Лязг, лязг.
Колёса выбивали монотонный ритм на железных рельсах.
Человек с едва заметным шрамом на лбу откинулся на жёсткую спинку сиденья поезда дальнего следования, глядя вбок, на леса, непрерывно скользящие мимо за окном.
Рядом сидели пассажиры, севшие в близлежащих городах. Даже сейчас, когда билеты на поезд были такими дорогими, всё ещё находились желающие отдать целое состояние за один билет — лишь бы убежать от всё более серьёзных слухов и беспорядков.
Напротив сидел светлокожий мужчина лет сорока в обычной шляпе с овальными полями.
— Я сойду на следующей остановке. Ты уверен, что тебе не нужно, чтобы я тебя сопровождал? — сказал Де’арианно.
Зорро на мгновение задумался. — Спасибо, но особой опасности быть не должно.
— И впрямь — суметь так легко уехать под таким плотным преследованием… этот наш брат, которого мы никогда не встречали, и впрямь не обделён мастерством.
Поезд начал замедляться. Де’арианно взглянул на часы и сказал:
— Ну вот, прибыли на Центральную Диспетчерскую Станцию Кростон. Я схожу сейчас. Помни: если будет опасность — в любое время можешь связаться со мной по маяку.
Его обтянутый кожаной перчаткой палец провёл по лбу, изображая улыбающийся жест.
Зорро тоже улыбнулся. — До встречи, — сказал он. Затем многие люди тоже поднялись, теснясь плечом к плечу в проходе, готовясь к выходу.
Зорро закрыл глаза, чтобы отдохнуть — и вдруг открыл их вновь.
— [Верховные Часы с Двумя Вопросами Времени сообщают: Запрос двенадцати часов. Я слышал, ты едешь искать «Героя Белой Виолы», зажёгшего огонь проблемы трудящихся. Время сейчас поджимает. Почему бы не связаться с ним напрямую? Тебе не хватает этой порции Сияния?]
Зорро вытащил карманные часы, взглянул на них, затем закрыл глаза, размышляя про себя.
[История о поиске близкого друга и об успехе, должно быть, то, что многие хотели бы услышать и мечтать испытать это чувство достижения на себе.]
Это предложение, в сопровождении искривлённого фантастического узора из линий, сформировало магическую руну в его сознании. В один миг он ощутил, как его дух стал крайне утомлённым.
— [Ядро Верховных Часов с Двумя Вопросами Времени доставило это Двенадцати часам от твоего имени.]
— [Верховным Часам с Двумя Вопросами Времени нужен отдых.]
Зорро убрал их во внутренний карман пальто.
Ближайшие полдня он не сможет полагаться на них для передачи новых сообщений.
Внезапно он снова открыл глаза.
— [Верховные Часы с Двумя Вопросами Времени сообщают: Сообщение десяти часов. Республика Вальдштадт, ядро целевой организации пробито. Наши люди могут начинать наступление.]
…
Из-за задержки две повозки в итоге не добрались до следующей деревни, где можно было бы заночевать, как планировалось.
Но когда дело касалось ночлега в лесу, опыта Ян Цзыцана было отнюдь не мало. Найдя слегка возвышенный склон, Ян Цзыцан и Хэ Ишу использовали мачете, чтобы нарезать ветки для постройки каркаса палатки. Сорен снова зажёг костёр.
Лина очень по-леди сидела на тканом коврике, расстеленном на траве, с заранее приготовленными коробками с едой перед ней.
— Брат Бучэнь, там внизу так ровно. Почему бы не поставить палатку внизу? Даже если возникнет опасность, мы бы смогли уехать быстрее, правда?
Ян Цзыцан связывал деревяшки в руках и обернулся: — Знаешь, почему, при склонах с обеих сторон, тот участок внизу такой ровный?
Лина покачала головой.
Ян Цзыцан улыбнулся. — Потому что его раз за разом выглаживали ливневые паводки. Прямо сейчас ещё ничего, но через два месяца ты бы часто видела здесь ревущие потоки.
