Сюэ Ци появилась в гостинице. Осторожно открывая дверь, она услышала, как мужчина с дерзким голосом болтает и смеётся с Хуа Ми внизу.
«Эта девчонка действительно обращается с гостиницей как с собственным домом, так беспечно… как опасно».
Сюэ Ци взглянула влево и вправо по длинному ковровому коридору, её тело вспыхнуло оранжевым эфирным пламенем Chronos, когда она усиливала себя.
Иметь Void-Zero Chronos действительно было благословением. Всякий раз, когда в последнее время возникала опасность, стоило этому сиянию зажечься от её тела, как парни, видящие в ней слабую женщину и желающие устроить неприятности, уходили, взвесив свои интересы. Против местных они ещё соблюдали некоторые правила, но против «Туманных Людей»такой защиты не было.
В облегающем жилете и чёрных расклешённых брюках Сюэ Ци кралась к лестнице, размышляя на ходу. Едва она достигла входа в коридор, как внезапно сверху раздался звук шагов. Она подняла глаза, её зрачки мгновенно сузились.
— Ах!! — Женщина закричала, закрывая уши.
— Ахх! — Вагер тоже испугался и вскрикнул в ответ, затем сердито рявкнул: — Чего ты кричишь? Никогда мужика не видела?
— Ты! — Сюэ Ци быстро отступила, вытаскивая сонного Сянсяна из кармана и нацеливая маленькое существо на надутого президента Торговой Ассоциации Путешественников Ветинга, спускающегося с третьего этажа. Затем Сюэ Ци, её ум плавал от вопросительных знаков, наблюдала, как этот человек неспешно спускается с третьего этажа, будто прогуливаясь по двору, с выражением пренебрежения на лице.
Быстрые шаги донеслись из главного зала. Сюэ Ци высунула голову из-за стены и увидела охранника из Торговой Ассоциации Путешественников Ветинга, вытягивающего шею, чтобы посмотреть на неё.
Её сердце мгновенно погрузилось в панику.
О нет! Она осознала: гостиница снова захвачена Торговой Ассоциацией Путешественников Ветинга! Хуа Ми! Её сердце дрогнуло при мысли о Хуа Ми, которая, вероятно, уже переметнулась к врагу или была вынуждена стать одной из них. Что она пережила? Что ей делать? Её ли тоже ждёт такая жалкая судьба… По крайней мере, она приняла меры предосторожности. Он не напал именно из-за её Chronos!
Пока она судорожно искала ключ, Хуа Ми уже подбежала, лицо сияло радостью.
— Цици, ты вернулась! Иди, иди, мы пробуем новые пирожные, которые разработали Крысо-Крысы.
— Действительно, мадам. Приятно познакомиться.
Сюэ Ци, сжимая обеими руками флакончик духов Кошмара, сжала губы, её глаза слегка покраснели, когда она мучительно покачала головой.
— Хуа Ми, что они с тобой сделали? Почему ты решила присоединиться к ним и обманывать меня?
— А? — Хуа Ми, чьё измождённое лицо тем не менее имело хорошо очерченную костную структуру, уставилась на неё в замешательстве. Вагер, достигнув лестничной площадки, задрал голову и фыркнул: — Она думает, что мы в сговоре.
— Ха-ха-ха-ха-ха!
Карл хихикал с плохо скрываемым озорством.
Хуа Ми замерла на мгновение, затем прикусила свою тонкую губу, подняла ногу и сильно топнула по тыльной стороне ступни Карла. Резкий удар заставил Карла, который лишь почувствовал что-то кольнувшее подъём его ступни, нарочито издать ленивый, протяжный вопль.
— Цици, не пойми неправильно. Мы сейчас лишь в фазе сотрудничества.
— Именно. Это первое в истории сотрудничество двух ассоциаций, — сказал Вагер.
Сюэ Ци ни на йоту не верила в подобную чушь.
— Не пытайтесь меня обмануть.
— Президента Вагера спас наш президент Ян. Прямо сейчас вся Торговая Ассоциация Путешественников Ветинга сократилась до него одного. — Вагер кивнул. Хуа Ми продолжила, постукивая пальцами: — Но эта чушь… я и сама в неё не верю.
