三人はようやく、こいつがどうしても自分たち三人を連れて来たかった理由を理解した。
彼らはもう少しで気絶するところだった。
李永勤は言葉もろくに出せずに口を開いた。「か、会…いや、洪哥。あなたが来たばかりで、あれが何を意味するかまだわかっていないのかもしれません。とにかく、我々三人はたぶん、この、この…困難な任務を担うにはちょっと…」
「お前ならできる」
ホン・ハオチョンの手が李永勤の肩に落ちた。励ますように言った。「諺にもあるだろう。世の中に難しいことなどない。ただ心ある者がいるかどうかだ」
崔荣は震えながらホン・ハオチョンを見つめた。
「会長。まず一、二年、いや五、六年練習して、腕前が良くなってからでも遅くは…」
ホン・ハオチョンは一歩踏み出して彼のそばに来て、慰めるように言った。
「諺にもまた言う。三人寄れば文珠の知恵、ここには四人いる。小さな妖怪一匹くらい」
崔荣はもう少しで泣きそうだった。
張苗が顔を上げ、口を開きかけると、ホン・ハオチョンの視線が走った。
「苗よ。お前が一番長く俺と一緒にいる。俺の心が一番わかってる。諺にはさらに言う。心を一つにすれば泰山も動く。わかってるよな。安心しろ。俺には詳細な計画がある」
「詳細な計画？」張苗は疑わしげに彼を見た。
詳細な計画があるという。すでに島の中心に到達した三人は互いに目を見交わし、それぞれ思索した。
数秒も経たないうちに、李永勤は腹をくくって言った。
「洪哥。あなたが我々を島の奥深くに連れて来られた以上、ひとまず信じます。どうかその詳細な計画を教えてください。一緒に相談して完成させましょう。もし本当にあと一、二個の虚零武器を拾えれば、我々はこの世界で完全に安定したと言えます！」
この言葉を聞いて、張、崔の二人の心には依然として恐れがあったが、もし本当に成功すれば、それは確かにこの世界で一発逆転のチャンスだと考慮した。
皆のモデル能力はどれもポンコツだ。こんな武器は天からの大きな助っ人だ。
「いわゆる富貴は危険の中にあり…」張苗は迷いながら他の二人の揺れる目を見た。
彼は思った。ホン・ハオチョンはまるで魔力があるかのように、本当にハイキング気分で自分たちを訳もわからず核心地帯に連れてきてしまった。これは都市のいわゆる達人たちが一、二年かけても難しかった偉業だ。
もし目の前の少年に完璧な作戦があるなら、今日こそ運命を変える好機かもしれない。
張苗は心を落ち着けようと努力した。「わかった。洪哥。計画を話してみてくれ」
崔荣はいくぶん期待を込めて見つめた。
李永勤の目に期待の光が浮かんだ。
ホン・ハオチョンは咳払いし、草むらにしゃがむ三人を見つめた。
「俺の計画はこうだ――俺が行ってあいつに石を投げる。あいつが俺を追っかけてきたら、お前たちは急いであいつの巣をひっくり返す。あいつのいる近くには絶対にまだ宝物の武器がある」
三人は石化したようにぴくりとも動かなかった。
ホン・ハオチョンは灰色の岩レンガの破片を拾って手に握った。
「異議なしだな。異議なしなら行くぞ」
「は？ちょっと待て。もう行くのか？」
ホン・ハオチョンがウサギのように中腰で飛び出していくのを見て、三人は狂ったように走り寄って彼を引き止めた。
「なんだそのクソ計画は！」
「会長、落ち着いてください。これは命がけのことです」
「絶対にダメだ。また来ればいい。死んだら本当に終わりだ！」
「俺を信じないのか？」引き止められたホン・ハオチョンは仕方なさそうにため息をついた。「諺にもあるだろう。一人の好漢には三人の…」
「黙ってください」李永勤がでたらめに彼の口を塞いだ。
「なんで手伝わないん…」
三人は彼の手を押さえて草むらの中に引きずり戻した。
「レンガを離せ」
張苗が必死で半分のレンガをもぎ取った。
しかし彼らがもたついているとき、遠くの全身に線条のきらめく地縛の霊が怪訝そうにエネルギーの頭を巡らせ、カサカサと音のする方向を見つめた。
それはためらいながら一歩一歩前に進み、それからはっとした。
