«आवृत्ति उन्नयन?»
मांगज़ी ने हैरानी से इस मामूली से छोटे पत्थर को देखा, जिस पर सुनहरे रंग की एक रेखा थी।
अगले ही पल, तीस से ज़्यादा शहरों में पहाड़ गूँजने और समुद्र लहराने जैसी आवाज़ गूँज उठी।
{हे भगवान, आवृत्ति उन्नयन उपकरण है!}
{जिन्होंने इस चीज़ के बारे में नहीं सुना उनके लिए बता दूँ, यह चीज़ अधिक कोण मॉडल को त्रिकोण में, और त्रिकोण को चतुर्भुज में बदल सकती है!}
{आआआ, मैं भी दानव-वीर भवन जाऊँगा!}
विश्राम पुल-दालान पर पहले ही शोर मच चुका था — लॉटरी से आवृत्ति उन्नयन उपकरण निकल सकता है, कोई अचरज नहीं इसे रहस्यमयी इनाम कहा गया!
«उठाकर देखो, मांगज़ी, बस तुम ही निकाल सकते हो!»
मांगज़ी ने ख़ुशी से भर कर यह काला-कलूटा पत्थर उठा लिया।
«क़िस्मत बहुत अच्छी है, जल्दी-जल्दी, तुम्हारे पास और कितने मौक़े हैं? जल्दी जारी रखो।»
«लेकिन टिकट तो लगभग सब ख़त्म हो गए, रहस्यमयी इनाम भी मिल गया, छोड़ ही दें।»
धम्म-धम्म!
दो घूँसे मांगज़ी के सिर पर जा पड़े।
दो बड़ी-बड़ी गुमड़ियाँ लिए, उस आदमी ने बचे हुए टिकट उसमें डालना जारी रखा।
दो ही पल में, वह मासूमियत से सिर उठाकर बोला:
«वाक़ई फिर रहस्यमयी इनाम मिला।»
एक लिफ़ाफ़ा मशीन से बाहर निकल आया।
……
ज़ुओ लुओ की इन्क्यूबस मोटरसाइकिल विशाल-असीम मैदान पर दौड़ रही थी; आवृत्ति हानि क्षेत्र की दोपहर की धुँधली रोशनी में, वह किसी खिंची हुई लाल बिजली-सी लगती थी।
{ख़ुशमिज़ाज लाल छोटा घोड़ा, मैं, लगभग यहाँ का हर कोना नाप चुका हूँ!}
भद्दे ज़ख़्मों को छिपाने वाली आँखों की पट्टी पहने उस आदमी ने मोटरसाइकिल पर शरीर थोड़ा झुका लिया।
उसके बाल तेज़ हवा में बेतहाशा लहरा रहे थे।
उसकी रफ़्तार बढ़ती ही जा रही थी, हवा से धमाके की आवाज़ निकलने लगी।
«अच्छा, तो हम अगली जगह चलें!»
उस आदमी ने उँगली से एक सिक्का उछाला, जिस पर ‘ज़िज़ांग प्रथम वर्ष’ खुदा था; वह उसके सामने हवा में गया और तुरंत उसकी तेज़ आती हथेली में जा टकराया।
पट्ट!
उँगली-रहित चमड़े के दस्ताने वाली हथेली ने सिक्का पकड़ते ही, यह लाल चमक आगे के शून्य में समा गई।
बंजर मैदान पर, दौड़ती गाड़ी न रही; बस अचानक ग़ायब हुई पहियों की लकीरें, और धीरे-धीरे बिखरती हल्की हवा रह गई।
……
स्टारलाइट इलूज़न की प्राचीन गोलाकार इमारत के भीतर।
सभा-भवन में, उत्पादन दल के कुछ सदस्य बोबोली की ओर देख रहे थे।
«मॉडल उन्नयन का वह उपकरण तुमने डाला था?»
