学校の外の一箇所の暗影の重い果樹林の中で、三道人影がそれぞれに望遠鏡を手にして、遠くの方角を見つめていた。
「まだないな。」一人が呟いた。
「どうやら俺たちはただ見ているだけでいいらしい。」風の中でもう一人の老工員風の中年が望遠鏡を掲げ、ゆっくりと動かしながら言った。
風の中に何やら声が増えたようだった。
先頭のあの長望遠鏡を手にした者は尖った耳介が微かに動き、彼は顔色を変えて振り返った。後方の樹影の間に、帽子に火星炭火灯を提げた背の高い黒影と、多くの男たちの人影が従いてあちらから歩いてくるのが見えた。
これに尖耳介の男は顔色を変えた。
彼がまだ相手はいったい通りかかっただけなのか、それとも自分たち三人に用があるのかはっきりしないうちに、あの足音はすでに速足でこちらへ走ってきていた。
「しまった。」隆·漢辛は緊張して低く呟き、手にした望遠鏡を見つめ、手を上げて地面に叩きつけようとした。
「捕まえろ！」
二人の男の人影がたちまち突進し飛びかかってきた。
バン！
一発の銃声、尖耳介の隆·漢辛の肩から血が噴き出した、「あっ！お前ら！」彼の手にした望遠鏡は素早く突進してきた者にひったくられた。
なおも前方を眺めていた他の二人は驚いて振り返り、即座に自分の腕を掴みかかる数本の腕を見た。
「何をするつもりだ、殺す気か！人殺しだ！」
「言うべきは、お前ら三人がいったい何をしているかだ。特にお前、若造め、」雨合羽を羽織った者が望遠鏡を叩き壊そうとした隆·漢辛の服を引っ張り、傍らで奪い取った者の手からその望遠鏡を受け取り、見始めた。
「俺たちが来たらすぐ証拠隠滅しようとしたな。」
「それはどういう意味だ？」痛みをこらえた驚きの声が伝わった。
「ふん、お前らこの野郎ども。言え、何を企んでる。」
「俺たちは何も知らない。」蹲った他の二人が言った。
まさにそう話しているところへ、炭火を満たした金網の提灯を提げた張宇がやってきた。彼は雨合羽を羽織った若造の手からあの望遠鏡をひったくり、人だかりが近づいて見守る中、目の前に近づけて見つめ、続いてやや吃驚した。
「これは宝石で磨いた鏡面か？」
隆·漢辛は口を固く閉ざした。
張宇は望遠鏡を持ち上げて一目見ると、たちまち遠くの弧線の山巒の黒影がまるで一歩先の目前にあるかのようだった。彼はたちまち驚いた。
「突破は多くないが、これはこの時代にあるべき技術じゃない。」
張宇は軽くシーッと息を吸い、蹲った三人が目を上げて横目で見る視線の中で、望遠鏡を逆さにして前のほうから鏡筒の中の構造を覗き見た。
「すごいな。これは実に控えめで且つこれ見よがしな贅沢品だ。」
幾人かが三人の衣兜や胸の内を探り回した。
「お前らに何の権利が！」一人が叫んだ。
「俺たちを見るなり犯行道具を処分しようとしたことで十分だ。くそっ、この連中の卸し屋どもめ。」
「小宇、これを見つけた。」一人が捜し出した一枚の紙を差し出してきた。
張宇は受け取り、捻じられて蹲る隆·漢辛を見つめ、さらに紙の上の文字の黒影を見つめた。傍らの数人が自ら背中で風を遮り警戒する中、提灯を掲げて上の字を何とか判読しようとした。
「あの。」隆·漢辛が言った、「俺たちは実はこの会長を待っていたんだ。彼はあちらの方角から来る。」
蹲った男は身を横にして遠く、遥かな南方の方角を指さした。
「おお？」幾人かがこの男を見つめた。
隆·漢辛は痛みに息を引きつつ言った：
「俺が悪かった、どうか俺たち三人を見逃してくれ。俺たちはただここで彼を出迎えていただけだ。怖くなければ、腕の立つ者をここに残して望遠鏡で彼を待てばいい。動作が暗号だ。」
「なるほど。」
「ふん、三人の小悪党め。」