「アオォ～～」
雷のような声が轟然と夜空に響き渡った。
この声の出せる地縛の霊はすでにあの見慣れた姿を認め、ドンドンと逞しい足取りで走り出した。
「見つかった！」
「急げ。お前たちは迂回しろ。俺が引き離す」ホン・ハオチョンは慌てて数人を振りほどいて言った。
張苗たちの顔に遺憾と決意の色が浮かんだ。
「ぐずぐずしてる暇はない。さあやれ。今だ！」
ホン・ハオチョンの目に細い光輪が灯り、石を拾い上げて狂ったように横へ走り出した。
あの地縛の霊はまだ数日前にホン・ハオチョンがちょっかいを出したことを覚えていて、すぐさま少年を追いかけた。叫び声が広がるにつれ、静かな夕闇の中で、四方八方の荒廃した都市から次々と重く乱れた足音が響いた。
「逃げよう」崔荣が泣き声交じりに言った。
上級隊の間で流布する、極めて恐ろしいあの影が本当にホン・ハオチョンを追いかけて行くのを見て、李永勤は固く歯を食いしばり、歯切れよく言った。
「灝承が命をかけてチャンスを作ってくれた。命を売るだけのことだ。やってやる！」
彼は二人をかまわず、今すぐ別方向から数百メートル先へ狂ったように走り出した。
この時の男の心臓はドキドキと激しく打ち、頭皮全体が急速に流れる血液に引き裂かれそうだった。
張苗は二言目には加速能力球を握り潰して追いかけた。
崔荣はその場で足元の二匹の焼き魚を見つめ、歯を食いしばり足を踏み鳴らして、やはり突っ込んでいった。
「俺を待てよ！」
「何待ってんだよ、早くしろ！」
三人は興奮剤を打ったかのようだった。足音がどんどん近づくにつれ、彼らは全身の魂が体から飛び出しそうになるのを感じた。
突然、前方に無数の砕けた骨の死骸が数人の目に飛び込んできた。
怪物は骨骸を巣にしている！無数の壊れた武器が周りに散らばっていた。
「ああっ！」李永勤が低く叫んだ。
震える足が再び力強く伸び、猛然と中に飛び込んだ。
夕映えの光を借りて、男の視線は素早くこの恐ろしい光景の中を探した。
[俺は時序戦器を発見した]
彼は数歩で黒い長剣に駆け寄った。上にはすでにいくつもの刃こぼれがあった。手で触れるとすぐに感知が伝わってきた。
「六十年？残念だ、虚零時序戦器じゃない」
[俺は時序戦器を発見した]
李永勤は剣を持ち上げた。
[俺はまた時序戦器を発見した]
[前方にもう一振りの時序戦器がありそうだ]
「ちっ、こんなに多いのか」
ゴロゴロゴロ、密集した足音がどんどん近づいてきた。
後ろの二人が彼のそばに駆けつけた。突然、遠くで一本の大木がドンと爆裂した。それは地縛の霊に突き折られたのだ。一道の影が恐ろしい風圧を携えて突っ込んでくる！
「時序戦器が、こんなに多いのか」
崔荣は一振りの死体にガッチリ食い込んだ武器を外に引き抜こうとしたが、抜けず、すぐに諦めてもっと奥へと走った。
「ちっ。あの武器は六十五年ものだ。くそ、少なくとも一、二万時序はするぞ」
李永勤は数十メートル先から突っ込んでくる影を見た。「虚零時序戦器を急いで探せ！」
三道の影が熱い鍋の上の蟻のように武器と砕けた骨の山の中をあちこち這い回った。
頭が真っ白になりかけた李永勤はもう一度顔を上げて遠くを見た。すでにいくつもの影が現れていた。
張苗は冷然と顔を上げた。「俺にはまだ三個の加速球がある。俺が引きつける。お前たちは続けろ！」
そう言って、彼は砕けた骨を拾い上げて十数メートル先の怪物に投げつけた。
これらは地縛の霊にはまったくダメージを与えられなかったが、知性の低いこれらの怪物をいとも簡単に激怒させた。この巨大な濃い青の体はたちまち狂ったように胸を叩き、張苗めがけて突進した。
「よくやった。あいつも成功した。我々も急げ」
「こいつら、本当に、本当にイカれてるぜ！」
崔荣にも度胸が湧き、逃げ出そうとする両足をそのまま死骸骨の間に根付かせ続けた。
数匹のこの区域の端を走り抜ける怪物は、絶えず響く叫び声の方向へと走り去り、ここの二人には気づかなかった。
これで心臓が喉元まで上がっていた李永勤たちに、もう少し時間ができた。