— А? — Лина немножко испугалась, но тут же сильно заволновалась. — Что ещё?
— Что значит «что ещё»?
— Ну, кроме ливневых паводков и такого — чего ещё нужно избегать? — Увидев, что «герой»не может сразу придумать ответ, она поглядела налево-направо, указала на большое дерево и сказала: — Почему бы нам не разбить палатку под деревом? И от ветра бы укрылись.
— Ах, да — избегайте находиться под деревьями.
— А? Почему?!
Хэ Ишу от души расхохотался рядом. — Вот это я знаю — молния ударит, да?
Маленькое лицо Лины стало пустым. — А?
В ту ночь группа сидела вместе, глядя вверх на звёзды в небе: Большая Медведица, Орион с его тремя звёздами пояса, Возничий, будто бы соединённый невидимыми линиями в пятиугольник, и Дева, составленная из бинарной системы двух почти одинаковых звёзд главной последовательности.
Лина слушала, как Ян Цзыцан и Хэ Ишу, лёжа на траве, сыпали красноречием, и непрерывно издавала звуки изумления.
Она так сильно любила такие ночи — опыт, которого у неё никогда прежде не было.
Юная девушка повернулась на бок, лёжа на тканом коврике, глядя на «героя»рядом с собой. Это и впрямь было прекрасным воспоминанием.
…
Посетив дворянскую винную вечеринку с Церемониальным Спикером, Яо Сяоцинь в элегантном винно-красном вечернем платье вошла в приёмную второго этажа смежных дворцовых покоев.
Внутри курились слабые континентальные пряности, отрезвляя тех, кто слегка опьянел от алкоголя и музыки.
— Мадам Яо, это тот почётный гость, что хотел встретиться с вами сегодня вечером, о котором я упоминал.
Церемониальный Спикер, чьё лицо носило морщины, но было довольно приятным, улыбнулся и поднял руку, направляя её взгляд к стоящему у длинного стола. Тот обернулся, увидев женщину-Туманорождённую с обнажёнными светлыми плечами и шеей, с бриллиантовыми серьгами и монокристальным ожерельем на шее.
Надев закамуфлированную ушную раковину, она выглядела исключительно великолепной и ослепительной.
Яо Сяоцинь изобразила на лице удивление и восторг, затем тотчас присела в реверансе.
— Ваше Высочество, я никак не ожидала, что это вы пожелали меня видеть…
— Без формальностей. Вы меня узнали, оказывается.
Яо Сяоцинь обратила свой нежный, подобный воде, подвижный взгляд и глянула на высокого Церемониального Спикера рядом с собой. — В гостиной Спикера есть ваш портрет, поэтому я и смогла вас узнать.
Церемониальный Спикер улыбнулся. — Я откланяюсь, мисс Сяоцинь, и Ваше Высочество.
Яо Сяоцинь чуть разомкнула губы в притворном удивлении, будто не веря своим ушам.
— У Его Высочества очень хороший нрав. Пожалуйста, не тревожьтесь.
Человек потянул дверь и вышел. Леонхард произнёс: — Помогите мне снять пальто.
Яо Сяоцинь подумала, что он обращается к ней, и уже шагнула вперёд, но из-за матерчатой занавески, свисавшей позади Его Высочества, выступил дворцовый стражник с прямой, энергичной выправкой. Пока эта безмолвная фигура, чьё присутствие было совершенно неощутимо, помогала ему снять пальто, Леонхард повернул голову и произнёс:
— Я слышал, танец мадам Яо очень грациозен. Интересно, когда мне представится случай этим насладиться.
— Если… Ваше Высочество желает увидеть, — разумеется, время найдётся, — ответила Яо Сяоцинь после лёгкой заминки.
— Хм, да, время — ключ. К несчастью, ни у кого из нас не осталось много времени.
Яо Сяоцинь держала голову слегка опущенной, не давая ответа на эту реплику.