「誰がやる？」人だかりの中で一人の漢が笑いながら一歩前に出て、左右を見て尋ねた。
張宇は手にした望遠鏡をしまって胸に納め、何気なく傍らの皆に言った：
「あとの二つの望遠鏡はここに残って待て。だが俺たちからあまり遠く離れるな、さもないと危険だ。」
……
首相弁公室の中。
書類の上で見たことのある、見慣れた火に灼かれた顔立ちを見つめながら。眼前の行政秘書は沈声で言った：
「本当に離れるのか？たとえ我々が、君にこれから建設される五星大楼を主宰させることを約束してもか。」
昂·派理斯は淡く笑った。あの霧邦人にとってきわめて秘匿で貴重な情報は、なるほど人を魅了し警戒させるものだった。それが飴なのか毒薬なのかは、ただそれを掌握する者の実力次第だ。自分の受けた教育にとって、また眼前のこの部屋の主人の見識にとっては、この実力とは単に筋肉や武装だけを指すのではない。学識と経験の結びついた相乗効果なのだ。
「ご厚意には感謝する。だが、私はやはり離れることを選ぶ。」
「なぜだ。」めったにこれほどくつろいだ態度を見せぬ施德芬首相が、洗いたての手を拭きながら歩み寄って尋ねた。
昂·派理斯上校は横を向いて広い通路の外の暗がりを一目見た。
「うむ。」彼は振り返って言った：「あるお方のために不死の方法を探したいのだ。」
施德芬首相弗爾迪里希は、もともと普通の隣人の老人のように、あらゆる束縛を置いた気さくな顔の笑みを、この時ゆっくりと再び粛然とさせた。
行政秘書はやや頭を垂れて、人知れず一歩後退した。
棕獅上校はやや頷きながら彼を注視し、表情が動いた。まさに「あの知らせ」のさらなる情報を得たいのではないと説明しようと口を開こうとした。まだ言い出さぬうちに、外から一陣のブンブンというエンジン音が伝わってきた。
一人の兵士が速足で駆け込んできた。
「お方、お待ちの祈禱号が到着しました。」
「私は先に失礼する。」上校は肘に外套をかけて振り返り、人影は孤寂に古いタイルに沿って広い黒く沈んだ通路の口へと歩いていった。
彼がまさに飛行機に乗り込もうとしたところ、本来なら市長の傍らのものだった行政秘書が石段から速足で駆け下り、風の中を突進してきた。
「お待ちください旦那様。」
「どうした？」派理斯が振り返った。
「新しい情況が伝わってきました、」秘書は派理斯の傍らで、顔を上げて飛行機の乗降用鉄梯子に半ば懸かる男に言った：
「塔爾科に新たに現れた奇怪な行動についてです。今、相手が一つの火点を燃やし、情報によれば塔爾科の一部の望遠鏡を手にした人々が、皆あのすでに墜落した火点の方角を観察しています。そしてすでに目標人物の足取りを見つけたと。」
棕獅上校は飛行機の攀じ登り梯子から跳び降りた。
「今はどんな情況ですか。」部屋に入った棕獅上校が尋ねた。
一人の机にうつ伏せ地図を描いていた戦士が即座に立ち上がって答えた：
「最近新たに出現した、これらの望遠鏡を手にした身元不明の人士たちは、一つの燃え上がる昇空標識の誘導によって、彼らの観察方向が統一されました。」
「方向と点位を統一？」
先ほど行政秘書が自分に語った、目標人物を見つけたという情報について考え、棕獅上校は前方の戦士に言った：
「目標人物雅·格里纳についてさらに多くの情報は？」
「今のところありません。」
「すでに伝達中です。」壁の辺りの遠い机の傍らで、電信機を守る一人の女性が顔を上げて朗声に言葉を挟んで答えた。
部屋内の幾人かが見つめ、この女性は手にした機械を叩く動作を止め、一枚の紙をビリッと剥がして歩んできた。
「これの上には、当該行動メンバーの身辺から捜索し得た人物の経歴が記されています。ただし、簡略な概要だけで、さほど多くの情報はありません。」
潤んだ白い吊り灯の光に映えて、棕獅上校は自然にこの紙を受け取った。