«हे-हे, हुआन बाओ एर बहन को हमारे इनाम बहुत घटिया लगे, उन्होंने हमारे लिए आवंटन का आवेदन किया था; इस शहर के चक्र में कुल चार और हैं।»
«वाह।»
«दानव-वीर स्तर वाला प्रतियोगिता नगर ही है, इनाम इतने शानदार।»
ख़ुद इलूज़न कंपनी के लोगों की भी ईर्ष्या भरी नज़रें थीं; ऐसा इनाम तो अधिकारी-स्तर पर ही मिलता है। उनकी निगाहें रोशनी के परदे पर बाक़ी दृश्यों की ओर बढ़ती रहीं।
लेकिन फिर, वह लिफ़ाफ़ा जिसे «रहस्यमयी इनाम» लिखा गया था, उनका ध्यान खींच गया।
……
ल्यान शिंग विभाग के रेट्रो-शैली दफ़्तर में, कुर्सी पर सिर थामे हुआन बाओ एर ने शक भरी निगाहों से कुछ देर देखा।
अचानक, आँखें सिकोड़कर वह बोली:
«उस वक़्त इस लॉटरी सिस्टम की ज़िम्मेदारी किसकी थी।»
ल्यान शिंग विभाग के दस-बारह लोगों ने हैरानी से परदे पर से निगाह हटाकर बड़ी कुर्सी पर बैठी मुख्य निदेशक की ओर देखा।
उस भोली-भाली शक्ल वाले ने कहा जिसने ज़ुओ लुओ को «उछल-उछल अंडा» दिया था:
«मुझे याद है ज़ुओ लुओ होगा, इस लॉटरी सिस्टम में मेरे दान किए इनाम भी हैं।»
हुआन बाओ एर ने सिर घुमाकर दहाड़ लगाई: «उस साले को पकड़कर लाओ! अभी!»
«निदेशक महोदया, क्या वह इस्तीफ़ा नहीं दे चुका?»
«वह इस्तीफ़ा है! वह तो जुर्म करके भागा है!»
वह जैसे ही खड़ी हुई, अचानक वहीं ठिठक गई।
लाइव देखने जमा दस-बारह लोग हैरानी से देखने लगे; हुआन बाओ एर फिर बैठ गई, हाथ से हल्के-से ठुड्डी थामे, और पर्दे पर दृश्य देखने लगी।
मानो अभी की बात महज़ भ्रम थी।
किसी की हिम्मत न हुई कुछ बोलने की, वे चुप रहकर प्राचीन परदे की ओर देखने लगे।
चेंग युनज़े ने लिफ़ाफ़ा लेकर फाड़ा, हैरानी से हिलाकर देखा; लिफ़ाफ़े से एक गहरे रंग की तस्वीर सरककर बाहर आई, जिसमें सच्चाई-झूठ का फ़र्क़ न कर पाने वाले क्रिस्टल इंजन का दृश्य बना था।
[मुझे उप-ईथर सुरंग प्रयोग संस्करण : गुप्त स्वर्ण केंद्रीय क़स्बा प्राप्त हुआ।]
—— «यह है!»
चेंग युनज़े को लगा मानो उसके हाथ में बिजली का करंट लग गया हो; सारा शरीर वहीं जड़ हो गया।
ल्यान शिंग विभाग के दस-बारह लोग अभी भी ठीक से समझ नहीं पाए थे कि क्या माजरा है।
«ज़रा सुनो, वह चीज़ ईथर सुरंग फ़ोटो पेपर तो नहीं है?»
«कुछ-कुछ वैसा लगता है, लेकिन इसका मानक शायद हमारे आम वाले से अलग है।»
परदे से हैरानी भरी आवाज़ आई।
—— «सचमुच गुप्त स्वर्ण केंद्रीय क़स्बे का अंतरण-निर्देशांक है! अफ़सोस, यह प्रयोग संस्करण है, बस एक ही बार इस्तेमाल हो सकता है।»
«क्, क्या?» दफ़्तर में केंद्रीय क़स्बे से आए कुछ और लोग भी काँपते हुए खड़े हुए, यक़ीन न कर पाने वाली नज़रों से परदे की ओर देखने लगे।
उसमें लोग चेंग युनज़े के इर्द-गिर्द जमा थे; फ़ोटो पेपर छूते ही जानकारी मिल जाती थी, वहाँ इतने सारे लोगों के बीच, चेंग युनज़े इस ख़ज़ाने की जानकारी छिपाने की स्थिति में पहले ही नहीं रह गया था!
—— «एक बार ही सही, कम-से-कम सौदा तो हो सकता है।»
—— «तीसरा केंद्रीय क़स्बा भी है, पता नहीं उस केंद्रीय क़स्बे में क्या है।»
ल्यान शिंग विभाग के लोग बड़े दृश्य की आवाज़ सुनकर पागलों-से हो गए।
«हैं?»
«उस बंदे ने गुप्त स्वर्ण केंद्रीय क़स्बे के निर्देशांक को इनाम बनाकर लॉटरी सिस्टम में डाल दिया?»
सीट से टेक लगाए, या पालथी मारकर ज़मीन पर बैठे परदा देख रहे ये लोग हक्का-बक्का एक-दूसरे को देखने लगे, अपनी सुनी सूचना की पुष्टि करते हुए।
«उस बंदे को फ़ोटो पेपर कहाँ से मिला।» बोलने वाले का मुँह तुरंत बग़ल वाले ने दबा दिया।
«ब, बहुत शानदार!»
