председателя Я Грины… было бы это… безопаснее?»
«Времени больше нет. Как только мы покинем сегодняшний Тарко, обратить вспять вынашиваемую ситуацию будет в тысячу раз труднее.»
Столкнувшись с этими словами, мужчина выглядел несколько потерянным, словно неспособный сразу ухватить информацию внутри них.
Женщина взглянула на него.
«Если не понимаешь, то и не нужно понимать. Просто иди и делай свою работу добросовестно, и больше не действуй по собственной власти.»
«Да. Я ожидаю его нисхождения в молчании.»
Мужчина в кожаной куртке развернулся, но был немедленно отозван Лиа.
«Подожди. Для безопасности пусть члены в Синдер-Сити прекратят свои операции.»
После мгновения раздумья она продолжила с сохраняющимся беспокойством: «Лучше, пусть они уничтожат и эту партию длиннофокусных телескопов.»
«Целесообразно ли это?»
«С присоединением воинов убеждённости успешность теперь несколько обеспечена. Было бы лучше, если бы люди из Наследия Золотой Раковины не заметили нашу операцию. Я подозреваю, что даже если искупление истории будет завершено, некоторые из них всё равно сумеют избежать предначертанной судьбы Вудтао.»
Он не спросил почему.
Столкнувшись с этим утверждением, мужчина в кожаной куртке у дверного проёма лишь на мгновение подумал о людях Ковчега Мира в Тарко. Эта группа тоже изначально увела бы многих в бегство. Он внезапно почувствовал нотку сожаления о том, как Ковчег Мира уже сумел выжать способность призвать председателя Фонда Октагон, и как они обречены под наблюдением администратора цепи — Ангела Власти Я Грины — увидеть все свои усилия возвращёнными в истинную пустоту.
Он кивнул один раз и вышел за дверь.
…
В заднем дворе грузовой станции торговой ассоциации.
Телескоп за телескопом поднимались перед единственными открытыми глазами нескольких человек, стоящих во дворе в световом колодце. Они смотрели вверх и вглядывались в ночное небо, где дрейфовали тонкие облака.
Его ноющая шея заставляла ответственного чувствовать, что ему следовало бы пойти найти стул, чтобы сесть.
Но он немедленно отбросил эту идею. Прошло ведь меньше часа.
«Фокус, фокус…»— Глядя сквозь круглую линзу на облака под индиговым ночным небом, он бормотал себе под нос.
…
Днём пассажирский корабль, который изначально уже отплыл на несколько десятков морских миль в море, выбрал повернуть обратно и причалить в укрытой гавани рифового острова из-за прибытия яростного ветра.
Это оставило Халикенни, путешествующую под псевдонимом «Миудулин», в состоянии полнейшей паники.
Но в то же время, сжавшись в углу кабины, она время от времени поднимала голову и смотрела через круглое стеклянное окно кабины на узкий коридор снаружи.
Волны катились и разбивались о далёкие рифовые скалы, ревя снова и снова.
Выходить в такие волны было бы так опасно.
Думая так, Халикенни также чувствовала, что никто не придёт гнаться за ней сейчас. Сегодня у людей её семьи, вероятно, были более важные дела. У других тоже были более важные дела.
А она сама — что насчёт неё самой? — думала она с некоторой неуверенностью.
Ширококостная женщина обернулась и оценила рост этой дамы — выше среднего мужчины — и её стройные руки. Наблюдая за хорошо сложенным лицом и несколько уродливой формой рта, которую другие находили неприятной, женщина улыбнулась, вздыхая с оттенком жалости, и спросила с заботой:
«Мисс, вы одна?»
«Нет. Мои родственники ждут меня на острове», — ответила Халикенни.
Женщина обрадовалась, услышав голос Халикенни, что заставило молодую даму немедленно осознать один аспект себя, который ей ещё нужно было изменить.
Женщина сказала: «Ах. Я думала, вы направляетесь в море одна. Я слышала, на архипелаге есть убежища. У ваших родственников есть там связи?»
Халикенни улыбнулась, не намереваясь отвечать.
Видя это, женщина сорока или пятидесяти лет улыбнулась и прошептала: «Мисс, сколько вам лет? У вас есть парень?»
Халикенни бросила на неё взгляд и ничего не сказала. Женщина взглянула на людей, смотрящих с соседних мест, затем повернулась боком, чтобы загородить их обзор, и сказала ей:
«Мой сын — дантист. Последние два года его годовой доход составляет примерно вот столько.»— Она осторожно подняла три пальца. «Тысяч», — сказала она тихим голосом.
Кенни немедленно прижала руку женщины вниз, настороженно сигнализируя глазами, чтобы она прекратила говорить.
«Ему сейчас двадцать шесть», — продолжила женщина, игнорируя её. «Два года назад одна стройная девушка очень им увлеклась, но мой сын — человек довольно честный, и характер и увлечения той девушки не совсем подходили ему…»
Халикенни тихо выдохнула, её глаза слегка закатились вверх, пока она слушала пожилую женщину, втиснувшуюся перед ней, продолжающую пониженным голосом об интересах и увлечениях своего сына-дантиста.