「八角基金、この募資組織についてはまったく印象がない。」
昂·派理斯は目下知り得た、基金会長その人の資料以外の二つの主要情報について考えた。
都市各地に散らばる望遠鏡を持つ民衆。
後続の誘導された統一観察点位。これはどういう意味なのか。
失踪していない人物を探す？彼は電報票を一目見た。まったく見当がつかない。と彼は思った。
突然一陣の大風が吹き過ぎ、ジジジという音の中で、部屋内の幾人かが見つめると、潤んだ白い電燈がちらついた。
……
地下の暗い泥土の中で。
泰拉はただ長年危険の中で鍛え上げた鋭敏な反応力だけを頼りに、狭い泥土の空洞の中で、刃の攻撃に対応していた。
チンという音、手に立てた匕首と短刀が火花を散らす中で、もう一人の者の剣の上で時序が一亮し、泰拉の同じく一亮した腕を刺し貫き、また双方ともに一斉に暗淡した。
しかし血腥い匂いが再び漂った。
女が歯を食いしばり目を凝らして包囲する人影が刹那に現れた方角を思い出しているまさにその時、ふいに彼らの背後に一振りの白鋼の騎士造形の長剣が現れ、一人を刺し貫いた。また轟という音、星元が爆鳴し、圧縮された勁気がもう一人の胸を貫いた。
一人の仮面をかぶった者が泥土の後方から現れた、「早くお戻りくださいお嬢さん。私はここを守る。」
「この地下は失うわけにはいかない。」
「これらの探索者は楊会長の方角へ通じる道を見つけることはないでしょう。なぜなら余熱はすでに降温しました。今となっては我々でも、いかなる能力も使わずにそれを見つけ出すことは不可能です。我々も試しましたが、地下はすでに潜入困難です。」
泰拉は疑わしげに眼前のこの人を一目見た、「あなたたちは？」
「地下で穴を掘り海水を分流させる者たちです。」
女は内心微かに動いた。
彼女の知る限り、今までのところ、すべての栄誉はほとんど黒文咨克に与えられている。あの一団が誰なのかについて、まだ何ら確かな公開情報は出ていない。
「わかった。ありがとう。」女は男が道を譲った来た道を、前方へ歩いていった、「上はどうなった？」泰拉が振り返って尋ねた。
「一部の人士はずっと楊会長の行程を注視しており、様々な方法で彼らの地下へ深く進む路線を弾指しています。ですが我々の友人が、一対一で彼らの前進路線を遮断しています。」
泰拉はあまりはっきりしない言葉を呟き、続いて前方へ歩み、暗く半ば崩れた泥の穴へと進んだ。
潜り抜けて程なく、彼女は幾筋かの様々な大型機械で掘り出されたような道を見た。この連中はなんと効率的なことか、彼女はひどくやるせなく、どれほどの深さかもわからぬ曲がりくねった道を見つめた。足を蹴ってしばらく上へ攀じ登り、人がいなくなってから、改めてもう一方の方角へ穴を掘り始めた。
高み、十数キロメートルの地面上で、一箇所の殺戮がちょうど停止した。
数道人影を投下した飛行機は風の中で方向転換し、黒文咨克の首都方向へと引き返した。
飛行士は遠くの夜空の下の漆黒の大地を見つめた。
時折、一面の炎が地面で燃えていた。
新たな終末の藤蔓の誕生はなかった。
彼は今日一日中保ち続けた強靭な感情が、この時いくぶんか胸を上下させ、視線を収めて、より速く前方へ飛び去った。
側面の遠くの夜空の下で、幾つかの雷霆のような白く輝く光が、悶えた響きとともに遠くへ鳴り響いては消えていった。
それは氟城の方角で、隣国に属し地も偏僻ではあるが、どうか雨など降りませんように、と彼は思った。
しかし彼はふとある種の茫然とした驚きに襲われ、突然の失神から醒めたかのように、飛行機の信号調頻器がブーンと高鳴りしてまた平静に戻った。
幾つかの雲層の上にいくばくかの細かい電流の火花が湧き出た。