— Ты! — Вагер был так зол, что едва мог дышать. Кипя от злости, он сказал: — Посторонитесь, я иду в бар.
Хуа Ми и Карл отступили на два шага к стойке, освобождая путь для удаляющегося мужчины.
Карл повернул голову и сказал:
— Менеджер, господин Мьюз, не стойте просто так, наблюдая за шоу. Помогите нам объяснить.
— Кхм. По состоянию на данный момент всё, что они сказали, совпадает с тем, чему я был свидетелем и что слышал. Мисс Сюэ Ци, окончательное право решения всегда остаётся в ваших руках.
Услышав, как менеджер вестибюля говорит это, и видя, что Карл, который всё это время держал каменный жезл, уже отступает, чтобы сохранить безопасную дистанцию, Сюэ Ци, чувствуя себя небезопасно даже возле двери, двинула своими стройными ногами и направилась вниз.
Она убрала назад волосы.
— Вы все просто в главном зале? Разве не было бы опасно, если бы тот злодей внезапно спустился со своими людьми?
Говоря это, её взгляд метнулся к Карлу.
Коренастый Карл, обнимая свой каменный меч, покачал головой и отвернулся, выглядя как иностранец, одержимый рыцарской эстетикой.
— Мы выполняем задание, порученное президентом.
— Задание, порученное Ян Бучэнем?
— Именно. — Хуа Ми мягко помахала руками вверх и вниз. — В некоторых комнатах торговой ассоциации есть жильцы, которых уже нет среди живых, но поскольку они скончались естественным образом — пока умерший не был арендатором комнаты — личность обитателя всё ещё засчитывается. Как у президента… ну, друг в гробу.
— И что с того?
— На этот раз их довольно много. — Хуа Ми прошептала, поднимая руку: — Как только мы выиграем торги за эти комнаты, успех немедленный. Но у нас сейчас недостаточно людей, и менеджер Сияния президента на той стороне тоже, кажется, немного стеснён. Так что пока мы поддерживаем состояние мира.
Сюэ Ци примерно поняла.
— Понятно. Так что это за задание, о котором ты упомянула?
— Ну, если Вагер попытается какие-то трюки, пытаясь перераспределить эти комнаты другим, тогда мы немедленно начнём торги за третий этаж, над которым у него полный контроль. Он тогда никогда не сможет уйти.
Сюэ Ци вздрогнула, затем оскалила зубы в хитрой улыбке, прикусив уголок губы.
— Прошло ведь всего ничего, а уже такой прогресс? Президент потрясающий.
— Мм, президент… — Хуа Ми задумалась на мгновение. Карл, подхватив, сказал: — Ах, кстати говоря, удача президента действительно хороша.
— Хороша?
Он сказал с завистью:
— Текущая ситуация, кажется… просто сложилась сама собой.
…
Группа Яна Цзыцана достигла Городка Синьфань. Здесь жило меньше людей, чем в предыдущей деревне. Под ночным небом городок — одна-единственная улица — носил лишь печать запустения. Многие пустые дома были заклеены ордерами об изъятии от Земельного Управления.
— Гости, остаётесь на ночь? Наши комнаты — все отдельные коттеджи.
Увидев карету, грохочущую по улице от перекрёстка, мужчина, ждавший у въезда в городок, чтобы зазывать путников, немедленно шагнул вперёд.
— Почему здесь так мало людей?
— Ах, вы, должно быть, не часто проезжаете этим путём. — Мужчина лет пятидесяти сказал: — Наша местность когда-то занималась кораблестроением для морской торговли. Но с тех пор как Стедефены продвинули свою экспансию дальше на восток, нового кораблестроения не было уже очень, очень давно.
— Такова правда. Городок как наш, расположенный у реки, питающей море, — наш главный доход отрезан. Рабочие бежали с семьями, и вот что осталось. Но не беспокойтесь, удобства нашей гостиницы в полном порядке. Ни один гость не будет обделён вниманием.
Другой мужчина выступил вперёд:
— Уважаемые гости, моя гостиница дешевле. Выбирайте нашу — больше компании, веселее. Что бы вам ни понадобилось ночью — один зов, и всё устроено.
Сорен, изучая полные надежды лица перед собой, повернулся и спросил:
— Хозяин, как нам всё устроить?