एक आदमी अचानक उछल पड़ा।
«वाह! हा हा हा, बाओ एर मुख्य निदेशक, हममें से किसी ने कर दिखाया!»
«कोई हैरत नहीं वह ज़ुओ लुओ साला भाग गया!»
«ज़ुओ लुओ ज़िंदाबाद! बहुत बढ़िया!»
विभाग में, सब जश्न मनाने-सा झूम उठे।
सबकी ओर पीठ किए हुआन बाओ एर, सामने की कुर्सी पर सिर थामे एक शब्द भी नहीं बोली।
लेकिन उसके होंठों के कोने पर धीरे-धीरे हल्की-सी मुस्कान की लकीर उभर आई।
[मुझे वीर-समूह प्रकाश-चमक +1 प्राप्त हुआ।]
……
घन के भीतर, यह दृश्य देख रहा यांग ज़िज़ांग लगभग अंधा ही हो गया।
«उस चीज़ को लॉटरी सिस्टम में डाल दिया! कमाल है, ज़ुओ लुओ!»
इस वक़्त दानव-वीर भवन की मौतों-घायलों से उसके मन में जमा कुछ अवसाद, इस अचानक मिली ख़ुशी से काफ़ी कम हो गया।
यांग ज़िज़ांग को उम्मीद नहीं थी कि ज़ुओ लुओ अपने लिए, और सबके लिए, इतना बड़ा तोहफ़ा दे गया। इस प्रयोग संस्करण की बस एक तस्वीर से, एक से ज़्यादा लोगों को अंदर पहुँचाने का कोई-न-कोई रास्ता निकाला जा सकता था; और वह कैसे होगा, यह उन लोगों की अपनी कोशिशों पर निर्भर करता था जिन्हें यह प्रयोग संस्करण मिला।
सबसे आसान तरीक़ा, बेशक आवृत्ति हानि क्षेत्र के बड़े सितारे, छोटे मा चाओ की मानसिक क्षेत्र पारगमन क्षमता ही थी!
«बहुत शानदार, आख़िरकार तुमने लंबी कोशिशों के पार, कर दिखाया!»
चाँदी-सफ़ेद मॉडल वाले, बस इस ओर की भौतिक हमले रोकने वाली प्रतिमा बल क्षेत्र से अनुनाद कर सकते थे; लाल मॉडल वाले, ध्वनि-तरंगों, वायु-लहरों वग़ैरह रोकने वाली प्रतिमा बल क्षेत्र से अनुनाद करते थे।
गुप्त स्वर्ण रक्त-वंश प्रतिमा, मानसिक बल हमले को रोक सकती थी।
और यह दुर्लभ गुप्त स्वर्ण प्रतिमा मिल जाने पर, लाल और सफ़ेद दोनों मॉडलों के बीच की कड़ी बनकर, तीनों मानसिक बल क्षेत्रों से पूरी तरह अनुनाद किया जा सकता था, और हर रंग के मॉडल वालों से बिना रुकावट मानसिक कड़ी जोड़ी जा सकती थी!
«ज़ुओ लुओ, इस बार तुमने सचमुच बहुत शानदार काम किया!»
लेकिन… लॉटरी के बस दस ही मौक़े हैं क्या?
यांग ज़िज़ांग को क्रोफ़्ट की बात याद आई।
—— «मसलन तुम उन लड़कियों की संभावना बढ़ा सकते हो जिन्हें जगह-जगह गप्पें मारना पसंद है…»
«ज़ुओ लुओ, प्लीज़ यह बात मत भूलना!»
……
«कैसा प्रयोग संस्करण?»
निगरानी कक्ष में, झूईन के मुँह से ‘पुफ़’ करके कॉफ़ी छिटक गई; उसने हाथ का कप यूँ ही कुर्सी पर पटका, और लड़खड़ाते क़दमों से आगे के कर्मचारियों की लकड़ी की कुर्सियों की पीठ के क़रीब पहुँचा।
«दान… व-वीर भवन।»
उप-प्रधान ने उत्तेजित होकर आसमान से छोटे संवाददाताओं द्वारा डाले गए दृश्यों को देखा।
«यांग ज़िज़ांग ने कर दिखाया… वह बंदा, सचमुच यक़ीन से परे है। क्या उसने ख़ुद किया, या किसी और के साथ मिलकर?»