— Не могли бы вы передать мне ожерелье с вашей шеи?
— А? Это…
— Я не желаю, чтобы происходящее между нами далее наблюдалось другими, даже если они, возможно, не люди.
Глаза Яо Сяоцинь слегка сжались. В конце концов она всё же расстегнула ожерелье и мягко вложила его в руку приблизившегося стражника. Лишь тогда Леонхард, теперь одетый в облегающую внутреннюю одежду скроенного покроя, заговорил:
— Я слышал от нашего Церемониального Спикера, что вас весьма интересует дело, которое он упоминал, — о том, как дворяне могут переправиться на следующую Эпохальную Землю. Все эти дни вы желали услышать подробности этого дела углублённо. Верно?
Потрясающая женщина в винно-красном платье внезапно занервничала.
— Я-я…
Этот человек, бывший столь внимательным к ней все эти дни, — он что, докладывал подробности своих с ней бесед тому, кто перед ней?! Она почувствовала прилив удушающего гнева и паники, но её лицо хорошо контролировало выражение — будто юная девушка, которая лишь несколько беспомощна и невинна.
— Не нужно паниковать. — Леонхард махнул рукой, веля стражнику удалиться, и направился к женщине. — Я не желаю вам зла.
Он взял запястье Яо Сяоцинь, на котором было изумрудное кольцо, и мягко размял её нежные суставы. — Я давно слышал от Церемониального Спикера, что он познакомился с леди непревзойдённой красоты из окружения «героя».
— Ну что вы, я — я совершенно обычная.
— Красива лицом, красива и сердцем. Поэтому я и пригласил вас сегодня в гости специально. — Он повёл её к столу, и Яо Сяоцинь, подавляя внутренний дискомфорт, последовала за ним.
И тогда она увидела — возложенный на стол старый деревянный ларец, выдолбленный из цельного бревна.
— Это наш билет на следующий континент.
Леонхард вздохнул и выпустил руку Яо Сяоцинь.
Сердцебиение Яо Сяоцинь участилось на несколько ударов. Неужели ей и впрямь удалось?! Все эти дни, полагаясь на лесть того старика, она добралась досюда — неужели наконец получит настоящую награду?
Это было не то волнение, которое она себе представляла, — нечто совсем иное, нечто неописуемое. Её усилия наконец принесли плоды.
Это был свет… заработанный полностью её собственными способностями. В одиночку.
Даже если это была лишь порция Сияния, которая могла казаться совершенно заурядной такому человеку, как Ян Цзыцан.
Яо Сяоцинь смотрела на ларец, но за её глазами всплывал образ из Зала Героя-Демона — фреска одинокого воина, бьющегося с бесчисленными фантомами, и воспоминание о бесчисленных загубленных жизнях как о мимолётном развлечении в этом так называемом «экзамене».
В этом пожирающем людей мире без собственной силы всё было ложью.
Вот почему, пока города повсеместно пересказывали историю о том, как Ян Цзыцан зачистил Зал Героя-Демона, пока всё его прошлое раскапывалось и компилировалось в памфлеты для массового распространения, Яо Сумань, читая аналитические данные, догадки о сокращающемся будущем этого мира, напечатанные на тех страницах, в конечном счёте решилась: пока ещё, может быть, есть время — она пойдёт навстречу новой траектории судьбы. Посмотреть, сможет ли она найти того, кто достаточно силён, чтобы одолеть Хранителей.
Рядом с тем человеком она, должно быть, сможет получить защиту.
Но она ошиблась… тот человек больше не был сердечной фигурой из города… впрочем, она была далеко не единственной, с кем этот мир поиграл…
«Яо Сяоцинь», полу-оцепенелая, протянула руку, желая коснуться ларца, но тут же вздрогнула, осознав, что рядом всё ещё стоит будущий наследник этой страны. Хотя у этой страны, вероятно, будущего было не больше, чем у самого мира.
Leave a Reply