突然、もう一方で一匹の走る巨大な影が足を止めて、こちらを見た。
「ああ、気づかれた！」
「急げ、急いで探せ。二百メートルだ。こっちに来るまでまだ時間がある！」
李永勤は慌てて腰をかがめ、武器の山の中でこれらの武器の安全な部位を手で触っていった。
その怪物がどんどん近づき、振り回す両手はまるで死神のきらめく翼のようで、空中に揺らめく風の音を帯びていた。
「逃げよう！」崔荣が跳び上がった。
彼は緊張しながらこの骨骸の中を走り抜け、小さな土饅頭を迂回した後、突然かすかな光を見つけた。
この土饅頭の反対側、二十メートル先に残破した建物があった。その外貌はもはや判別しがたかったが、あの大きな扉だけは頑強にそびえ立っていた。
門洞の中からは幽暗な混沌の光が放たれていた。
その付近の地面は、かえって比較的きれいだった。
「これが、あの扉か」
崔荣は夢中でそれを見つめた。
無数の銀白の折れ線が胸元で波のように浮かんでは消えた。
{誰が中にいる？}
{島の中心に人がいるだと？！}
{どの隊だ！}
「扉だ」崔荣は呆然とこの扉を見つめた。
その向こうには無数の伝説の宝物がある。どれだけの者がここを通り抜けて、向こう側でこの世界の深層の力を探そうとして、敗れ去り、命さえ落としたか。
そして今この時、それは自分の目の前にあるのだ。
「見つけた！」
崔荣がはっと我に返った。李永勤が興奮して灰色の黒い細かい波紋を放つ長剣を高々と掲げていた！
ドドドド！
地面が馬蹄に震わされるように、その巨大な影が数体の青い光を帯びた背の高い地縛の霊を従えて突っ込んでくる。
「早く逃げろ！」
加速球を握り潰した李永勤は崔荣を一気に掴み、横へ走った。地面に突き刺さった武器のそばを通り過ぎる時、崔荣はつい手を伸ばして一本引き抜き、でたらめに走りながら持っていった。
{いったい誰が中にいるんだ}
{こっち側の生きてる人間か？返事しろ！}
「ウオァ～」遠くの特殊な地縛の霊の声が再び響き、島を震わせた。
すでに二人の背後に迫っていた地縛の霊たちは少し迷い、鋭く足を止めて方向を変え、召喚に従って去っていった。
走って脳溢血になりそうだった二人は、頭の中で清涼で痺れるような奇妙な感覚が乱れ飛ぶのを感じた。「解放された」
「助かった…」
……
一波一波と精神の威圧が拡散した。
一声一声と叫びが島中に響き渡った。
岸辺の大きなテントの中で、明日どの方向から手を付けるべきか話し合っていた数人の隊長が顔を上げた。これらの拡散する精神の威圧を感じて、皆の顔色が次々と変わった。
「なんと、島の奥深くに人がいるのか？」
程允澤は早足でテントを出て、夕日の残光の中で島の奥深くを見つめた。
また一声の怒号が奥から伝わってきた。数十人の部隊がテントの周りでブンブンとざわついていた。
「おかしいな」
「誰だ、こんなに怖いもの知らずで。数日前に一人死んだばかりなのに、また入ろうとは」
程允澤は数言聞いて、顔色が微かに変わった。
江俊毅たちが出てきた。程允澤は振り返って尋ねた。「彼らが言うには、以前にも似たようなことがあったそうだが、本当か？」
「その通りです。数日前に似たような出来事がありました。何かが門を守るあの地縛の霊を驚かせたようで、島全体の怪物がそちらへ駆けつけていました」
一人が推測した。「もしかすると人間ではなく、奴ら内部の縄張り争いでは？」
「ありえん。あの怪物がいれば、門内から二匹目は出てこない。あれこそこの島の無冠の王だ。他の地縛の霊であれに挑もうなどとは」
程允澤は顔色を変え、重く鼻を鳴らした。「間抜けめ。あの中が市場だとでも思っているのか。誰でも入れると思うな！」
彼は素早くテントの中に戻った。
周囲の者たちの表情が変わった。それもそうだ。たとえ入って死のうと思っても、短期間に二人も核心部に入れるはずがない。
それは同一人物の仕業だ！
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