झूईन को फ़ौरन यांग ज़िज़ांग से पहले लॉस्ट इलूज़न कंपनी में घुस चुके ज़ुओ लुओ का ख़याल आया।
और कई साल पहले लॉस्ट इलूज़न कंपनी में घुसे, पकड़े गए या न पकड़े गए कई लोगों का भी।
«ज़ुओ लुओ, यांग ज़िज़ांग।»
ये दोनों आवृत्ति हानि क्षेत्र में ही एक-दूसरे से जुड़ चुके थे; उनकी गतिविधियों की रेखाएँ बार-बार मिलती-जुलती हुई, अंततः एक ही मुक़ाम पर जा पहुँची थीं।
और इसी पल, फूट पड़ी यह अविश्वसनीय, अंतिम सफलता की समय-संधि।
आख़िर किसने यह किया — अब यह अहम नहीं रह गया था।
क्योंकि गुप्त स्वर्ण केंद्रीय क़स्बा प्राप्त करने की इस कार्रवाई में, पिछले दस-पंद्रह सालों में कम-से-कम बीस से ज़्यादा लोग, जिन्हें यह सूचना मिली थी, अपनी-अपनी कोशिशों से, कार्रवाई को रत्ती-रत्ती आगे बढ़ाते रहे। तब कहीं यह सफलता मिली।
«बहुत अच्छा, बहुत अच्छा, चूँकि तुम लोगों ने सचमुच निर्देशांक-बिंदु बाहर भेज दिया। तो अब आगे का काम, मुझ पर छोड़ दो।»
सबको बिना रुकावट संवाद करने देना, मॉडलों के बीच के विरोध को पूरी तरह ख़त्म करने का मिशन, सचमुच शुरू होने वाला था!
झूईन ने ख़ुशी से कमरे के बाहर देखा।
बाहर की गर्मजोशी भरी भीड़ नहीं जानती थी, यह ख़ुशी-भरा दिखता वाक़या, इसके पीछे कितने लोगों की मेहनत लगी है।
……
धीरे-धीरे घूमते दानव-दंत कक्षों में, ख़बर पाते ही ल्यू बू और उसके लोगों ने फ़ौरन अपनी सेनाएँ बिखेर दीं, और अलग-अलग कमरों में रहस्यमयी इनाम की संभावना बढ़ाने वाले «विशेष आमंत्रण टिकट» ढूँढ़ने लगे।
तीसरे दिन सुबह, दोनों शहरों के दूसरे विश्राम पुल-दालान पर, रात भर स्तर पार करते आए दल लगातार नज़र आने लगे — ये दल मूलतः कई दलों के दिग्गजों के अस्थायी गठबंधन से बने थे।
यांग ज़िज़ांग का दिल बेचैन हो उठा।
उसे नहीं मालूम था ज़ुओ लुओ ने आख़िर कितने लिफ़ाफ़े डाले थे, लेकिन पक्का बहुत ज़्यादा नहीं होंगे। अगर इन लोगों ने 100N प्रति बार ख़र्चकर निकालना शुरू कर दिया, हर आदमी दस बार, और अब तक घुसे तीस हज़ार के क़रीब चालीस हज़ार लोगों में से पचास प्रतिशत भी मान लें, तो दस गुना बीस हज़ार बार…
और फिर सौ से गुना करें तो…
«क्रोफ़्ट!»
यह साला लानती।
अपने और बोबोली और ज्याओ मा ने, एक भी ऐसा इनाम नहीं डाला जिसे निकालने के लिए Chronos ख़र्च करना पड़े।
अब यह 100N प्रति बार की कम-संभावना वाली लॉटरी, और वह लानती-सी «लॉटरी का माहौल» बनाने वाली सूचना-ध्वनि।
यह बड़ा चक्र किसने बदला, अब कहने की ज़रूरत नहीं रही।
अगर यह अतिरिक्त जोड़ा गया हर आदमी को सौ साल Chronos ख़र्चकर लॉटरी निकालने का मौक़ा न होता, तो दानव-वीर भवन खुलने के पाँच दिन बाद भी आने पर, अपने पास भी तीसरे केंद्रीय क़स्बे के निर्देशांक छिपे «उप-ईथर सुरंग फ़ोटो» को निकालने का मौक़ा होता।
लेकिन अब, पाँचवें दिन का इंतज़ार करके बाहर निकला, तो अपने लिए कुछ नहीं बचेगा!
क्या करे।
«अभी दो दिन और बारह घंटे बाक़ी हैं।»
यांग ज़िज़ांग ने बेचैनी की भारी साँस छोड़ी, और उस छोटे सोने के कमरे-जितने बड़े घन की ओर देखा।