— Отдельный коттедж. Лиане нужен более чистый воздух.
— Понял.
Сорен сторговал цену с мужчиной. Карета Кадена лишь тогда устало подкатила. Все они знали, что УитПеара тоже начала чувствовать недомогание. Деревня Челин поистине была местом, пропитанным остаточным душком демонической ауры. В будущем лучше избегать таких мест, если это вообще возможно.
Ян Цзыцан сжал диапазон своей Ночи Размышления, прощупывая окрестности с плотным фокусом.
-[Дистрибьютор Рокки·Татарминчи выражает «внимательное изучение».]
Горстка боеспособных бойцов была разбросана по городку. В отдалении несколько заброшенных верфей лежали безмолвно под ночью. Ещё один участок вмещал заброшенные железные цеха и несколько изъеденных ржавчиной корабельных корпусов.
Этот так называемый городок — самым оживлённым его уголком, вероятно, была лишь эта полоса жилых путевых точек, жавшихся снаружи мёртвых заводов.
-[Дистрибьютор Татарминчи обращает внимание на мой текущий жизненный опыт.]
Взгляд Яна Цзыцана едва заметно переместился, когда он направился к гостинице.
Вокруг старые каменные дома затаились в молчании. Паутина покрывала карнизы; печати на некоторых дверных проёмах стали костяно-белыми.
-[Дистрибьютор Татарминчи чувствует боль в горле.]
Что? Ян Цзыцан мгновенно пришёл в полную боевую готовность.
Он не понимал, как такой слабый ментальный импульс мог вызвать отдачу у дистрибьютора Первого Слоя Лунного Царства. Но это, несомненно, было тем, что Татарминчи рисковал, чтобы предупредить его.
Могло ли истинной целью того «пророка»быть направление его именно на эту дорогу и в этот самый городок?
Он внезапно захотел, чтобы путешествующая группа не шла дальше.
— Подождите, господин Эбизель. — Ян Цзыцан толкнул дверь.
— Что такое? — Эбизель отдёрнул занавеску кареты и высунул голову. Лиана рядом тотчас перегнулась и высунула свою голову к задней карете.
— Час ещё ранний. Почему бы не продолжить путь через ночь до Города Водородного Паруса?
Услышав это, кучер и Сорен замерли. Служащий гостиницы, который уже подтвердил бронь и вёл их дальше, крутанулся, его нервная улыбка стала извиняющейся.
— Гость шутит. Дороги так опасны ночью. Даже если предположить, что вы достигнете Города Водородного Паруса, это будет полдень завтрашнего дня. Почему бы не отдохнуть как следует ночью?
Эбизель ещё взвешивал. То, что этот герой вдруг делает такое предложение, вероятно, несёт более глубокий смысл, но Лиана только поправилась и не могла вынести сильного напряжения; лучше отдохнуть как следует. Он уже собирался спросить о причине, когда девочка уже выпалила, её голос яркий и нетерпеливый:
— Ура, ура! Давайте переночуем в палатке! Большую-пребольшую палатку сегодня, ладно? Я… ммф…
Кто-то отдёрнул её назад за руку.
В задней карете выражение лица УитПеары дрогнуло, когда она посмотрела на Кадена рядом.
Почувствовав её взгляд, Каден медленно, мягко покачал головой.
Они оба понимали: человек в той карете, должно быть, как-то почувствовал неладное. Но как это было возможно? Весь день этот парень не обнаруживал ничего необычного, так почему именно в этот самый момент? Могли ли те, кто размещён в городке, оставить какой-то выдающий след?
Но их расстановка — даже если бы фигура уровня Ангела Полной Луны явилась лично, без прямой наводки они бы ничего не заметили.
Каден смотрел, как узел тревоги сжимался в его груди, пока Ян Бучэнь, его лицо напряжённым и мрачным, спрыгнул с кареты и зашагал вперёд, настаивая на своём. Казалось, он был непреклонен в намерении убедить карету ехать дальше. Даже когда кучер сказал, что лошади уже сильно измотаны, Ян Бучэнь настаивал, чтобы все сначала покинули городок.
На холме за городком.