飛行士は瞳を引き締めて高空を注視した。あの雲層の中の、無形の力によって黒文咨克の方角へ引き寄せられ集められるかのような雷電は、かつてないほど奇異に現れては素早く消散した。
「少し厄介だ。」彼はやや異常に揺れる各種計器盤の上の指針を一目見た。
ふいに軽いパチパチという音が髪の上で鳴り、今度は敏く、また静電気のような影響力が来ようとしているのを感じ取った飛行士は、素早く飛行機を制御して下へ向かい、暗い地面へと突進した。
ザワワワ…！
天空を流れる雲の中で、また一圏のどれほどのキロメートルを覆うかもわからぬ弧形の細密な雷霆が、空気の奇怪な揺動によって雲層の奇異な摩擦震動が起きたために、素早く遥かな暗い夜空へと集まっていった。
塔爾科の院落の外。
午後はまだ賑やかだった暗い長街の上を、四人の空軍制服姿の人影が近づいていた。
院落の内では、すでに顔を上げて一時間あまり経った幾人かが、ついに一人が彼らと交替してやや休息していた。
「惜しいな、すぐに見つからなくなってしまった。」
数人の首や手足を動かす者が、先ほどの発見について低声で話し合った。
「君たちは気づいたかわからんが、俺にはそれが下へ落ちていくように見えたが。」
「もう会長を迎えに行ったのか？」
天井の真ん中に散らばった石床の光線の中で、天際を見つめる顔立ちの実直な漢が一転して頭を向け、院に入る家屋の方角を見た。
「どうした？」彼の動作を見て、休んでいた幾人かも振り返って見た。
数名の空軍制服の男が出てきた。
二つの集団は互いを見つめ合った。
突然彼らは何かを感じ取ったかのように顔を上げた。
一筋一筋の湧き動く軽微な波段が、天際の一つの星灯の場所へと集まっていくかのようだった。
「あれは何だ？」
四人の中の一人が即座に一つの携帯望遠鏡を取り出して見た。
「見えた！」天井の中でその男が喜びを帯びて沈声で言った。
円形の鏡筒はすぐに天穹の上、急速に揺れ動く流雲の下に漂う数道の光影を捉えた。
目がどうした？
高空を見つめる洛倫茨少校はやや奇妙に自分の目を擦り、また望遠鏡で見た。
散光の重影が焦点を結んでいくようだった。
ぼやけた気球の吊り篭の重影が注視の中で、幾度も一つに集まった。
天井の中でその人影は顔に青筋を浮き立たせて見張った。「早く！」この信念戦士が突然大声で叫んだ、「早く一緒にあそこを見ろ、雅·格里纳会長があの箱の中にいる！」
ほとんど反駁もなく、傍らのこれらの者たちは空軍の到来など全く気にせず、各自立ち上がって腕を上げたり院の縁を駆け下りたりして望遠鏡を運用し、あの方角を注視し始めた。
ゴロゴロ…真に響き渡ることの難しい雷霆が、薄雲の中からかすかに伝わってきた。
あの望遠鏡を持つ連中め。洛倫茨は鼻息で応じた。
遥かな天際の外の一圏の密雷が素早く震動し集まってきた。
あそこを注視する空軍は表情が微かに変わった。
自らの視力によって、彼はふと自分が先ほど見間違えていたことに気づいた！
あれは吊るされた暗淡な方形の木櫃だ…
また一圏の細雷が集まってきた。
ブンブン…
あるいは垂直の松木の箱体だろうか。
今度の重影は非常に鮮明だった。
「なぜ変わる？」傍らの一人が無意識に呟いた。
「もしかして観察する人が違うからか？」一人の中尉が頭を掻きながら言った。
「観察者の違いが原因だと？！」洛倫茨少校が驚いて言った。
「それはどういう意味だ？」三人の空軍及び院の中の一人が見つめた。
「早く彼らを捕まえろ！」幾人かが命令を受けて突進した。
この円耳介の空軍少校は粛穆として凝望し呟いた、「くそったれ、まさか本当じゃあるまいな。」
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