…
В тусклом свете огромные порывы ветра проносились над волнистой местностью один за другим.
Четыре гигантские птицы, их перья словно сталь, сложили крылья на земле и склонили головы против ветра, тяжело ступая вперёд.
Впереди них гордо вышагивал прямо стоящий Солдат №5, неся карету на плече и продвигаясь сквозь ветер к Тарко в Хевензоке, почти в тысяче километров отсюда.
Внутри слегка наклонённой кареты Дженнифер и члены делегации вместе с Херлифенни, которая всё это время выдавала себя за свою сестру, — все сбились в кучу у середины кареты, удерживая центр тяжести устойчивым.
…
Дирижабли наверху теперь были лишены человеческих фигур.
Люди, спустившие оборудование, и те, кто собрался поблизости, среди гомона яростного ветра перебирались в местные большие здания.
Ветер яростно бил по оконным решёткам старого школьного здания, издавая завывания, которые заставляли тех, кто был внутри и смотрел в ту сторону, обсуждая между собой, чувствовать, будто они наблюдают за мечущимся, визжащим прохождением невидимого чудовища.
«Здесь так мало людей. А что насчёт всех тех, кто ещё снаружи?»
Некоторые голоса достигали ушей человека в чёрном пальто, охраняющего одну из единиц оборудования. Вокруг него было несколько членов торговой ассоциации, заплативших огромные суммы во время этого аукциона.
Эти индивиды наблюдали за укрывающимися фигурами вокруг себя с крайней бдительностью.
Но, к счастью, остальные здесь также знали, что, хотя оборудование было драгоценным, самым ценным на самом деле было обещание прав на вещание. Поэтому люди, вошедшие в здание, не относились к этому неполному компоненту оборудования как к сокровищу стоимостью в тысячи золотых, просто заполучив его. К тому же сейчас было не время обсуждать оборудование.
Прямо сейчас то, на чём всем следовало сосредоточиться, — это что делать с кострами, которые означали, что цивилизация ещё не рухнула.
Мужчина в дождевом пончо толкнул дверь, ведущую в коридор, впустив немного ветра, который прорвался через разбитое окно и вошёл в большое здание, затем быстро закрыл дверь снова. Он подошёл.
«Старина Ю, я уже нашёл остальных. Все в порядке, не волнуйся.»
«Это замечательно», — сказал Чжао Юй в чёрном пальто, его величайшее беспокойство наконец улеглось.
Чжоу Су’ань в дождевом пончо подошёл ближе и сказал тихим голосом:
«Я также получил кое-какие новости. Это ужасно. Председатель Ян из Ковчега Мира на самом деле предложил всего несколько часов назад, чтобы мы нашли свой собственный путь в Тарко, что он подготовит безопасную эвакуацию для нас.»
«Ч-что вы сказали?»— Вокруг быстро собрался круг людей. «Это правда?»
Они уставились на мужчину, который немедленно почувствовал себя несколько неловко. Чжоу Су’ань думал, что говорил так тихо, и ветер здесь был таким громким.
«Но это слишком далеко, друзья. Было бы надёжнее найти способ снова разжечь огни здесь.»
Собравшиеся здесь люди замолчали в раздумье.
Вскоре на этаже снаружи комнаты кто-то осторожно обложил железным листом кучу древесного угля и угля, чтобы они тлели. Другие разбирали проволочную сетку и железную проволоку, чтобы изготовить клетки, способные удерживать огонь. Как раз когда они сидели, кто-то ещё доставил немного с трудом добытого керосина и тунгового масла.
«Наконец-то нашёлся подлиннее.»
Пока Чжан Юй сидел на корточках и хлопотал перед углём, он услышал голоса и повернул голову, чтобы увидеть две фигуры, идущие бок о бок вниз по лестнице.
Он был несколько озадачен, увидев, что на ходу один из них передавал один из двух телескопов, которые он нёс, человеку рядом с ним. Что было несколько странно — это были длиннофокусные телескопы, из тех, что продаются только в довольно отдалённых районах.
«На что они собираются смотреть?»— небрежно спросил Чжан Юй.
Среди людей, сидевших на корточках вокруг угля, двое обернулись и сказали: «О, ранее была небольшая команда, ищущая длиннофокусные телескопы. Они сказали, что это для того, чтобы высматривать любой спасательный персонал, который может пролететь над головой, так что некоторые люди тоже пошли искать для них телескопы.»
«Понятно.»— Чжан Юй повернулся обратно и продолжил свою задачу — гнуть железные прутья руками. Затем, надавив бровью в размышлении, он встал и подошёл к окну, чтобы посмотреть на большие деревья, кланяющиеся под ветром на плазе, и на край плазы, где три человека собрались и выходили вместе.
«В такое время самолёты ещё смеют быть в небе?»
Как только он закончил говорить, он взглянул на свой инкрустированный кристаллами черно-железный наладонник с лёгким удивлением.
Leave a Reply