Двое мужчин военной выправки, в длинной униформе, стояли по бокам от фигуры в чёрных кожаных перчатках. Этот человек смотрел в бинокль на тусклую сцену, разворачивающуюся на улице внизу.
— Майор Отто, это тот Туманный Человек, который в последнее время приобрёл известность? Как дерзко. Единственная его маскировка — это уши и лёгкое изменение видимого возраста.
Отто, всё ещё с поднятым биноклем, сказал:
— Различия есть. Просто мы знаем, что он — цель, и потому узнаём его с первого взгляда.
— Неужели мы действительно подойдём к нему вот так? Солдат Номер Четыре только что охотился на него. Никак наша миссия не удастся.
— Мне нравится это замечание. — Отто, прямой как струна, опустил бинокль и улыбнулся. — Делать невозможное возможным — вот что Туманные Люди делают лучше всего. Полагаю, у меня уже есть причина убедить его.
Его адъютант рядом с ним потерял дар речи, хотя, поразмыслив мгновение, это действительно была зацепка.
Что за жалкий клубок. Офицер не мог не вздохнуть про себя. Прими способ рассуждений Туманных Людей, и некоторые явно ненужные вещи внезапно становятся ужасно «необходимыми»… ну, для них, по крайней мере.
— Барьер здесь поднят. Останется ли Ян Бучэнь в безопасности? — спросил адъютант.
— Да. Я тоже хотел бы знать, обладает ли этот недавно прославившийся Туманный Человек чем-то помимо таланта ловить удобные моменты. Кстати, они помогут нам проверить его.
Он проверил часы.
— Условно говоря, если нельзя склонить работодателя следовать рассуждениям подчинённого в двух-трёх предложениях, это сигнализирует о серьёзном разногласии. Наш друг, должно быть, уже заметил что-то, но Ян Бучэнь не использовал это знание, чтобы убедить работодателя. Хм, способностям убеждения нашего друга Бучэня, вероятно, не хватает seasoning.
— Майор Отто, карета снова движется. Тот лавочник не последовал.
— Хех. Похоже, ему это удалось. — Под деревом улыбка Отто была слабой.
— Ян Бучэнь, вероятно, и на этот раз избежит опасности.
— Это зависит от их решимости и от того, насколько хорошо они ухватили разведданные о Яне Бучэне. В любом случае, будь я на их месте, я бы не стал закапывать тысячу душ в маленьком городке заживо ради одного ящика.
Едва он закончил, как капля воды упала на тёмную ткань плеча майора Отто, расплываясь в более глубокое, более тёмное пятно.
Шаша. Шаша.
Майор поднял взгляд к тусклому небу. Капли дождя начали падать — одна, потом много — и в одно мгновение ревущий ливень поглотил всё поле зрения.
Вода хлестала по грязи, собираясь в колеи от телег. Не успев даже очистить улицу, лошади начали тревожно ржать и отказывались поднимать копыта дальше, что бы ни происходило.
Служащий гостиницы, прикрыв голову рукой, прибежал обратно.
— Господа! — крикнул он. — Даже если вы спешите, подождите, пока этот дождь не ослабнет, прежде чем ехать! Впереди Река Жёлтой Рыбы. Такой сильный дождь поглотит мост.
Ян Цзыцан стоял внутри завесы дождя. Ливень пропитал его тело насквозь за секунды.
Лиана наблюдала, как эта прямая фигура поднимает голову к великому потопу небес, его глаза полны тяжести.
— Забирайся внутрь, быстро! — Хэ Ишу переключился на китайский и крикнул: — Президент, не дай чекам промокнуть насквозь.
Маленькое лицо Лианы отразило удивление, когда она повернулась посмотреть на Хэ Ишу. Видя весёлую улыбку другого, направленную на неё, Хэ Ишу лишь тогда смущённо вспомнил, что эта маленькая девочка знала на несколько земных языков больше, чем он.
— Слишком совпало, — сказал Ян Цзыцан, ровно и холодно.
— Что гость сказал? — Служащий придвинулся ближе, напрягаясь, чтобы уловить любое указание.
— Разве существует такая вещь, как совпадение?
Слова едва слетели с его губ, как он почувствовал это, пронизывающее воздух: тонкая мембрана энергии окутала весь городок.
Leave a Reply